— Смешно… — присел эльф в шаге от мертвеца, — Может уже проиграешь?

— Когда она пришла сниматься в кино, — из последних сил орк старался дожать свои шутки, — Ей дали роль дома!

— Ты проиграл, — произнес остроухий, стараясь сохранить серьезность, — Просто… умри!

Но внезапно, с криком ярости и боли, рука орка выстрелила вперед, вцепившись в эльфа с такой силой, что опрокинула его на землю. Смачный удар по солнечному сплетению заставил эльфа выдохнуть с кровью. Орк, принимая десятки ударов кинжалом, активировал кратковременно бессмертие и начал рвать шею врага острыми зубами.

Минута беспощадной борьбы пролетела, и орк, наконец, отступил. Он плюхнулся с эльфом «валетом», сплюнул кровь и устало, но искренне улыбнулся. В его глазах светилось что-то детское, наивное, но радостное.

— Глупый, глупый… — тихо прошептал он, — Глупый… Грей.

И когда орк закрыл глаза, зрители замерли.

Август покинул пределы купола виртуальной реальности, и мир уже оказался готов встретить его. Охрана сразу сформировала живой коридор, чтобы уберечь его от внезапного наплыва чувств и эмоций толпы, жаждущей хоть кусочек внимания нового чемпиона, колясочника, выигравшего Айронхарт.

Победитель встречал восторги поклонников с благодарностью, отвечая на их крики и взгляды воздушными поцелуями. С рефлекторной ловкостью он поймал брошенный предмет — черные кружевные трусики. На мгновение его охватили мысли о том, что владелица… сняла их прямо сейчас, и отбросил в сторону.

— Дикари… — мелькнуло у него в голове, но губы вытянулись в усмешке.

Охрана с безэмоциональными лицами провела его мимо его же гримерной.

Проезжая мимо Август заметил, что охранники двигают его кресло в неизвестном направлении мимо всех привычных поворотов. Он требовал объяснений, но получил в ответ лишь безмолвную тишину. Только что еще теплый от ликующей толпы, он ощутил ледяной воздух.

Дверь позади него закрылась с громким хлопком.

Не успел Август осознать что происходит и лишний раз возненавидеть себя за эту зубами вырванную, никому кроме написавшего записку не нужную, победу, как рядом послышался знакомый голос и он обернулся.

На скамейке около черного входа сидел Капрал, его сослуживец, и спокойно потягивал курилку. Он достал из пакета теплую куртку и протянул ее своему другу, ощущая того по звуку агрессивного дыхания.

— Что происходит? — воскликнул Август, ощущая явное раздражение. Ведь он своими руками отказался от состояния, предложенного ему за поражение в финале, — и это решение уже начинало казаться ему большой ошибкой.

Капрал откинулся на спинку скамейки, и его слепые глаза посмотрели в никуда.

— Ты ведь уже понял… — задал он вопрос, выдыхая дым своей курилки в прохладный воздух, — Понял, кто кинул ту бутылку?

— Сука, да! — разразился чемпион, подкатываясь ближе к былому товарищу.

Слова изо рта вырывались более эмоциональные, чем он от себя ожидал.

Капрал, с удивительной легкостью, улыбаясь, сделал таинственный жест, и тут же послышался механический звук. Взгляд Августа мгновенно взметнулся к небу, где сверху уже спускался черный квадролет с неоновой подсветкой.

— Пусть лучше она тебе сама всё объяснит.

* * *

Молодой охранник, ещё ощущая на себе тяжесть недавних событий, с трудом возвращается к реальности. С каждым мгновением его сознание прокладывает путь через туман, и он начинает осознавать, что его временное забвение окончено. Лежа на полу, он почувствовал, как вернулся в мир живых.

Воспоминания возвращались к нему в виде вспышек.

Зашифрованные послания его пробуждающегося разума. Вспоминая свое последнее задание — охрана особо опасного преступника «Демона», который находится в пентхаусе Клана, — он неожиданно вскрикивает.

Реакция на его крик минимальна — лишь киборг, оставленный на страже, слегка поворачивается в его направлении. Бранд, абсолютно невозмутимо и в полном молчании критически оценивает ситуацию.

— Неужели тот самый Бранд? — спрашивает охранник, — Которому Демон оторвал руку и сжег лицо?

— Неужели тот самый Виктор, — отвечает Бранд без особого интереса, — Который обоссался и словил инфаркт от одного вида Демона?

— А ты хорош, — улыбнулся охранник, медленно поднимаясь, — Один один.

Бранд вскользь взглянул в сторону балкона, где оказался «Демон». Он сидел в позе лотоса под открытым небом, и выглядел как монах, познавший дзен и тихо медитирующий до конца своих дней.

— Долго он так сидит?

— 10 часов, — безэмоционально бросил Киборг.

— Почему он до сих пор жив после того, что со мной сделал?

— Он важнее тебя, — безапелляционно ответил Бранд, — Два один.

Виктор, чувствуя, как злость и оскорбление медленно накатывают на него, сжимает кулаки и уверенно встает на обе ноги. Бранд осматривает его, взглядом, полным презрения, и это лишь придает ему еще больше уверенности. Охранник направляется к «Демону», который кажется беспомощной жертвой.

Тяжелый взгляд Бранда сопровождал каждый шаг Виктора, когда он подходил к сидящему в медитации «Демону». Сознание охранника было словно окутано дымкой вседозволенности после стольких испытаний и больше не воспринимало границы или предупреждения.

— Не стоит, Виктор, один раз тебя уже откачали. — голос киборга был угрюм, — Второй раз врачи могут и не успеть.

Но Виктор, полный решимости и обиды, хищно улыбнулся и сначала легко коснулся плеча Демона, проверяя его на реакцию… и ничего. Он сразу же позволил себе более смелый жест — смачно заехал Демону подзатыльник.

Демон вновь не отреагировал, но в этот момент Бранд резко подскочил.

— Хватит, не делай ничего глупого.

Но Виктор уже не слышал. В его голове звучат эхо унижений, и он хочет отомстить, хоть как-то уронить достоинство этого человека, который, казалось, лишил его самоуважения. Он схватил зубами крышку маркера и, присев перед лицом Демона, начал рисовать на его лице усы.

Когда последняя линия была проведена, Демон неожиданно открыл глаза. В его взгляде — не гнев, не возмущение, а что-то необъяснимое, глубокое и тревожное, словно он видел сквозь Виктора, сквозь его поступки, сквозь саму ткань реальности. Тишина поглотила всё вокруг, а охранник замер в маркером в руке и крышкой во рту.

— БУУУ! - резко прикрикнул я

Виктор отлетел назад, падая в пустой бассейн прямо на задницу.

Передо мной тут же выросла черная фигура с громко пульсирующими зелеными линиями по всему телу. Киборг, похоже, хотел защитить глупого и наглого человека от моего гнева… но атаковать меня не решался.

— Эй, а ты когда-нибудь играл в виртуальную реальность? — его голос был спокойным,