С лица принцессы разом слетели все краски. Она пошатнулась и, возможно, упала бы, если бы не Гердер, вовремя придержавший её за локоть.

Я смотрела на неё и не узнавала. В одно мгновение из холодной наследницы престола, готовой бороться за свою страну и трон, она превратилась в обычную девчонку, разбитую жуткой новостью.

- Эй, - Крот схватил её за плечи и легко встряхнул. - Миранда, не время паниковать.

- Отстань, - прошептала она, подняв на него взгляд. - Ты не понимаешь.

- Понимаю, - ответил Гердер, глядя ей в глаза. - Лучше, чем кто-то другой. И даже знаю, что ты сейчас собралась делать. Хочешь отправиться во дворец? Добыть противоядие и спасти мать. Так?

- Оно почти готово, - она даже не пыталась спорить. - Там всего пары ингредиентов не хватало. Но я найду и.

- Нет.

- Да! - выпалила девушка. - Я не могу бросить её там умирать! Не могу!

- Нет, Миранда, - его голос звучал угрожающе. - Даже если после твоего появления там королева выживет, в чём я сомневаюсь, твои дни точно будут сочтены. И обвинение в покушении - это только начало. Трон ты точно не получишь. И ждать тебя будут либо заточение в монастырь, либо казнь, либо тихое убийство. А я этого допустить не могу.

Несколько долгих секунд они молчали, буравя друг друга взглядами. И никто не собирался сдаваться. Уверена, принцесса даже в таком состоянии понимала, что для неё возвращение во дворец станет концом. И всё же не могла оставить мать в беде.

- Я должна спасти её, - проговорила она.

- И спасёшь. Но для начала мы придумаем, как это сделать максимально безопасным способом.

Ладони Гердера медленно сползли по рукам девушки, остановились на запястьях, а потом он уверенно сжал её подрагивающие пальцы.

Миранда с недоумением посмотрела на их руки и, вздохнув, обхватила мужские ладони в ответ.

- Хочешь сказать, что поможешь мне? - спросила она с сомнением. - Тебе же это не выгодно.

- Уж позволь мне самому решать, что выгодно, а что нет, - на его губах появилась усмешка.

- Да, помогу. Но для начала тебе нужно успокоиться. Прийти в себя. Уверен, когда ты это сделаешь, то сама сможешь найти несколько относительно безопасных вариантов решения. А пока рекомендую тебе вспомнить состав яда и противоядия. Напиши всё, что необходимо, а я постараюсь достать и найти тебе место для приготовления нужного зелья.

Теперь в глазах принцессы появилась открытая благодарность. Ни разу не видела её такой, но в нынешних обстоятельствах все мы начали раскрываться с неожиданных сторон. Я вот до вчерашнего дня считала свой дар в предстоящей борьбе абсолютно бесполезным. А оказалось, кое-что всё-таки могу.

- Ладно, - принцесса вздохнула, осторожно высвободила пальцы из рук Гердера и снова вернулась к книге, где теперь появились новые строки.

«Тебя ищут, - писал неведомый парень. - Его высочество объявил награду за твою поимку. По магвизорам объявлено, что ты пыталась устроить переворот и отравила королеву. Пожалуйста, любимая, будь осторожна».

Миранда невесело хмыкнула и, взяв перо-артефакт, написала:

«Спасибо, Грей»

А чуть помедлив, добавила:

«Береги себя».

И закрыла книгу. Не знаю, постеснялась ли она писать о чувствах при нас, или на самом деле не испытывала к своему любовнику ничего серьёзного, но на этом её своеобразная беседа с парнем закончилась, а перо вернулось на место под ремешок на голени.

- В погребе есть кое-какие запасы, - проговорил Крот, переведя взгляд на меня. - Майс и Хоул останутся с вами. По легенде этот дом достался Майсу в наследство, так что он может входить, выходить, общаться с соседями. Но вот вам лучше даже к окнам не приближаться. А после заката постарайтесь собраться в одной комнате, чтобы свет не виднелся в каждом окне. Вы здесь на пару дней, пока я не разберусь с крысой в своих рядах. А потом мы все отправимся в другое место.

- Куда вы сейчас? - спросила Миранда, снова вернувшись к подчёркнуто деловому тону.

- Вниз, - ответил Гердер, тоже заметив перемену. - Увы, туда не пошлёшь магического вестника. Магия под землю вообще плохо проходит, магфоны там тоже бесполезны. Но я вернусь ближе к полуночи или утром.

Он кивнул на прощание, но уйти не успел.

- Подожди.. .те, - бросила Мира и, расстегнув на шее цепочку, сняла с неё два перстня с чёрными камнями. Протянув один из них магу, сказала: - Наденьте. Я надену второй. И тогда, чтобы мысленно связаться со мной, вам будет достаточно нажать на камень.

- Артефакт ментальной связи? - Крот выглядел не на шутку удивлённым. - Мне Эйв про такое рассказывал. Это же. почти легенда.

- Это фамильные реликвии, - ответила принцесса. - Когда-то они являлись обручальной парой. Но уже несколько поколений не используются.

- Вот уж обручального кольца мне точно ещё ни разу не предлагали, - улыбнулся Крот, но перстень взял. Надев на безымянный палец и добавил: - Верну по первой вашей просьбе.

Мира же только кивнула и. тоже улыбнулась. Пусть только уголками губ, но зато искренне. Хоть и немного грустно.

А потом Крот ушёл. Ну а мы отправились искать кухню. Всё же ни я, ни Миранда со вчерашнего вечера ничего не ели. Не знаю, как она, а я была твёрдо намерена найти в погребе хоть что-нибудь съестное и желательно сытное.