имей в виду — я был очень зол, поскольку прекрасно понимал, что Руана тогда не от больших чувств ко мне всё это провернула, — начал Рэй осторожно. — Сантосы ведь давно уже переживают не лучшие времена, выгодный брак — хорошая возможность их быстро поправить. Вот я и ляпнул тогда первое, что пришло в голову — поклялся, что женюсь только на той девушке, которая меня по-настоящему полюбит.

Так вот что я, по его мнению, не способна потянуть⁈ Почему-то этот факт задел за живое.

— Значит, по-твоему, я не умею любить! — возмутилась, ощутимо толкнув блондина в грудь, отчего собеседник на мгновение поморщился, едва слышно охнув.

Моё недовольство тотчас сменилось раскаянием, в тоже время щедро приправленным раздражением от необдуманных поступков одного нахала. Ну что за человек — любому своему порыву слепо подчиняется, не думая о последствиях.

— Больно? Вот же болван упрямый! Ты зачем сюда явился, если ещё не оправился⁈

— Это ты виновата. Обещала же, что я скоро начну за тобой бегать, вот я и прибежал. Ты добилась своего, Змейка, — заявил Мэйверз, криво усмехнувшись, и на этот раз, глядя мне прямо в глаза.

Теперь уже пылали не только щёки, но и всё моё лицо, а в душе поднималась настоящая буря эмоций — волнения, радости, надежды и… страха. Ведь это было фактически признание, пусть и прикрытое шуткой. А разве можно — вот так сразу без предупреждения! Не зная, что на это ответить, я смущённо буркнула:

— Твоя мама сказала — тебе ещё нельзя много двигаться и тем более бегать! Вон, бледный какой. Присядь что ли, а то ещё упадёшь.

Парень послушно опустился на скамейку беседки и тут же потянул меня за собой. Громко ойкнув, я упала прямо к нему на колени, но тут же отсела на безопасное расстояние. Встать и гордо удалиться мне не позволили, крепко удерживая за ладонь.

— Пусти, нас же увидят! — протестовала я негромко и не слишком убедительно, в основном для приличия.

— Привыкай, нас теперь часто будут видеть вместе, — самодовольно усмехнулся Мэйверз, и прежде чем я успела снова на него рассердиться за нереально раздутое самомнение, вдруг тихо и очень серьёзно сказал: — Конечно, я не верил, что ты можешь меня полюбить, Змейка. С чего бы? Вспомни хотя бы наши бесконечные ссоры и придирки. Ты ясно давала понять, что терпеть меня не можешь. Но в последнее время… многое изменилось, правда?

Да, изменилось. Отрицать бессмысленно. Если раньше ничего кроме возмущения, злости и раздражения Рэйвуд у меня не вызывал, то сейчас непонятно откуда в душе поднималась волна непрошенной пугающей нежности, и крепло желание прикоснуться к его лицу, погладить почти сошедший со скулы след синяка, поправить растрепавшиеся пряди светлых волос. Последнее желание было настолько сильным, что ощутимо закололо в кончиках пальцев, и мне пришлось спрятать свободную руку за спину, чтобы не поддаться этому необъяснимому порыву. От таких новых сильных ощущений стало страшно, и я, неготовая озвучить всё это вслух прямо сейчас, поспешила перевести тему:

— Не понимаю, как Сантосы могли решиться на преступление? Да ещё такое непродуманное. Они вроде бы адекватные люди и должны были понимать, к чему приведёт этот дикий поступок!

Мэйверз понимающе улыбнулся, но не стал возвращаться к интересующему его вопросу и спокойно ответил:

— Возможно, они ничего не знали. Со всей семьёй уже побеседовали каратели. Руана призналась, что действовала самостоятельно.

— Как это? У неё же пособники из личной прислуги были! — недоверчиво напомнила я. — Разве они согласились бы по своей воле всем этим заниматься?

— Вполне, если она их чем-то шантажировала, либо пообещала хорошо заплатить. Став моей женой, Руана получила бы доступ к состоянию моей семьи, на это многие могли клюнуть, — болезненно поморщившись, признал Рэй, но у меня ещё оставались сомнения.

— Всё равно не понимаю, на что они рассчитывали? Даже если бы вы поженились, пока тебя держали в плену, потом выяснилось бы при каких обстоятельствах заключён брак, а это серьёзное основание для его расторжения через Королевский суд.

— Она призналась, что рассчитывала на… магическую клятву, — усмехнулся Мэйверз, который, как-то незаметно оказался вдруг совсем близко. И когда успел?

Мою ладонь он по-прежнему не отпускал, а я уже и не пыталась увеличить расстояние между нами, тем более что ничего предосудительного блондин не делал. Просто сидел рядом и держал за руку. Это было приятно и как-то правильно, что ли.

— В каком смысле? Ты же раньше говорил, что похитители в неё не поверили, — напомнила, боясь пошевелиться и спугнуть это волнующее ощущение от его близости.

— Да, но они решили заставить меня поклясться, что я непременно женюсь на Руане. Тогда бы у них всё получилось, ведь брак, скреплённый магической клятвой, невозможно расторгнуть.

— Надо же, никогда бы не подумала, что Сантос на такое способна! — впечатлилась я. — Интересно, что её заставило так рисковать, если родители не заставляли?

— Родители как раз нашли ей подходящего, по их мнению, супруга и успокоились. Вот только он её не устроил, и Руана решила действовать своими методами. Во всяком случае, так она заявила карателям и, по-моему, это похоже на правду. Слишком уж грубо и непрофессионально действовали мои похитители, — пожал плечами Рэй.

— Ничего себе методы! — проворчала я, вспомнив, как совсем недавно находилась в схожей ситуации. — Меня кандидатура эйра Пальриса тоже не устраивала, но как-то и в голову не приходило потенциальных женихов похищать!

— Тебя собирались выдать за Пальриса? Этого мутного старого извращенца⁈ — нахмурился Мэйверз. — Как твоя мама на такое согласилась?

— Мама как раз не согласилась и, представь себе, посоветовала присмотреться… к тебе в качестве жениха, — призналась, постаравшись обратить эти слова в шутку.

— Правда? Она начинает мне нравиться! — с довольным видом хмыкнул блондин, скользнув по моему лицу лукавым взглядом. — Между прочим, мама плохого не посоветует!

— Уверен? Сейчас она, вообще-то, отдаёт предпочтение Баднерам, если ты не заметил.

— А ты кому отдаёшь предпочтение? — Рэй снова стал непривычно серьёзным, непохожим на себя прежнего — нахального, дерзкого и самоуверенного, так и сыплющего обидными колкостями.

Что ж, от моей уверенности и смелости тоже мало что осталось. Мы сейчас оба были слишком открыты друг перед другом и оттого беззащитны.

— Учёбе! — выпалила, окончательно смутившись. — К счастью, мне больше нет нужды охотиться на женихов, так что я собираюсь учиться, не отвлекаясь на… другие факторы.

— Учёба — это хорошо, но я всё же намерен стать основным отвлекающим фактором, — возразил парень и, помедлив, добавил: — видимо, придётся дать новую клятву.

— Не смей! — испугалась я. — Тебе первой мало⁈

— Хорошо, ограничимся обещанием, — успокаивающе улыбнулся Мэйверз и немного торжественно заявил: — Санди Дорган, я обещаю сделать всё возможное и невозможное, чтобы ты меня полюбила!

— Даже не представляю, как ты этого добьёшься, — заявила, вспомнив, как собиралась