по ветру и принюхался. Всё кругом было наполнено отвратным запахом, будто на дне пропасти схоронились миллионные залежи тухлых яиц.

Рене натянув повязку до глаз, одобрительно похлопал по шее крылатого друга и с радушием в голосе произнес:

— Хорошее приземление, малыш! — А после, обратившись к гремлину и дыша через раз, проговорил, — Ну и вонь же кругом! Ты точно уверен, что в этом месте спрятана золотая стрела?

Комично закатив глаза и высунув язык, Шантайк выдавил из себя:

— Дааааа… Если карта не врёт, то именно здесь… — Неожиданно сработал рвотный рефлекс и лопоухий свалился вниз.

Рене ловко соскочил с гигантской птицы и протянул гремлину руку помощи. С досадой потерев ушибленное место, Шантайк схватился рукопожатием за руку странника и уже через мгновенье уверенно стоял на обеих ногах. Грифон тем временем вертел головой, осматриваясь острым взглядом по сторонам. Немного встрепенувшись на месте, он издал протяжный крик. Рене чтобы успокоить грифона, ласково погладил его по пернатой шее.

— Лети друг. Лети! — прокричал странник. Послушная птица издав писклявый вопль, взмахнула крыльями и взмыв вверх, исчезла за серым, зловонным туманом.

Проводив взглядом грифона, Рене жестом указал идти за ним в сторону удушливого котла. Шантайк почесав лысину, не отставая пошагал следом по чёрной земле.

Пройдя несколько метров вперед, они остановились у края обрыва. Гремлин достал карту и с недоумением повертел ее в руках. Сузив глаза, он более тщательным образом изучил то место, где была нарисована стрела.

— Ну, здесь же! Здесь… Смотри, вот стрела, вот удушливый котёл, — медленно перевёл он взгляд на Рене. — Ты думаешь, нам нужно вниз?

— Думаю, стоит рискнуть! Возможно, именно там мы и найдём её…

Скинув рюкзак, гремлин не сводя глаз со странника, на ощупь достал моток бесконечной верёвки. Рене тут же вынул из колчана стрелу и протянул ладонь лопоухому. В ответ Шантайк без лишних слов отдал ему один конец, а второй не раздумывая сбросил вниз. Рене завязал узел ближе к наконечнику и в трёх метрах от края воткнул остриём в землю. Поправив повязку на лице, он первым с разбега прыгнул вниз. На лету, странник схватился за верёвку и с раскачки ушёл в сторону стены, вляпавшись всем телом в скользкую грязь. Шантайк держась трясущимися руками за бечёвку, упёрся ногами в выступающий край котла. И мысленно попрощавшись с жизнью, отправился следом за Рене. Откашливаясь и рывками сползая вниз, гремлин почувствовал спёртый, но не такой отвратительный запах, как в удушливом котле. Через пару секунд он ощутил непонятное шевеление, некто схватил его за рюкзак и потянул в сторону стены. Набравшись смелости, Шантайк поднял веки и увидел силуэт Рене на фоне свисающих кристаллов. Облегченно вздохнув и с удивлением оглядевшись по сторонам, гремлин произнес:

— Вот это да! Мы где? Красотища — то какая….

— Пока ты вертел карту, я разглядел на ней знаки. Во-первых, стрела была рядом с пропастью остриём вниз, а напротив оперения плоская гора. Сообразил?

— Ммм… — Гремлин пожал плечами.

— Ладно, во-вторых, возможно внизу есть много гниющей жижи из змей и червей. Поэтому единственный вариант, как я и предполагал в стене. И нам несказанно повезло, что мы нашли вход, — и он подбадривающе положил руку на плечо Шантайка. — Идём дальше?

Гремлин в знак согласия лишь молча моргнул.

Скользя по грязи и ловя равновесие, они углублялись в пещеру. Бледный свет свисающих драгоценных камней частично освещал непроглядную темень. Туннель, извиваясь подобно ползущей змее, удалялся в неизвестность. Местами липкий ил сменяла каменистая почва, наверху светящиеся камни приобретали округленные формы. Спереди на них внезапно повеяло холодом и туннель нырнул в бескрайнюю глубину. Едва успев переглянуться краем глаза, путники стремительно соскользнули вниз, да так, что у обоих заложило уши. Вскоре они оказались в огромной пещере, в куче грязи. Спустившись первым, Рене удивился каменному монолитному полу, который местами поблёскивал отражением света. Бултыхаясь подобно червю, Шантайк кое-как ползком выбрался из грязевой массы. Отдышавшись и стряхнув с себя остатки ила, он в изумлении разинул рот и широко раскрыл глаза. Завороженный взгляд гремлина с любопытством прогулялся по великолепным двадцатиметровым аркам и сиявшему в центре потолка огромному диску из светящихся камней.

— Вот это да! — восхищённо произнёс гремлин. Голос эхом разнёсся по подземелью. — Впервые такое вижу. Кто же это всё построил, я бы сказал какой величественный народ? Никогда не думал, что в удушливом котле есть такое таинственное место. Ты оказался прав странник! — перевёл он взгляд на Рене. — Чую одним местом, что стрела здесь.

— Надеюсь. Идём искать? Я… — посмотрел он по сторонам, — на право, а ты налево.

— Давай! — Шантайк радостно пришлёпывая и оставляя отчетливые следы, побежал в сторону одной из арок. Начав поиск, он тщательно прочесал всевозможные трещины и ниши, которые казались ему подозрительно-глубокими. Но заветной стрелы нигде не было.

Немного разочаровавшись и окинув в последний раз взглядом пещерную стену, он повернулся в сторону Рене. И именно в этот момент он услышал угрожающее шипение.

Рене резко оглянулся и увидел в кромешной тьме пять зубастых драконьих голов на тонких, змееобразных шеях. Хищные глаза злостно сверкнули, цветом самой бездонной пучины.

— Гидра! — крикнул Рене и помчался в сторону гремлина, — Бежим! — в приказном тоне тут же добавил странник.

— Аааааааа…! — лишь успел произнести Шантайк, убегая от хладнокровной твари.

Царственно покачиваясь из стороны в сторону, громыхая и сотрясая всё вокруг, из темноты появилась гидра. Её огромное туловище было покрыто зазубренной, твердой чешуей. Жуткие головы, открывая зубастые пасти, шипели подобно гейзерам.

Леденящая рука паники вмиг сжала сердце Шантайка. Не предупредив Рене, он решил действовать по своему усмотрению. Достав из рюкзака очередную бомбашку, гремлин не раздумывая поджог фитиль и со словами: — Грохнем её и дело с концом! — метнул огненное ядро в многоголового монстра. Взрыв разнёс одну голову на мелкие ошмётки и черная, как дёготь кровь излилась наружу. Разозлившаяся гидра поднялась на задние лапы и с яростью лягнула в воздухе длинным хвостом. Висевший на потолке диск качнулся и несколько камней осыпались вниз.

— Ты что творишь?! — возмутился Рене. — Зря ты это задумал! Смотри…

Изуродованный обрубок шеи рефлекторно напрягся и через долю секунды появились новые стремительно-растущие две головы. Гидра недовольно встряхнулась и дыхнула в сторону храбрецов могильным смрадом.

Замерев от ужаса и сглотнув слюну Шантайк дрожащим голосом проговорил:

— Я же не знал… Понимаешь, не знал.

— Эту гадину просто так не убить. Знаю лишь одно, что ее жизненная сила так велика, что на месте отрубленных голов, мгновенно вырастают несколько новых. Поэтому теперь действуем по моему плану! Другого выхода нет! —