- Ральф? Но как? - выдала я, поднимаясь, и решительно направилась к двери.

Майс осторожно поймал меня за локоть, останавливая.

- Вы узнаете его по голосу или ауре? - спросил колдун.

- Узнаю.

- Тогда идёмте. Но говорить буду я. А вы не подаёте голос, пока не разрешу.

И мы вместе направились в небольшую прихожую.

- Вы ещё здесь? - громко выдал мой охранник, остановившись перед дверью.

- Здесь, конечно, - этот баритон точно принадлежал именно Ральфу.

Но, решив убедиться, я отошла к окну и осторожно выглянула из-за шторы. На крыльце стояли двое. В темноте были видны лишь силуэты, но я уже поняла, кто именно явился. Хотя всё ещё боялась в это поверить.

- Назовите имя того, кто с вами, - тем временем потребовал Майс.

- Нет, - бросил парень. - Позовите мою сестру. Тейру Соун. Я точно знаю, что она в этом доме.

- Откройте, - сказала я шёпотом. - Это точно свои. С ним Эйвер Ходденс. Он... родственник Крота. Кузен. Мы были вместе в клубе. Но его арестовали.

- Он мог сдать вас полиции! - прошипел Майс.

- Он никогда бы никого не сдал, - заявила с полной уверенностью. - Могу за него поручиться.

Вот только колдун не желал соглашаться.

- Я не могу впустить их без позволения Крота.

- Зато я могу, - заявила ему.

И, решительно шагнув к двери, отпёрла засов.

Если бы Майс на самом деле хотел, уверена, он бы не позволил мне подобного самоуправства. А так просто сделал вид, что не вовремя отвлёкся. Но едва замок щёлкнул, колдун принял боевую стойку, создав в руке сгусток энергии, который простым заклинанием превращался в грозное оружие. И даже клинок из ножен вытащил.

Лишь стоило двери открыться, и на меня с разбегу прыгнул рыжий огненный комок.

- Трит! - крикнула, с трудом поймав этого проказника. Прижала к себе. - Почему ты пропадал? Я так за тебя испугалась!

«Хозяйка, - в голосе лиса звучало тепло. Он явно соскучился не меньше, чем я. - Прости».

Следом за лисом в дом вошёл Ральф. С ним мы обниматься не стали, просто обменялись тёплыми улыбками. А уж когда я увидела Ходденса, у меня внутри будто вспыхнул пожар. Маг выглядел уставшим, но удовлетворённым. Он последним перешагнул порог, закрыл дверь, даже сам задвинул засов. И лишь после этого встретился со мной глазами.

- Ходденс, я тебя прибью, - вырвалось у меня.

- За что? - удивился парень.

- За то, что постоянно заставляешь за тебя переживать!

Эта фраза прозвучала гораздо тише. Голос дрогнул, в горле появился предательский ком, а на глазах навернулись неуместные слёзы.

- Поверь, я не специально.

Эйвер улыбался так довольно, будто я сказала, что он выиграл самый главный приз в самой крупной лотерее. А потом подошёл ближе и самым бесцеремонным образом прижал меня к себе.

Я обняла его в ответ так крепко, как только могла. Будто он был для меня самым родным человеком на всём свете. Едва осознала, что вот он, живой, здоровый, и у души словно крылья выросли. Стало так хорошо, так легко, вот только слёзы никак не желали останавливаться. Всё катились и катились по щекам.

Эйв точно слышал мои всхлипы, но ничего не говорил. Только продолжал держать в объятиях и гладил по спине и распущенным волосам. Постепенно слёзы закончились, но отпускать мага совсем не хотелось. Если честно, я бы так и стояла с ним всю ночь. Или даже всю жизнь. Потому что мне было очень хорошо рядом с ним. А может, и потому, что банально боялась его отпустить.

- Пойдёмте на кухню, - донёсся до слуха голос принцессы. - Потом помилуетесь.

Отпустить Эйвера оказалось физически сложно. Руки никак не желали разжиматься, а стоило чуть отстраниться, и в душе начинала ощущаться пустота.

Я не понимала себя, предпочитала списывать эти странности на магическую совместимость. Никогда раньше не испытывала такую безумную потребность чувствовать другого человека. И теперь это просто выбивало почву из-под ног.

- Тей, - Эйв ослабил объятия и, поймав мою руку, легко сжал пальцы. - Я сегодня очень много чего узнал и хочу тебе рассказать. Здесь есть место, где мы сможем поговорить наедине?

- Да, - кивнула. - Внизу две спальни. Одну отдали мне, вторую её высочеству. Все остальные ночуют в мансарде. Мы сможем пообщаться у меня.

В глазах Ходденса появился хитрый блеск, а на губах расцвела предвкушающая улыбка. Думаю, такой удивительный эффект на него произвело волшебное слово «спальня». Смутившись, я потянула его в сторону кухни, но он не сдвинулся с места. Наоборот, лёгким движением руки вернул меня обратно.

- А ты помнишь, что обещала мне при нашей последней встрече? - спросил, изобразив простачка.

- Помню, - отрицать было бессмысленно.

- Итак...

Я вздохнула, бросила взгляд на его губы, посмотрела в глаза.

- Хорошо, Эйв. Я возвращаю тебе твою клятву. - И, усмехнувшись, добавила. - Хотя она не была подтверждена магией. По сути, она - просто слова.

- Слово лорда, Тей, сильнее любой магии, - ответил он совершенно серьёзно.

Потом медленно подался вперёд...

Я от волнения даже дышать перестала. А стоило осознать, что вот прямо сейчас он меня поцелует, и тело бросило в жар. Даже стало казаться, что по венам вместе с кровью бегут обжигающие магические потоки.

Я хотела этого, ждала, предвкушала. Даже сама подалась навстречу. Но когда между нами оставалось не больше ладони, Эйвер остановился и отрицательно качнул головой. А по промелькнувшим в голубых глазах хитрым искоркам стало ясно, кто-то просто издевается.

Это что? Месть?

Ах, так? Ну и пошёл он!

Высвободив руку из плена его пальцев, развернулась и быстро пошла к остальным. Эйв направился следом, и я кожей чувствовала, что он безумно доволен.

Увы, Ходденс всегда остаётся Ходденсом. С чего я вообще взяла, что он станет меня целовать? Его просто бесил сам запрет. Может, я и не нравлюсь ему ни капли.

Маг догнал меня перед самой дверью кухни, но ни говорить, ни прикасаться ко мне не спешил. Просто вошёл следом. Сел тоже рядом со мной. И словно случайно придвинул свой стул вплотную к моему, так что теперь мы соприкасались бёдрами.

Я же демонстративно встала и пересела на свободное место справа от Ральфа.

Миранда наблюдала за мной со снисходительной улыбкой, и лишь когда все расселись, попросила Эйвера рассказать, где его носило, и как они с Ральфом сюда попали.

Рассказ у Ходденса получился недолгий: очнулся в камере, встретил там же лиса, с его помощью организовал побег толпы пленников. Ну да, попутно устроил в управлении полиции пожар, но это мелочи. Ещё честно признался, что не хотел тащить сюда молодого колдуна, но тот умел уговаривать, а отставать никак не желал. Да и ведьма, у которой они ждали наступления темноты, настоятельно просила «не бросать мальчика».