— Вот же суки, опять летят. Хватаем Кима и вниз! — я стал карабкаться наверх. — Иштар загоняй туда Багиру, если не хочешь её окончательно потерять.

Мы с Ритой ухватились за края брезента, на котором лежал без сознания Ким и потащили его к воронке. Иштар пристально посмотрела на элиту и та, не колеблясь первая прыгнула в разноцветную мембрану. Ничего такого с ней не случилось, и мы воспряли духом. Только-только мы успели дотащить раненого как на горизонте показалось аж два челнока. Это точно смерть, от них уже не спастись. Возможно, мембрана как-то защитит. Или воспользоваться тем, что в воронку больше одного ликвидатора не протиснется и сфокусировать на нём огонь. Мы с Ритой прыгнули в мембрану последними протолкнув вперёд Кима. Край воронки вспорола плазменная очередь расплавив глину в стекло. Ого, ребята настроены серьёзно, чувствуются потуги обязательно добить нас, раз зашли с козырей. Высадили ли они роботов я уже не видел, нырнув головой вперёд в мембрану. Я кубарем скатился по наклонной и больно стукнулся об экзоскелет Риты. Потирая скулу, я обернулся и не увидел выхода. За моей спиной была стена.

— Все здесь? — машинально спросил я. Иштар кивнула. Пещера была просторна и светла. Свет исходил из многоугольных кристаллов различных цветов начиная с прозрачных и заканчивая чёрными. Здесь были предоставлены все цвета радуги. Кристаллы переливались не останавливаясь, ощущение было такое, что попал на новогоднюю ёлку. Кристаллы варьировались по размерам от самых маленьких с мизинец толщиной и до огромных в несколько обхватов. Воздух ощутимо пах озоном и свежестью, я думаю, что во всём были повинны кристаллы. Я почувствовал, как мой карман нагрелся, сунув руку вытащил артефакт. Он мерцал голубым светом. Расхрабрившись, я решил надеть его на пальцы и тут же ощутил огромный прилив сил. Вот как ты ещё умеешь, оказывается. Не только тянуть силу, но и заряжать. Я понял, что он был настолько разряжен, что вынужден был подпитываться человеческой энергией. Здесь же, среди кристаллов он мигом подзарядился.

— Видали? — я показал артефакт полыхавший голубоватым пламенем.

— Погоди, Лесник. Он что же зарядился? — прищурился папаша Кац. — Очень занятно.

— Ага.

— Тогда получается артефакт и пещера одна и та же структура? — заключил знахарь. — Артефакт не принадлежит внешникам, значит в Улье завелась ещё одна сила?

— Почему же сразу завелась? — не согласилась Иштар. — Я как минимум ещё про две знаю. Сама не видела, но слышала. Внешники не единственные кто нашёл Улей. Самые продвинутые в техническом плане, но есть ещё другие инопланетяне.

— Мы сами здесь инопланетяне, — задумчиво сказала Гюрза, расхаживая среди частокола кристаллов. Они торчали отовсюду. Из пола, стена и потолка. Различных цветов и форм. Гюрза прошла между двух красных и воскликнула. — Чудеса, голод пропал. Я так есть хотела, а вот мимо красного прошла и уже не хочу.

— Воздействуют, однако! Ну-ка я попробую, — папаша Кац прошёл следом за Гюрзой между двухметровых красных карандашей, торчавших из земли. — Ты погляди и правда, как будто в ресторан сходил. И пить не хочется чего-то. Может сюда Кима положить?

— Ты думаешь он голоден, — Иштар скептически посмотрела на молодого человека без сознания.

— Не знаю, но это восполнит ему энергию, а то он вон какой бледный лежит, — предложил знахарь. Мы с Ритой перетащили его и положили на указанное место. Буквально сразу Ким очнулся и попросил пить. Папаша Кац вручил ему фляжку с живчиком. Я отдёрнул одеяло и обомлел. Конечно, действие белой жемчужины я видел ни раз, но такого скоростного восстановления что-то не припомню. На животе не осталось ни одного рубца или шрама. Ким пошевелил почти отросшими ногами. Я накрыл его обратно.

— Лежи пока, выздоравливай, — вдалеке раздался призывный рык Багиры. — Ким не скучай, мы быстро.

Пройдя небольшой лабиринт из средних кристаллов преимущественно прозрачных мы вышли на свободный пятачок. Багира сидела у стены как примерная кошка и с интересом наблюдала за фигурой в центре и казалась даже ниже её. Я остановился как вкопанный не зная, что предпринять. Одно было понятно сразу — он местный. Мало чем отличаясь от окружающих его кристаллов он тем не менее имел человеческую фигуру и навскидку достигал трёх метров. Руки, ноги, голова, туловище, но всё вместе это представляло кристалл. Ноги и туловище блестели и казались абсолютно чёрными, голова наоборот была прозрачной, а руки переливались от синего цвета до фиолетового. Он повернул к нам «голову». Никакой мимики я, разумеется, на его лице не увидел, оно всего лишь схематично повторяло линии человеческого. Существо сделало приглашающий жест и кристаллы, обрамляющие пятачок, медленно трансформировались в удобные кресла. Сомнений быть не могло, существо приглашало нас сесть.

Мы расселись, даже Рита в экзоскелете уместилась на специально для нее созданном кристаллическом троне. Что дальше? Мы молчали, ожидая действий хозяина пещеры. Он тоже ничего не предпринимал, как будто кого-то ожидая. И этот кто-то оказался Кимом. Он появился минут через пять причём на собственных ногах и вышел на середину пятачка, нисколько не пугаясь существа он поднял руку ладонью вперёд. Ходячий кристалл ответил тем же, едва соприкоснувшись ладонями, Ким повернулся к нам.

— Его зовут Ио. Упрощённо, полностью выговорить его имя нам не удастся. Он кристаллид или Лонг, как их расу называют внешники. Он прилетел сюда из созвездия Лиры и передаёт вам привет.

— Э… ты это когда понял? — вкрадчиво спросил папаша Кац. — Когда был в отключке?

— Только что. Я же ментат. Ио не может извлекать звуки в нашем диапазоне, у него попросту нет речевого аппарата. Он передаёт мне мысленно, я всего лишь переводчик. Ио приветствует нас у себя в модуле и спрашивает, чем может нам помочь, — игнорируя придирчивый тон знахаря ответил Ким.

— Уф, — шумно выдохнула Иштар.

— Пусть расскажет о себе. Кто он, сколько их. Что у них там с внешниками? — спросил я. — Да, ещё, он что-нибудь знает об артефакте?

— Да, понял, — Ким демонстративно повернулся к Ио и уставился на него. Не знаю уж насколько сложно передавать мысли, но никаких вздутых вен на лбу или побледневших сжатых в кулаки рук я не заметил. Нечто