И она согласилась.

Рен тяжело дышала, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.

Участие в восстании – это одно дело. Убийство – совсем другое.

Из ее горла вырвался еще один сдавленный всхлип, но Рен обратила гнусное предательство своих эмоций в сухой кашель. Она заставила себя выпрямиться и вытерла лицо рукавом платья, пытаясь взять себя в руки.

Запрятав подальше стыд, она взбежала вверх по лестнице и вновь подошла к Аррику. Ее желудок болезненно сжался от его мягкой улыбки и привязанности, которую она заметила в его глазах.

– Ты быстро справилась, – сказал он, явно пытаясь говорить спокойным и обыденным тоном, и предложил ей руку.

Она не сомневалась. Его прикосновение успокаивало ее измученную душу.

Аррик не сумел скрыть удивление и победоносное выражение на лице, когда Рен и в самом деле приняла его руку. Но если бы Рен отказалась, она бы наверняка упала на пол под неподъемным весом ответственности, которая на нее легла.

– Б-быстро? – спросила она, зная, что ее голос казался пустым, странным даже для ее собственных ушей.

– Всего пять минут, – протянул Аррик. Он нахмурился, а его глаза заблестели: – Что-то не так. Что он сказал тебе?

Грубость, появившаяся в его голосе, и напряжение, возникшее в его теле так, словно он собирался сражаться за нее, потрясли Рен до глубины души.

Ее король никогда этого не говорил, но он действительно тревожился за нее.

И она собиралась его убить.

– Ничего особенного, – Рен взмахнула рукой так, словно могла отмахнуться от всех мыслей, что крутились в ее голове. – Он хотел поиграть с моим разумом. Его слова меня немного задели, но я знаю, чего он пытался добиться. Я буду в порядке.

– Хм.

– Ты сомневаешься.

– Неудивительно, что я не склонен доверять плененному мятежнику из вражеского королевства.

Рен не смогла сдержать смех. Ей стало некомфортно в собственном теле.

Просто призови свою внутреннюю Астрид.

Это она могла сделать. С каждым словом, с каждым шагом, с каждым вздохом она вновь становилась самой собой. Рен выкинула разговор с эмиссаром из головы. Ей не нужно думать о предстоящем задании сегодня. Они не подписывали никаких соглашений.

Воодушевившись, Рен взяла Аррика за руку и потянула его в сторону их покоев.

– Давай поужинаем снаружи, рядом с бассейном, – предложила она и робко улыбнулась, хотя ей казалось, что улыбка смотрелась чужеродно на ее лице. – Мне бы не помешало подышать свежим воздухом, чтобы избавиться от запаха… ну, ты знаешь.

Аррик обернулся, чтобы взглянуть на вход в подземелье, и понимающе кивнул:

– Если ты так хочешь, дорогая.

Дорогая.

Каждый раз слыша, как это слово срывалось с его губ, она отдавала ему еще одну частичку своего сердца. Все дело в том, каким тоном он это произносил. Казалось, для Аррика она действительно была самой дорогой, самой ценной.

Король шепнул что-то одному из слуг, когда они вернулись в свои покои. Он вывел Рен наружу, в их личный сад, расстелил на земле покрывало, опустился на него и протянул ей руку. Рен уставилась на его ладонь, а затем отступила на шаг.

Аррик нахмурился:

– Что-то не так?

Она указала на свое испачканное платье:

– Я вся в грязи. Позволь мне привести себя в порядок, и я сразу вернусь.

Торопливо вернувшись в комнату, Рен практически пробежала мимо слуг и ворвалась в ванную комнату. Она заперла дверь на замок, сползла вниз по гладкой стене и прислонилась лбом к коленям, пытаясь успокоить колотящееся сердце.

Как она попала в такую запутанную ситуацию?

Она лишь хотела вернуть себе острова и свободу.

Игра должна была идти по ее правилам.

Конечно, она планировала отнять у Аррика трон и когда-то даже хотела его убить… но в какой-то момент все изменилось. Теперь Рен не могла представить себе жизнь без него.

Она отдала свое сердце дьяволу. И это, черт возьми, приводило ее в ужас.

Возьми себя в руки. Ничего не изменилось. Просто продолжай двигаться вперед, как и прежде.

Рен потребовалось некоторое время, чтобы собраться с силами и выйти из ванной. Двигаясь скованно, она зашла в гардеробную, скинула туфли и переоделась в простое легкое черное платье с открытой спиной. Девушка не спеша вернулась в сад и замерла, увидев, как слуги расставляют на земле блюда с запеченной уткой, соленой рыбой, мягкими сырами, свежим хлебом, нарезанными фруктами и другими деликатесами.

Она подошла ближе:

– Что это?

Выглядело романтично.

Аррик улыбнулся ей, и эта улыбка отразилась в его глазах и заставила ее сердце ускорить бег.

– Я не был уверен, что тебе нравится, поэтому попросил принести всего понемногу. – Он взял бутыль вина у ближайшего слуги и махнул рукой: – Мы хотим поужинать в одиночестве.

Рен кивнула слугам, когда они послушно покинули сад через дверь в королевских покоях. Она посмотрела на своего мужа. Глубоко и тихо выдохнув, он ловкими пальцами начал расплетать косы, обрамлявшие его лицо. Когда ветерок коснулся свободных прядей, он выдохнул еще громче.

– От них у меня началась мигрень, – объяснил он, растягиваясь на покрывале.

– Ты уверен, что мигрень вызвали косы, а не я? – отозвалась Рен, радуясь, что тон ее голоса вышел дразнящим, а не напряженным.

Он коротко рассмеялся:

– Возможно, моя головная боль как-то связана с очень долгими и невероятно скучными встречами, на которых мне пришлось присутствовать сегодня.

– Ах. – Рен подошла ближе и села слева от мужа. Она закинула ломтик персика в рот, наслаждаясь тем, как сладкий сок обволакивал ее пересушенное горло. Никаких слов не хватит, чтобы описать это приятное ощущение. – Прошу, рассказывай и жалуйся, не таясь.

Он медленно моргнул:

– Ты и правда хочешь узнать, как прошел мой день?

– Хочу, – честно ответила она.

Он описал ей все скучные, но необходимые обсуждения, которые ему пришлось выслушать, а также рассказал о жеманных советниках, которые смотрели на него так, словно желали ему мучительной смерти, когда думали, что Аррик не видит. Они сняли обувь и растянулись на земле, чтобы солнечный свет мог согреть каждый дюйм их тел, не прерывая разговора и угощаясь верлантийскими яствами.

Это было так по-домашнему: его поведение совсем не походило на отрепетированное представление.

Все было так естественно. И это пугало.

– А потом, – сказал он, когда на дне бутылки осталось совсем немного клубничного вина, от которого щеки Рен приятно порозовели, – когда я уже думал, что встреча закончена, они упомянули тебя.

Она покачала головой и перекатилась ближе к нему, подперев подбородок рукой:

– И чем же в этот раз их оскорбила твоя варварская королева?

Закинув голову назад и обнажив остро очерченную шею и уши, Аррик рассмеялся громко и гортанно. Рен захотелось коснуться заостренных кончиков языком и зубами.

Она зарделась. Пожалуй, на сегодня ей хватит вина.

– Дорогая, самого твоего существования достаточно, чтобы заставить их печалиться. Но, как оказалось, у них имелась хорошая идея.

– Какая?

Аррик покосился на нее краем глаза:

– Они хотят, чтобы ты чаще выходила в свет и встречалась с людьми.

– Я уже встретила