Рэн по очереди коснулся медальона и браслетов.

— Амулет темного гостя, думаю, ты слышал о таких вещах. Честно говоря, я не верил во все эти рассказы в барах и тавернах, считая их обычными байками и легендами, но все же…

Рэн надел медальон, браслеты, подошел к светильнику и, вынув тот из крепления, перенес его на угловую тумбу, сделав разбросанные по комнате тени более длинными и оформленными. Затем встал в одну из них. Его тело начало мерцать, становясь прозрачнее и темнее. В какой-то момент он настолько истончился, что и сам начал напоминать отбрасываемую им ранее тень. А после напарник и вовсе пропал, слившись с тенью шкафа, внутри которой он стоял.

Краткий миг потрясенный Медж сидел, разинув пасть и выпучив глаза, не веря увиденному. Тем временем что-то прошмыгнуло от шкафа к тени стола, а от той — к тени его стула. Пока разум пытался осознать произошедшее, что-то уже оказалось позади него, едва слышимый шелест, и тигролюд почувствовал холодное дыхание стали клинка возле своей шеи.

— Ну как? — раздался голос Рэна из-за спины.

— Я могу вырвать тебе пах одной лапой, даже не поворачиваясь! — рыкнул он, все еще ошеломленный произошедшим.

— Я бы не дал тебе такого шанса в настоящем бою! — возмутился Рэн, — Просто снес бы сразу голову, одновременно располосовав косым ударом тело.

— Я видел, как ты прыгал из тени в тень, — возразил кот, не желая сдаваться.

— Потому, что я заранее показал, к чему нужно быть готовым, — упрямо возразил друг. — Если бы ты не видел момент моего перехода в тень, то и ожидать подобного точно бы не мог.

Медж не нашел, что на это возразить. О таких артефактах ходят лишь легенды, больше похожие на сказки, но убедиться в их существовании, да еще и увидеть применение собственными глазами… Нет, он точно не был к такому готов.

— Я думаю, общий ход моих мыслей ты понял, — сказал Рэн, выйдя из тени и обретя нормальный облик. Он осторожно снял медальон с груди, а после положил на стол мечи-браслеты. — Это путь, который я предлагаю тебе. Здесь знания, — он коснулся книги. — Понимаю, что ты и сам не плох и многое умеешь, но лишними они точно не будут. Здесь инструменты, — он коснулся по очереди медальона и браслетов.

— Это ими ты меня собирался располосовать? — уточнил с профессиональным любопытством Медж, взяв в руки тяжелые кованные накладки.

— Невидимые клинки из черных кузниц Шалвахора, — ответил Рэн. — Пластают все: cмертных, нежить, и даже духов. Режут броню как бумагу, как выяснилось, частично впитывают жизненную силу своих жертв и способны в один момент выплеснуть ее, ненадолго усилив своего хозяина. Очень мощное оружие.

— Достойно, — кивнул тигролюд, увлекающийся всем режущим и острым, со все возрастающим интересом рассматривая новую игрушку.

Тускло горящие слова силы, плетение металла — он чувствовал в них внутреннюю мощь и огонь, зажженный в черных кузницах.

— А против демонов потянут? — уточнил он.

— Клинкам все равно кого убивать. Ты же знаешь, что темные твари режут друг дружку за милую душу.

— Как и мы, — напомнил с кривой ухмылкой Медж, на что Рэн согласно кивнул. — А это что? — спросил кот, взглянув на карты.

— Подспорье. За время Турнира набралось немало полезного, но специфического, больше подходящего для охотника за головами, чем для полководца. Были там интересные враги, — неопределенно повел рукой напарник. — Этот путь не для меня, на всех стульях не усидеть. Я — лидер клана, член Совета Старших, вхожу в Лигу охотников на монстров и Клуб Собирателей Сокровищ. Убийцы же имеют слишком специфическую репутацию, и, войдя в эти двери, я могу закрыть для себя слишком многие другие.

— Поэтому ты предлагаешь заняться этим мне, — задумчиво протянул Медж, глядя на разложенные перед ним предметы.

— Это путь, — пожал плечами Рэн, — не хуже и не лучше остальных. И он может стать твоим. Все, что я могу сделать, — это облегчить тебе первые шаги.

Рядом с прочими предметами он положил на стол небольшой рунный круг с серебряным кинжалом в центре — уже знакомый коту знак принадлежности к Синдикату убийц, когда-то подаренный Калиссаной.

Медж, глубоко задумавшись, переводил взгляд с предмета на предмет, пытаясь понять, откуда эти сокровища у его друга. Он даже не мог представить, что тому пришлось сделать, чтобы их получить, а потом сохранить в тайне владение ими. За один Амулет Шепчущий бы сожрал Рэна живьем, не задумываясь о последствиях и наплевав на все вложенные в того дайны, посчитав такую сделку самой выгодной инвестицией в его жизни. А напарник просто предложил их ему, чтобы помочь найти свой путь. Тирголюд понимал, что эти дары не навсегда, иначе он бы и сам их не принял, но все же… Такой поступок дорогого стоит. Может, если он сам не в силах найти свою дорогу, просто последовать той, что предложил ему друг? Сколько во вселенной достойных смерти мерзавцев, к которым еще не успело прийти возмездие…

Он и сам не заметил, в какой момент Рэн выскользнул за дверь, оставив его наедине со своими новыми размышлениями.

* * *

«Ты думаешь, это было разумно? — спустя какое-то время задумчиво спросила Тай. — Амулет темного гостя бесценен, в Клубе Собирателей Сокровищ висят три бессрочные заявки на поиск этого артефакта, и награда за него начинается с одиннадцати миллионов универсумов. А есть еще и приоритетная заявка, где в обмен на Амулет предложены девять подлинных страниц из книг Жизни, Смерти и Разрушения, шахта багряных камней, сапфировый дворец Кокул-Джина и свиток призыва Пепельного генерала со всей его армией павших героев на один день».

«Во-первых, я его ему не подарил, — спокойно ответил я, направляясь к себе домой, к Камню врат, — а дал, скажем так, во временное пользование. Меджу нужен свой путь, я лишь подсказал хороший вариант, обеспечив тем, что поможет ему идти этой дорогой. У меня сейчас много дел: нужно спланировать разведывательный рейд на Румию, сходить на Форлейг, определиться с будущими владениями, глянуть на бывшую территорию Хмелеваров, решить, где начать создавать производство эля. Плюс набор рекрутов, тренировки, жатва, встречи, политика…»

При мысли о последней я раздраженно пнул песок, по которому шел.

«Хватает и текущих дел, к тому же есть еще Клуб Собирателей Сокровищ, Лига… Меня не хватит на все. Да и ты сама знаешь основы большой политики — любого сильного короля окружает соответствующая свита. Если хочу выжить — нужно сделать сильнее тех, кто вокруг меня, иначе кто-то погибнет, или