- Да вы кушайте, мальчики, - по-доброму усмехнулась леди Тильда. - Я же вижу, какие вы голодные.

И всё же мы оба дождались, пока нам положат по кусочку, и только после этого приступили к трапезе.

Когда колдун привёл меня в тихий район недалеко от центра, я был уверен, что мы идём к какому-то его другу или подруге. И уж никак не ожидал, что заявимся к престарелой ведьме. На вид леди Тильде было около сотни. А на самом деле, думаю, лет триста, не меньше. И всё же ходила она довольно бодро, говорила чётко, да и взгляд у неё оставался ясным и очень мудрым. Дверь она нам открыла сама, Ральфу тепло улыбнулась, а меня встретила настороженно, но в дом всё равно впустила.

- Серьёзные дела творятся в городе, - сказала женщина, дав нам поесть в тишине. - После принятия закона об ограничителях на улицу стало страшно выходить. О чём только думает королева?

- О молодом супруге, - ответил я.

- Увы, - развела руками старушка, даже не думая спорить. Потом поймала мой взгляд и как-то странно улыбнулась: - Эйвер, вы ведь не из этих мест?

- С чего вы взяли? - не мог не поинтересоваться я.

- Вы едите и ведёте себя в строгом согласии с правилами этикета. Поверьте, я знаю, что любой маг на вашем месте ел бы пирог руками, а вы, как и Ральф, мучаетесь с ножом и вилкой. Но главное даже не в этом. Вы держитесь иначе. Не зная наверняка, что вы маг, заподозрила бы в вас аристократа. Но в нашей стране, да и на всём континенте, среди высшего сословия только колдуны и ведьмы, а маги с вашими манерами живут разве что в Кетаринии. А она на другой части мира.

- Меня просто хорошо воспитывали, - ответил с улыбкой.

- Что в общем-то вполне вероятно, - согласилась она, и сама же пояснила: - Учитывая ваш пугающий уровень дара, велика вероятность, что вы - дитя от смешанного брака с полной магической совместимостью. А если ваша матушка ведьма, она вполне могла бы дать ребёнку соответствующее воспитание.

Ведьма? Как интересно. И в голове вдруг родилась странная догадка. Очень и очень странная...

- А мне казалось, информация о возможности союзов мага и ведьмы при полной магической совместимости держится в тайне, - проговорил, положив себе ещё кусочек пирога. Уж больно он оказался вкусным.

- Сейчас - да, - ответила женщина, попивая чай из расписной фарфоровой чашки. - Но я ещё помню годы, когда одарённые не враждовали, а каждая ведьма мечтала найти свою магическую половинку среди магов. Но те времена давно канули в лету.

- Я даже в учебниках истории о таком не читал, - удивлённо выдал Ральф.

- О, милый, о том давно стёрли все записи. Не выгодны эти знания правителям. Им нужно контролировать народ, а не делать его сильнее. Тайны остались только в их архивах.

Она ухмыльнулась и хитро спросила:

- Как думаешь, почему в королевской семье всегда рождались только самые одарённые колдуны и ведьмы?

- У них сильный род и особая кровь, - ответил Ральф.

- Нет, дружочек, всё куда банальнее и прозаичнее, - проговорила хозяйка дома. - Просто им известно то, что неизвестно остальным. И в семье нашей королевы есть особый артефакт, который помогает найти среди магов самую подходящую пару. Наследники престола за последние лет триста точно были рождены именно так. Не от официальных супругов. По сути, все они бастарды. Но с таким даром, с которым не поспоришь.

Увидев, как от этой новости перекосило молодого колдуна, я едва не рассмеялся. Странный всё же мир, со странными правилами и традициями. У ведьм вообще всё странно.

Вот только не успел я об этом подумать, как в памяти всплыло улыбающееся лицо Кристалл, чей дар давно запечатан. И если представить, что она на самом деле ведьма. Значит, и моя настоящая мама ведьма? Да не может такого быть. Герцог Ходденс ни за что бы не стал путаться с низшей! Такое просто невозможно!

И всё же эта мысль застряла в моём сознании, как заноза. Ведь она слишком хорошо вписывалась в ситуацию. Но если местная Кристалл, будучи ведьмой, полюбила мага - того самого, с кем у неё была полная магическая совместимость, то она могла отказаться от дара ради своей любви. Это как раз в её духе.

А теперь представим иную ситуацию, которая могла бы произойти в моём мире. Молодой Дезмонд Ходденс, наследник герцогского титула, встречает ведьму, в которую безоговорочно влюбляется.

Нет, не верю. Отец, по-моему, вообще на любовь не способен. А вот на холодный расчёт -вполне. Я даже допускаю мысль, что дед позаимствовал у своего брата-короля тот самый артефакт поиска магической половины, нашёл юную ведьму для своего сына и вынудил её родить ребёнка. Возможно, даже основательно ей приплатив. Таким образом герцог получил одарённого наследника, ну а ведьма - деньги на безбедное будущее.

Звучит цинично и грубо, но... именно эта версия кажется мне наиболее правдоподобной. И не удивительно, что двое других детей, имеющихся в этой реальности, в той - у моих мамы и папы так и не родились. Хотя, это всё тоже лишь мои предположения. А истину я смогу узнать, только когда вернусь в родной мир.

Пока меня занимали странные размышления, Тильда о чём-то беседовала с Ральфом. И лишь когда парень вдруг поднялся и вышел из комнаты, я словно очнулся.

- Куда это он? - спросил старушку.

- Привести себя в порядок, - вздохнула она и посмотрела на меня с тёплой, родственной улыбкой. - Ты хоть и накинул на его одежду иллюзию, но я всё равно вижу, что она порвана и местами в крови.

- Может, тогда и с ранами его поможете? - спросил, усмехнувшись.

- Зачем? У мальчика прекрасная регенерация. Да и чай я вам налила целебный. Ральф прекрасно восстановится без моего вмешательства. Но принять душ и переодеться ему просто необходимо.

Я глянул на свои запылённые и тоже местами рваные брюки, но промолчал. Мне никто не предложил привести себя в порядок. Спасибо, что не выгнали и позволили умыться, да ещё и накормили. Это на самом деле немало.

- Я хотела поговорить с тобой, - сказала леди Тильда, и её взгляд стал серьёзным. - Поэтому и отправила мальчика.

- О чём же? - спросил настороженно.

- О твоей судьбе, - ответила гостеприимная ведьма. - Чувствую, что не просто так тебя ко мне провидение направило. Слишком уж ты интересный парень. Но вот никак не пойму, чем же могу тебе помочь.

Как интересно. А у меня очень кстати есть вопрос.

- Вам известно, почему на самом деле началось такое социальное разделение между магами, ведьмами и колдунами? - спросил, взяв себе ещё кусочек пирога. Нет, особо есть уже не хотелось, но блюдо оказалось таким, от которого не оторваться.

- Известно, - кивнула она. - Хотя в учебниках пишут почти правду. Однажды, несколько веков назад, случился конфликт, после которого маги выступили против ведьм и колдунов. Началась гражданская война, и в ней победу одержали те, кто сейчас считается высшими.