Эвелиса отрицательно покачала головой.

– Все равно не останусь. А это… – она кивнула на монеты, – Вы мне недоплаченное вернули. Так что теперь мы в расчете.

Мужчина разъяренно вдохнул, собираясь что-то сказать, но от негодования поперхнулся словами. Закашлявшись, он шагнул к ней, но под ногу совсем некстати попались рыхлые дынные корки. Господин Вардт взмахнул руками, и не удержав равновесия, грузно рухнул в лужу, скопившуюся перед прилавком.

Ближайшая торговка покраснела, и торопливо уткнулась в воротник, стараясь скрыть рвущийся из груди смех. Неподалеку кто-то неуверенно гоготнул, и вслед за ним грянул хохот.

С побагровевшим лицом и вздувшимися на шее жилами, владелец рынка пытался выбраться из грязи.

– Ты!... Я тебя!... Да чтобы!... – яростно хрипел он, вымазываясь еще сильнее.

Эвелиса взглянула на него сверху вниз, и неожиданно в душе воцарилось спокойствие. Хоть и нехорошо это, да только и ее вины на этот раз нет.

– Прощайте, господин Вардт, – она чуть склонила голову, и не слушая поток ругательств в свой адрес, направилась к выходу с рынка.

ГЛАВА 15. Старый знакомый

Странное дело, но шагая по узкой улице, Эвелиса вдруг поняла, что совершенно не испытывает волнения. На душе было так легко, как не бывало уже давно. Возьмут ее прислугой – хорошо. Не возьмут – тоже беда не велика. Другое что подыщет. Раньше уходить надо было, не дожидаясь холодов.

Одно дело когда родители строжатся, они в своем праве. Но зачем слушать ругань от постороннего человека, даже если трудишься на него? Ей ведь и терять особо нечего, ни угла своего, ни близких. Единственное богатство – терпение, но много ли оно ей добра принесло?

Девушка остановилась, рассматривая высокий каменный дом. А нужен ли ей этот новый «тяжелый» хозяин? Может сразу в рабочие кварталы двинуться, вдруг где швея или пряха требуется? Останавливало только то, что слово дала прийти. Нехорошо, если ее напрасно ждать будут, да так и не дождутся.

В этот раз, уже зная что делать, она приподняла дверное кольцо, и очень аккуратно стукнула им по металлической пластинке. Звук получился гораздо тише, но не прошло и минуты, как дверь отворилась, и на пороге появился управляющий. Он приветливо улыбнулся девушке, пропуская ее внутрь.

– Вы вовремя. У моего господина сейчас вполне… ээм… благодушное настроение. Хороший момент, чтобы представить вас друг другу.

Эвелиса шагнула в коридор, надеясь, что отмытые в луже туфли не будут оставлять слишком грязных следов. В этот раз ее повели вверх по лестнице, сразу на второй этаж.

Здесь было еще более мрачно, чем внизу. Сквозь плотные шторы проникало так мало света, что окружающую обстановку можно было угадать только по очертаниям. На стенах поблескивали рамы, но изображенное в них разглядеть уже не получалось. Стулья были задвинуты под стол, у дальней стены стояло кресло. Почему-то складывалось впечатление, что здесь и вовсе не живут, а так… В лучшем случае проходят мимо.

Но свои наблюдения девушка оставляла при себе. Заметно было, что управляющему не очень удобно передвигаться в мраке, однако он не осмеливался даже чуть-чуть приоткрыть штору, чтобы впустить хоть немного света. И это наводило на странные мысли. Что же не так с владельцем дома, если ему нравится жить словно в погребе каком-то? Не упырь же он в самом-то деле.

Они остановились у одной из дверей. Мужчина поднял руку и постучал. Ответа с той стороны не последовало, но возможно он и не требовался, потому что управляющий выждал несколько секунд и вошел внутрь.

Эвелиса осторожно заглянула в комнату.

И поняла, что второй этаж еще не самое мрачное место в этом странном доме. В помещении не просто царил сумрак, а казалось, что сам воздух пропитан отвращением к светлому или радостному.

Когда глаза немного привыкли к скудному освещению, девушка заметила, что за массивным столом кто-то сидит. Человек не произнес ни слова, не встал, даже не удосужился кивнуть. Будто ему и дело не было до вошедших. Первым заговорил управляющий.

– Ваша милость, помните мы обсуждали, что в связи с отъездом дамы Иридии, вам нужна новая помощница по хозяйству?

– На память я не жалуюсь, – голос прозвучал абсолютно равнодушно. – Но ты зря старался, со своим домом я в состоянии управиться сам.

– Конечно, – управляющий заметно нервничал, – Но есть вполне подходящая девица, и если вы позволите…

– Не вижу смысла. Она окажется не лучше прочих.

Эвелисе не впервой было, что о ней могут спокойно говорить в ее же присутствии. На это и внимания обращать не стоило, а вот голос господина казался смутно знакомым. Но откуда? Такие важные люди на рынок сами не ходят, лошадьми не управляют, да и вряд ли бывают в деревнях.

– Конечно, вы можете управиться сами. Но какая в том нужда, если есть возможность нанять помощницу?

– Я уже объяснял. Повторяться не буду.

Эвелиса пожала плечами, отчего-то не испытывая особого разочарования. Ей владелец дома тоже не пришелся по душе. Слишком уж высокомерно держится, словно остальные люди и внимания его не стоят.

Лучший способ избегать разочарований – не ожидать от жизни слишком многого. А так, день еще не кончился, и у нее есть время добраться до рабочих кварталов. Однако управляющий отступать не собирался.

– Эвелиса, вам не составит труда подождать немного за дверью?

– Как скажете… – девушка сообразила, что до сих пор не знает ни имени управляющего, ни владельца этого дома. Поинтересоваться что ли? Или нет, момент не подходящий. Тем более к чему ей теперь знать имя несостоявшегося хозяина.

– Эвелиса? – подал голос второй мужчина, – Это что за имя такое странное?

– Обычное имя... Цветок осени, значит…

– Цветок осени?... Так только в деревнях и называют. И голос вроде знаком… – он задумчиво постучал пальцами по столу, – Ну чего молчишь? Продолжай.

Девушка замешкалась, и вопросительно взглянула на управляющего. Тот едва заметно кивнул, но проще от этого не стало.

– Простите… Я не понимаю… Что именно вы хотите услышать?

– Вспомнил! Девица из фонтанного переулка.

Эвелиса насторожилась, и сделала шаг вперед, вглядываясь изо всех сил. Ошибки быть не могло. Даже сквозь сумрак ей удалось различить, что глаза мужчины закрывает плотная повязка. Но как? Почему из всех домов ей «посчастливилось» попасть именно к этому человеку?! Ей