— Уходите. Я скажу, что вас не видел.

— Ми-Каил, я…

— Ни к чему долгие прощания, Жанна. Если тёплое лето будет к нам благосклонно, ещё свидимся. — Сни-Жанна кивнула, украдкой вытерев мокрые щёки, и первой скрылась в лазе.

— Спасибо за помощь, — Влад протянул Ми-Каилу руку, и тот с улыбкой пожал её. — Когда найду Оза, то обязательно спрошу у него об А-Лисе.

Ми-Каил осуждающе покачал головой, но ничего не сказал, лишь махнул рукой, давая понять, что стоит поторопиться. Опустившись на четвереньки, Влад пополз в темноту, слыша, как за спиной становятся на место маскировавшие вход ящики.

Узкий лаз привёл Влада в тёмный тоннель, в конце которого должна была быть ведущая на уровень выше лестница. Сни-Жанна что-то едва слышно шепнула, и между её ладоней вспыхнул голубоватым светом шарик размером с кулак. Он не спеша поднялся под потолок тоннеля, выхватывая из темноты длинные, спускающиеся почти до земли сосульки и пучки белого мха.

— Пошли, — шёпотом скомандовала Сни-Жанна. — Тихо, быстро и осторожно. Смотри под ноги!

Влад судорожно кивнул, смотря на темноту впереди, и послушно пошёл за ней, постоянно озираясь. Тоннель высотой в полтора человеческих роста был широк, в нём легко разошлись бы три человека. В стенах тоннеля через каждые двадцать шагов встречались заваленные снежными или ледяными комьями проходы и развилки, зияющие непроглядной тьмой. Сни-Жанна уверенно шла вперёд, не издавая шума.

Влад же брёл за ней едва дыша, под ногами скрипел снег и хрустел лёд, отдаваясь в ушах оглушающим грохотом. В отделённой от полного мрака лишь небольшим кругом света темноте ему виделись ужасные голодные монстры, готовые к смертоносному прыжку. Влад храбрился, но от жуткого, всепоглощающего страха путались мысли и подгибались колени. Из-за этого он часто поскальзывался, вынуждая Сни-Жанну идти медленней. Ему казалось, что спутница вот-вот растворится в этой чернильно-чёрной темноте и оставит его одного наедине с чудовищами. А ещё Владу постоянно слышались шаги за спиной. Стук сердца в его ушах заглушал все внешние звуки, однако ощущение того, что в спину кто-то смотрит, с каждым шагом усиливалось. Впереди уже показалась искомая лестница, освещённая лучом света, пробивающимся сквозь дыру в ледяном потолке, когда взгляд в спину стал пугающе реальным.

— Жанна, — прошептал Влад, оглядываясь. — Там кто-то есть.

Она обернулась, приказав свету отлететь на несколько шагов назад, и Влад потерял дар речи. Их преследовали. Волшебная сфера отразилась в глазах незваного гостя и зажгла в них переливающийся зелёный огонь. Если раньше в этом мире Владу встречались существа, которые можно было соотнести с привычными категориями, то сейчас, замерев в кругу света и шумно принюхиваясь, перед ним стояло нечто, не поддающееся никакой классификации. Существо напоминало обезьяну: всё тело покрывала густая бело-серая шерсть; большие, лишённые ресниц и век глаза сильно выделялись на человеческом лице, придавая ему инопланетный вид.

— Бежим! — закричала Сни-Жанна и бросилась вперёд. — Криот смертельно опасен!

Рванувшись за ней, Влад запутался в ногах и рухнул на пол, больно ударившись спиной и затылком. Криот завыл, почуяв лёгкую добычу, бросился вперёд, в три прыжка настиг Влада, приземлился на него и вцепился ледяными пальцами в плечи. Защищаясь от опасности, Влад машинально выставил вперёд локоть, на который и натолкнулся криот. Челюсти щёлкали в опасной близости; напрягая все силы, Влад с трудом удерживал криота на расстоянии. Свободной рукой он попытался ударить тварь, но она будто бы ничего и не почувствовала, лишь усилила напор. Влад понял, что долго не продержится, попытался закричать, но из горла вырвался лишь слабый хрип.

Криот усилил натиск, жёлтые клыки щёлкали уже у самого лица, обдавая Влада смрадом дыхания, и он почувствовал, что сил почти не осталось. Сначала заболело плечо, потом бицепс свело судорогой перенапряжения, локоть провалился вниз, к телу, и ему с трудом удалось увернуться от укуса, отвернув голову и вжавшись в рыхлый снег. Криот взвыл, его острые когти ещё глубже впились в плечи Влада, прорезая плотную ткань куртки.

Вдруг криот дёрнулся и поднял голову, смотря куда-то вперёд; в огромных, занимающих пол-лица глазах отразился синий огонь. Едва заметным глазу кульбитом тварь ушла в сторону, а в нескольких десятках сантиметров от лица Влада пролетел пышущий жаром синий сверкающий сгусток, резко сменил направление вслед за тварью и врезался в стену тоннеля, распавшись на синие искры. Во льду осталась зияющая вмятина. Раздался громкий визг — снаряд всё же задел шкуру существа, тоннель окутал резкий запах палёной шерсти, и криот бросился бежать, быстро скрывшись из виду.

Влад, постанывая и шатаясь, поднялся на ноги. Его трясло. В этот момент ему хотелось оказаться от тоннелей Снежбурга как можно дальше, поэтому, не обращая внимание на слабость, он быстро доковылял до сползающей по стенке Сни-Жанны.

— Спасибо, если б не ты…

Она лишь пожала плечами и слабым голосом сказала:

— Люк над головой. Помоги… подняться…

Влад молча кивнул и, забравшись по вырезанной в стене тоннеля лестнице, с трудом, после нескольких попыток откинул люк. Оттуда ему в лицо ударила волна тепла. Спустившись, Влад подсадил Сни-Жанну и, чувствуя спиной взгляд из темноты, быстро забрался сам, выдохнув лишь когда крышка люка с щелчком встала на место. Только тогда Влад рухнул на колени — его тошнило. Сни-Жанна опустилась на пол в отдалении и прикрыла глаза, по её лбу и щекам струились капли пота, а кожа приняла нездоровый голубоватый оттенок.

— Ч-что он такое?

— Криот, — ответила она, не открывая глаз. — Когда рождаются помеченные холодом дети, их забирают у матерей и оставляют в заброшенных тоннелях. Большинство умирает, а те, кто выживают… Сам видел…

Влада охватило отвращение: оставлять беспомощных младенцев умирать на холоде, что могло быть хуже?

— Это отвратительно! — воскликнул он. — Неужели нет другого выхода? Жанна, что с тобой?

Из её носа двумя тонкими струйками текла кровь. Сни-Жанна медленно вытерлась рукавом и открыла глаза. Влад перехватил её руку и уставился на тёмно-синие, почти чёрные пальцы.

— Что с тобой? Где ты умудрилась их отморозить? Что за… — Синева быстро двигалась от кончиков к костяшкам, искрящимися голубыми пятнами расплываясь по бледной коже кистей.

— Это из-за волшбы. Истощение… — проговорила Сни-Жанна. — Я слишком много сделала за короткое время. Не бойся, я немного