— Дальш-ше уш-шли, твою с-семлю с-с-себе с-сабирать!

— От погань!

Волк сразу же среагировал на слова ведьмака, наступив лапой на шею излишне осмелевшему змеёнышу. Раздался хруст, и чужак затих. Его соплеменник что-то быстро зашипел, яростно сверкая глазами, и попытался отползти. За что сразу же и поплатился, отправившись вслед за сородичем. Илья некоторое время молча рассматривал трупы, а затем с укором спросил у оборотня:

— Ну и что ты натворил? Кто нам теперь дорогу к пещерам укажет?

Волка окутало магическое свечение, и вскоре перед ведьмаком предстал человек.

— Сам отведу, — хрипло ответил Алексей. — Отсюда чую, как смердит из подземелий. Вскоре сам поймёшь, — добавил он, когда Илья вопросительно выгнул бровь. — Главное, чтобы спутницы наши выдержали.

— Тут они точно не останутся, — быстро проговорил ведьмак, поняв молчаливую надежду Морозова. — Марьяна и одна пойдёт, если мы ей запретим. А Настя подругу не бросит.

— Нам уже можно выходить? — спросила Страхова, будто только и ждала этого момента.

— Погоди немного! — попросил Илья и призвал из глубин леса лианы, споро опутавшие тела и утащившие их в неизвестном направлении. — Не будем оставлять улик.

Алексей скептически осмотрел место сражения — с примятой травой, пропитанной кровью, но, вспомнив о возможности призвать дождь, вновь порадовался компании природников.

Сняв спасшее их ограждение, Илья увидел сидевшую около мёртвой Лилаты магиню. Прижав к груди колени и уткнувшись в них носом, Марьяна бездумно смотрела перед собой. Неожиданная смерть послушницы выбила женщину из колеи. Путь к своей темнице она не знала. А ещё, казалось, магиня физически чувствует, как время утекает сквозь пальцы, словно песок. И если они не поторопятся, то Залайская точно не сумеет найти Оксану.

— Марьяна… — неуверенно сказал ведьмак, присаживаясь рядом с ней на корточки. Он даже руку протянул, желая прикоснуться к женщине, но передумал.

— Она была нашим единственным шансом, — тусклым голосом сказала иллюзионистка. — Без Лилаты мы будем искать те пещеры вечность.

Глава 9.3

— Алексей обещал отвести, — успокоил её ведьмак и всё же потрепал легонько по плечу. — Говорит, что чует дорогу.

— Правда? — оживилась Марьяна и с надеждой посмотрела на оборотня.

Тот молча кивнул и обернулся в сторону горного массива. Принюхавшись, Морозов вновь уловил запах множества смертей и подумал, что был бы совсем не прочь наведаться туда только в компании Ильи.

— Тебе что-то не нравится? — спросила Настя, заметившая недовольство, мелькнувшее в серо-стальных глазах.

— Понимаешь, что нас там ждёт? — всё же решил попытать удачу Алексей.

— Понимаю, но в полной мере осознать не могу.

Оборотень посмотрел на Страхову, чтобы наткнуться на упрямый взгляд.

— Пожалеешь, — предупредил он, настойчиво пытаясь защитить эту глупышку от предстоящего кошмара.

— Более чем уверена в этом. — Ведьма хмыкнула и тоже посмотрела на горы.

На севере лето быстротечно, поэтому уже кое-где можно было рассмотреть начавшие желтеть листья. Хотя до полноценных холодов ещё далеко.

— Не могу оставить Марьяну одну, — наконец сказала девушка. — А она не успокоится, пока не найдёт Оксану.

— Не успокоюсь, — подтвердила магиня, вставая. — Я благодарна тебе за заботу и желание оградить от бед, но от всего защитить не получится. Нужно выдвигаться, — сменила она тему. — Только что с телом Лилаты делать?

— Сейчас я этим займусь. — Ведьмак вновь призвал лианы, но в этот раз те выползли не из леса, а выросли прямо вокруг тела послушницы. — Она много зла принесла, и всё же пусть хоть после смерти её никто не побеспокоит.

Опутав послушницу плотным коконом, гибкие стебли втянулись обратно в землю, оставив после себя лишь вспаханную траву. Но вскоре благодаря Анастасии сквозь почву проклюнулись молодые сочно-зелёные побеги. Как только поляна приобрела практически прежний внешний вид, спутники отправились в путь. На этот раз Алексей не оборачивался, нужды в том не было. Чувствительный нос постоянно ощущал тонкие нотки смрада, а острый слух помогал улавливать звуки на достаточном расстоянии от путешественников.

Шедшая вслед за оборотнем Настя любовалась… Им же. Ведьма и сама не заметила, когда прекратила обращать внимание на окружающие виды и сосредоточилась на идущем неподалёку мужчине. И ей даже стыдно за себя не было, ибо природная грация движений и животный магнетизм двуипостасных всегда привлекали внимание женщин. Единственное, что Настю расстраивало — появившаяся холодность и некая отстранённость между ними. Она совершенно не понимала, что послужило тому причиной. Да, Настя вела себя не очень приветливо с самого первого дня встречи, но после падения в реку многое изменилось. И девушке казалось, что они стали значительно ближе. Пока в один момент всё не изменилось.

«Что же я такого сделала?» — задавалась она вопросом в надежде узнать истину и попытаться всё исправить.

— Мы уже близко, — прервал её размышления Алексей и остановился, поджидая, пока их догонят немного отставшие Илья и Марьяна.

— Кажется, вход найти будет не так уж и трудно, — сказал ведьмак и, уловив непонимающий взгляд магини, указал кивком головы вправо.

Присмотревшись, Марьяна сумела рассмотреть чьё-то окровавленное тело, лежащее рядом с небольшим кустом. К несчастью, в это время ветер сменил направление, и женщина с трудом смогла сдержать рвотный порыв из-за донёсшегося запаха разложения.

— Дальше будет хуже, — предупредил оборотень и полез в свою сумку. — Мы с Ильёй предусмотрели этот момент и подготовили повязки.

— Их нужно смочить в травяном растворе, прежде чем прикрывать нижнюю часть лица, — пояснил ведьмак, доставая небольшой бутылёк из тёмно-зелёного стекла. — Полностью запах не перебьёт, но дышать будет значительно легче.

Марьяна решительно взяла плотную