— В последнее время ты проводил с ней много времени. Ты, вероятно, будешь по ней скучать, — заметила Кьяра.

— Я рад, что познакомился с ней. Ребекка скрасила мое одиночество и очень помогла с ремонтом. Но теперь у меня есть вы, и мы отпразднуем Рождество вместе, как в добрые старые времена.

— Как там наши стейки, Элеонора? — резко сменил тему Джошуа.

Конечно, он будет скучать по Ребекке. Но сейчас он в кругу семьи, о чем давно мечтал.

Сочельник выдался ясным и холодным, и все пятеро отправились в путь пораньше, чтобы найти идеальную елку в лесу вокруг озера. Джошуа предупредил, как он делал это каждый год, что им нужно принести ее домой, так что не следует забираться далеко в лес. Как всегда, Кьяра умоляла срубить дерево повыше, и, как всегда, Джошуа пошел на компромисс, и они выбрали нечто среднее и подходящее к размерам гостиной. И Эван, и Марко предлагали помощь, но Джошуа оставил привилегию срубить дерево за собой. Когда ребенок Марко подрастет, он передаст топор сыну. А пока был рад тому, что двое сильных молодых парней помогут нести елку. Кьяра тоже присоединилась, а Элеоноре позволили нести топор, приняв во внимание ее протесты, что она беременна, а не больна.

Украшение елки всегда было самым любимым занятием в семье. И это Рождество не стало исключением. Джошуа доставал игрушки из коробки и передавал детям, вспоминая истории, связанные с их покупкой или поделкой. Когда он передавал Кьяре деревянные санки, то вспомнил про себя их с Ребеккой катание на санях в день ярмарки. И у него заныло сердце, так он по ней скучал.

— Это мой самый любимый день в году, — признался Марко, осторожно вешая на нижнюю ветку расписной деревянной носок, который он сам смастерил в школе много лет назад. — Даже в прошлом году, когда мы все были в разных местах, я заказал доставку из китайского ресторана, а потом смотрел «Крепкий орешек» и пил молоко с имбирным печеньем.

— «Крепкий орешек» вовсе не рождественский фильм, — заявила Кьяра. — Эван, скажи моему брату.

— Ну… — дипломатично протянул Эван.

Все расхохотались, и тут вступила Элеонора:

— Я поддерживаю Кьяру, но готова согласиться на «Крепкого орешка», если мы добавим к просмотру романтическую комедию.

— Но только без фальшивого британского акцента и замков, — предупредил Марко.

— Ну уж дудки. — Элеонора шутливо погрозила жениху пальцем. — Не тебе ставить условия.

— Обожаю британский акцент и замки с башнями, — встряла Кьяра.

Смех и поддразнивания продолжались, пока они выбирали блюда для доставки из местного китайского ресторана.

Наблюдая за молодежью, Джошуа неожиданно осознал простую истину: его дети выросли во всех отношениях. Нашли свои вторые половины и больше не нуждаются в его опеке. И это данность.

Он отправился наверх за чулками с мелкими подарками, чтобы развесить их у камина, и за коробками с подарками посерьезней. К своему удивлению, он увидел пять незнакомых свертков в яркой подарочной упаковке с именами всех членов семьи. Интересно, когда это Ребекка сумела их подложить без его ведома? Какая она все-таки внимательная.

— Смотрите, Ребекка оставила нам всем подарки, — объявил он, внося в комнату коробку.

— Ты в порядке, пап? — спросил Марко.

— В полном, почему спрашиваешь?

— Ты выглядишь слегка подавленным, — ответил наблюдательный сын.

— Да вы слова мне не даете вставить, — попытался отшутиться Джошуа, но никто из четверки не улыбнулся его шутке. Напротив, все смотрели на него с беспокойством.

— Я в полном порядке. Мы вместе. Это все, чего я хотел.

— Хотел — это прошедшее время, — не унималась Кьяра. — А сейчас чего ты хочешь?

— Расскажите нам поподробнее о Ребекке, — попросила Элеонора. — Вы столько времени вместе провели.

И что эта глупая молодежь к нему привязалась? Неужели думают, что он тоскует?

— Так и есть, — признал он, пытаясь выглядеть спокойным. — Ребекка, как я уже говорил, мне очень помогла.

— А вы занимались чем-нибудь, кроме ремонта? — невинно спросил Марко.

— Ну, я научил ее кататься на горных лыжах. И мы ходили в поход на День благодарения. Посетили рождественскую ярмарку. Катались на коньках. Готовили еду вместе…

— Значит, вы много времени проводили вместе. Это хорошо, она кажется действительно милой.

Кьяра посмотрела на подарки, оставленные Ребеккой.

— И внимательная.

— Точно, — согласился Джошуа. — У нее был трудный год. Она только что развелась, и развод был скандальным. Она приехала сюда зализывать раны.

— А ты заставил ее работать? — не удержалась Кьяра.

Джошуа свирепо посмотрел на дочь, которая одарила его вежливой улыбкой.

— Она сама настояла. Сказала, что не может сидеть без дела. И мы заключили сделку: я покажу красоты и достопримечательности Вермонта в обмен на помощь с ремонтом. Ты знаешь, прошло три года с тех пор, как я в последний раз приезжал сюда, и я понятия не имею, почему не приехал раньше. Пребывание здесь принесло мне много пользы. — Джошуа мысленно похвалил себя за то, что так ловко сменил тему.

— Может быть, дело не в месте, а в компании, — не отставала Кьяра.

— Или и то и другое, — добавил Марко.

— Мы стали близки, — признался Джошуа. — Она необыкновенная женщина. Очень сильная, амбициозная, решительная. Но я не… я имею в виду, что мы не…

— Ты весь светился, когда она была в комнате, — мягко сказала Кьяра. — И вы вдвоем создали здесь свой дом. Вместе.

— Ее бывший муж хотел ее переделать. Требовал, чтобы она изменила свою жизнь, став просто голливудской женой. А у нее есть любимая работа, которая требует, чтобы она большую часть времени находилась в Нью-Йорке, при необходимости работала семь дней в неделю, я же подумываю о том, чтобы проводить здесь больше времени.

Джошуа чувствовал, что начинает сердиться. Не потому, что ему приходилось объясняться со своими детьми, а потому, что понимал, насколько слабыми были его оправдания.

— Мы сблизились. Я впервые почувствовал влечение к кому-либо после смерти вашей матери. Но это вряд ли любовь, просто короткий роман.

Он с тревогой посмотрел на своих детей. Интересно, они огорчены? Но Марко и Кьяра улыбались, обменявшись понимающим взглядом.

— И это прекрасно, если дело только в этом. Но, папа, если у тебя настоящие чувства к Ребекке, я думаю, ты должен дать ей знать, — сказала Кьяра.

— Мама хотела, чтобы ты был счастлив, папа, — добавил Марко.

— Если вы двое счастливы, то и я счастлив.

— У тебя еще так много всего в жизни впереди. Ты действительно хочешь жить в одиночестве?

В какой-то момент Эван и Элеонора исчезли, и Джошуа обнаружил, что сидит на диване между