– Мэтр, подскажите, а как можно оседлать дракона?

– О, ну для этого нужно родиться с магией наездниц – особой магией приручения. Это если речь идёт о диких, разумеется. А если о разумных, – тут мэтр улыбнулся, – тут нужно стать истинной дракона. А шансов на это ещё меньше, чем родиться наездницей.

– Что значит, если речь идёт о диких?

Мэтр посмотрел изумлённо.

– Тебя на Еджу в клетке, что ли, растили? Вроде такая умная, речь складная… Странно, в общем. Драконы бывают дикие и разумные. Дикие – отдельная ветвь, когда-то их предки тоже были разумными, но потеряли свой разум, превратившись в зверей.

– Как грустно. Из-за чего такое могло произойти?

– Чаще всего – если истинные бросали, изменяли или умирали раньше срока и драконы не смогли уйти вслед за ними в иной мир, – вздохнул мужчина. – Только женщины могут противостоять безумию, когда любовь и привязанность к детям становится сильнее истинности. Истинность – это не только величайшая благодать, но и большая ответственность. У каждой медали две стороны. И вот угроза потерять разум – одна из этих сторон. – Я молчала, не зная, что и сказать. А мэтр продолжил: – В общем, дикие сейчас существуют параллельно разумным драконам, их дальние родственники, можно сказать. И диких мы используем в своих целях – например, для перевозки ввиду дороговизны порталов.

Значит, вот что имел в виду Келар, когда говорил, что я приняла его за дикого или вообразила себя истинной. М-да, как стыдно-то!

– Что ж, думаю, на сегодня достаточно, – подвёл итог преподаватель и поднялся. – Отдыхайте, леди. Увидимся завтра.

Я кивнула, а после, взглянув на часы, поняла, что мне уже пора собираться. На свидание с самим принцем! Кто бы мне сказал об этом ещё два дня назад, только рассмеялась бы. А сейчас не до смеха.

Черепашонок всё это время лежал и лениво жевал листья. Мне не терпелось задать ему множество вопросов, но когда бы? Я постоянно чем-нибудь занята! Вот и сейчас – пришла Сиина, чтобы помочь подготовиться к свиданию.

Служанка расстаралась, выбрала лучшее платье из тех, что привёз отец – персиковое, летящее, хотя как мне кажется – немного старомодное. Другие участницы Отбора носили что-то более современное. Но этот наряд мне всё равно нравился, особенно в сочетании с распущенными волосами и лёгким макияжем.

– Странно, я была уверена, что где-то здесь был жемчужный гребешок, – вслух размышляла Сиина. – Ну да ничего. Шпильки будут тоже отлично держать.

Надевая туфельки, я на несколько секунд зависла. Такие крохотные… По сути, какая разница, какой у меня размер ноги? Внутри я всё та же.

– А ты идёшь со мной, – подхватив черепашонка под мышку, сказала я. – Будешь по пути рассказывать, что там с с Нефритовой жемчужиной.

Выбора у Тимита, разумеется, не было. Черепаха он подневольная, поэтому отправился со мной. И вот, когда вышла из комнаты, на меня снизошло «озарение» – видение от черепашонка. Я увидела её – Нефритовую жемчужину.

За множеством дверей, в сокровищнице морской пещеры, стоял на постаменте сундучок. Неприметный, деревянный, но внутри него лежало нечто ценное – раковина с Нефритовой жемчужной. Блестящей, с неровной природной поверхностью, перламутрово-зелёного цвета. Такая красивая, что у меня даже руки зачесались, как захотелось прикоснуться к ней.

Я как раз спустилась в холл и собиралась пройти дальше, когда задала следующий вопрос – кому принадлежит жемчужина? Вопрос этот был важным. Потому что если самому дракону – с ним ещё можно договориться. Может, он согласится принять тот сундучок с сокровищами? Эх, так и быть, готова отдать целый, себе даже крохотную побрякушку не оставлю! Хотя…

Скосила взгляд на Тамима. Сундучок-то теперь лишён своих самых главных достоинств! А может, отдать самого черепашонка? А демону скажу, что потерялся, зато предоставлю ему жемчужину.

Всё это, разумеется, не было серьёзными планами. Я понимала, что обменять семейный артефакт на сундучок с драгоценностями не получится. Но надеялась найти другие способы договориться с Владыкой. В конце концов, если не удастся, останется одно – ждать год.

Впрочем, я всё ещё задумывалась над загадочными словами демона о том, что в каком-то роде именно я хозяйка жемчужины. Что он имел в виду?..

И вот черепашонок, отвечающий на мои вопросы с поистине черепашьей скоростью, соизволил подбросить следующий образ, на этот раз воспоминание, даже со словами.

Всё та же сокровищница, а ещё – невероятно красивая женщина. Она положила жемчужину в сундучок и развернулась к… Владыке морей? Это определённо был он, только на несколько лет моложе. Ещё по сути мальчишка.

– Я оставлю Жемчужину здесь, чтобы она дожидалась свою следующую хозяйку – твою избранницу.

– Матушка, вы ошибаетесь, если думаете, что я собираюсь связать себя узами брака в ближайшие годы. Она вполне может выполнять свою функцию и дальше – оберегать ту, что дорога Владыке морей.

Женщина улыбнулась и погладила сына по щеке. В том, что это его мать, я не сомневалась. Теперь я заметила общие черты.

– Теперь ты новый Владыка морей, и даже если я тебе дорога, я не хочу больше пользоваться Жемчужиной. Она должна дождаться свою следующую хозяйку.

Картинка вновь переместилась на жемчужину, а меня выбросило из воспоминаний. В это время я уже шла по саду и оттого тяжело задышала. Информация оказалась более чем интересной. Значит, жемчужина – это защита для той, что дорога Владыке морей? Но тогда почему Райар сказал, что она фактически моя? Глупость! Я уж точно никогда не стану дорога Келару. Разве что, если Владыка морей сменится.

– Спасибо, – поблагодарила я черепашонка, направляясь к месту свидания – путь мне подробно описала Сиина.

Она же и вызвалась меня проводить, но я отказалась – не терпелось поговорить с Тимитом и узнать хоть что-нибудь о жемчужине. Узнала. Теперь ещё меньше понимаю, что мне делать. Защита – это серьёзно. И судя по всему, это действительно важная реликвия для Лазурных. Я не могу её просто выкрасть.

Райар, что ж ты за демон такой нехороший, а?

И вдруг Тимит принял это за фактический, а не риторический вопрос, и ответил: показал огромную, великолепную библиотеку,