– Воины заметили нас, когда мы пытались покинуть город, – сказала она. – Мы направлялись на юг.

Ано вскинула брови:

– Обычно люди не отправляются на юг добровольно, разве что по делам. Это бесплодная земля.

– Мою внучку похитили, – сказала Тэмба. Экон заметил, что она не сказала кто. – Мы считаем, что ее увезли туда.

Выражение лица Ано изменилось, а глаза Табо потемнели.

– Мои искренние сожаления, – сказала Ано, кажется, искренне. – Торговцы людьми на восточных маршрутах встречаются редко, но, к сожалению, встречаются. Надеюсь, вы сможете найти ее и вернуть домой.

Внезапно у Экона появилась идея.

– А может, мы отправимся на юг с вами? – поспешно выпалил он.

Ано подняла бровь:

– Простите?

– Нам нужно на юг, – быстро пояснил Экон. – Пешком дорога займет в два раза дольше. Но если бы мы могли поехать с вами…

– Прости, парень. – Ано уже качала головой. – Я сочувствую вашему несчастью, но, к сожалению, мы не можем вам помочь.

– Подождите!

Все в комнате оглянулись. Одна из фигур в капюшонах, сидевших в тени, выпрямилась и пробиралась вперед. Она остановилась в паре метров от Экона, откинула капюшон, и он потрясенно вздрогнул. Перед ним стояла девушка шестнадцати или семнадцати лет. Волосы у нее были заплетены в косу, которая доходила почти до поясницы, и выглядела она смущенно. Через несколько секунд он понял, где ее видел.

Рынок, – понял он. – Это девушка с рынка.

– Сафия? – Ано растерянно свела брови. – В чем дело?

Девушка – Сафия – окинула взглядом комнату и только потом заговорила.

– Сегодня, когда я возвращалась сюда, за мной увязались две уличных гиены, – тихо сказала она. – Они приперли меня к стене в переулке и собирались отобрать травы, которые я несла. – Она кивнула на Экона: – Этот юноша… вмешался.

Экон едва не рассмеялся. Вмешался — это еще мягко сказано. Комнату заполнил гул голосов, люди, которые раньше сидели неподвижно, поворачивались друг к другу, тихо переговаривались. Ано с новым любопытством посмотрела на Экона.

– Это правда? – спросила она его.

– Да, Экон, – тихо произнесла Тэмба. – Это правда?

Экон внезапно ощутил, что все в комнате смотрят на него. Он поежился, барабаня пальцами.

– Ну, это вышло случайно. – Он снова поежился, когда Сафия бросила на него неприязненный взгляд. – Ну, то есть… – Он запнулся. – Я хотел помочь, но не знал, кто она и что у нее в мешке.

– Но ты ей помог? – На этот раз вопрос задала женщина с узлами-банту. Она неотрывно смотрела на него и, похоже, что-то высчитывала. В комнате повисла тишина – все ждали ответа Экона.

– Да, – тихо сказал он. – Помог.

– Как вас зовут? – спросил Табо. – Кто вы?

– Это Тэмба, – ответил Экон. – А меня зовут Экон Окоджо.

Что-то мелькнуло в глазах Ано, так мимолетно, что Экон засомневался, не показалось ли ему. Она тут же села прямее, и в ее взгляде появилась новая уверенность.

– Мы искренне благодарны тебе за помощь, Экон. – Ей словно было неловко это произносить. – Но это не меняет моего ответа. Наши путешествия на юг тщательно спланированы. У нас нет ресурсов и места, чтобы взять еще двоих…

– Подождите.

Экон поднял взгляд и увидел, как на лице Табо проступает удивление, словно он не верит своим глазам. С каждой секундой его глаза расширялись, он явно был потрясен. Неожиданно для Экона он посмотрел на Тэмбу:

– Я тебя знаю.

Тэмба в ответ выпятила подбородок:

– Очень сомневаюсь в этом, молодой человек.

Экону показалось, что он заметил настороженность в ее голосе – и, возможно, не только он.

– Нет. – Табо покачал головой. – Я не знаю тебя лично, но я про тебя слышал. Я не сразу вспомнил, но потом увидел амулет.

Взгляд Экона упал на руку Тэмбы. Оказалось, что она поглаживала большим пальцем амулет, который висел у нее на шее. Она делала это постоянно, и он не обращал на это особого внимания, но теперь Табо смотрел на нее, словно осознав что-то важное.

– Я узнаю этот амулет, – продолжал он. – Его носит Кобра.

Теперь комнату заполнил восторженный гул. Экон не понимал почему. Все больше людей снимали капюшоны и с интересом смотрели на Тэмбу. Выражение ее лица оставалось непроницаемым, но Экону показалось, что ей довольно некомфортно. Немного помолчав, она смиренно кивнула:

– Верно. Я Кобра.

Табо шагнул вперед.

– Значит, это правда? – спросил он. Его глаза горели, как у ребенка, который вдруг открыл тайную магию. – Я слышал, что ты можешь заставить человека остановиться, так что он и пошевелиться не сможет.

– Она может, – быстро и не раздумывая вмешался Экон. Тэмба бросила на него испепеляющий взгляд, но он его проигнорировал. – Я видел своими глазами, буквально сегодня ночью. Она в одиночку разобралась с четырьмя обученными Сынами Шести, не дотронувшись до них даже пальцем.

– Оооо. – Табо хлопнул в ладоши. – А можно она покажет это на…

Ано подняла руку, и он тут же замолчал. Экон прочел в этом простом жесте приказ. Все затихли, Ано медленно встала. Выпрямившись, она оказалась выше ростом, чем ожидал Экон.

– Тэмба. – Ано слегка склонила голову – в ее голосе звучала новая почтительность. – Твое имя и твое могущество широко известны в некоторых кругах этого города. Встретиться с тобой лично – большая честь. Но, как я упомянула, мы – маленькая торговая компания. Мы тщательно рассчитываем рационы для каждой поездки на юг, ведь объем, который может везти караван, не бесконечен. Мы не имеем достаточно снаряжения и припасов, чтобы взять дополнительных…

– Это не совсем так, Ано, – снова заговорила женщина с узлами-банту. Теперь она рассматривала лежащие перед ней бумаги, держа в руке перо. – Если мы каждый день будем перераспределять пять процентов от еды, которая выделена для завтрака, и будем двигаться вперед немного быстрее, их присутствие не повлечет или почти не повлечет дополнительных расходов.

Экон с уважением посмотрел на женщину. Он всегда восхищался людьми, которые видели красоту в числах.

– Кобра обладает уникальными способностями, – добавил Табо. – Во время путешествия на юг она может быть полезна.

– Не знаю. – Долговязый лысеющий мужчина в дальней части комнаты, до того молчавший, покачал головой: – Думаю, я согласен с Ано. Мы и так достаточно сильно рискуем, а если взять с собой двух беглецов, которые находятся в розыске, это только добавит нам проблем.

Ано переводила взгляд с одного участника Компании на другого.

– Если возникли разногласия, тогда, согласно внутренним правилам нашей Компании, необходимо провести по этому вопросу голосование. Все, кто против того, чтобы взять с собой Тэмбу и Экона, поднимите руку.

Экон этого ожидал, но все равно ощутил укол разочарования, когда руку подняла Ано – а с ней еще двое присутствующих. Он непроизвольно пересчитал их.

Раз-два-три.

– Очень хорошо, – сказала Ано, опуская руку. – А теперь все, кто за, поднимите руку.

Экон ощутил всплеск благодарности, когда первым поднял руку Табо, а за ним женщина