— Пожалуй, стоит об этом поразмыслить, — выдал один из них. Тощий, сутулый и носатый мужчина лет пятидесяти на вид. — Я там не бывал ни при жизни, ни после смерти. Коллега, вы среди нас самый молодой, может, слетаете на разведку?

Тот, к кому он обратился, действительно выглядел существенно моложе и бодрее, если это слово уместно в отношении мертвых душ. На вид вполне крепкий такой мужик, широкоплечий, среднего роста, с наметившейся лысиной.

Спорить тот не стал, повернулся к нам спиной и поплыл к выходу с чердака, и мы сразу поняли, как он умер. Под левой лопаткой торчала рукоять ножа.

М-да. Количество привидений на территории Усача заставляет задуматься, что это не такая уж и безопасная работенка. Дядьку вот прирезали. И даже знать не хочу, когда именно и за что. А то спать спокойно не смогу.

— Магистры, — позвала я оставшихся призраков, — у нас вопрос. Что есть такого на территории замка рода Гресс, что могло понадобиться напавшим? Источник магии? Древний артефакт? Капище в подвалах? Подземное хранилище? Зачем им понадобились университет и замок?

— А с чего вы взяли, что им понадобилось именно место? А не вы лично, дорогая? — спросила магистр Аннет. Но по тому, как она переглянулась с коллегами, я поняла, что мы с ребятами почти угадали.

— Потому что тут творилось нечто непонятное задолго до моего появления, — ответила я. — А я как раз нечаянно подпортила кому-то планы. Саму меня намного легче было бы похитить в городе, я ведь часто выхожу за стены университета. Но от меня уже пытались избавиться…

Сказав последнее, я как-то иначе взглянула на визит дедушки Софи. С одной стороны, это лишь домыслы. С другой — забери он внучку, мне пришлось бы последовать за ними. Я ведь везде таскаю малышку с собой. Причина этого то, что у меня банально нет денег на няню и своего жилья. Но для несведущих мои действия могут выглядеть так, будто я боюсь оставлять без присмотра наследницу огромного состояния и титула маркиза Нобля. А значит, уедет Софи — уеду и я.

А еще до этого попытка скормить меня демону. И как-то вдруг вспомнилось, как я однажды возвращалась с прогулки по городу и магазинам, припозднилась, и уже по темноте шла к воротам Усача. И вдруг мужик, вывалившийся неожиданно из подворотни с распахнутыми руками и ножом. Я тогда даже испугаться не успела, только увидела его краем глаза, но меня тут окликнули с другой стороны, и подошла поздороваться одна из девушек из борделя Веселой Магды. Не помню имени этой девицы, все же мы виделись лишь однажды, но она со мной заговорила бодро и весело, так же как во время ночной отсидки в кутузке. Мол, как дела, маэстрина? Как там наши заказы? Лиззи передала все? Успела ли ты для нас приготовить? А то Веселая Магда очень рассчитывает на партию твоих зелий.

И мужик с ножом растворился в тенях так же, как и появился. И только сейчас мне пришло в голову, что, может, это не случайный грабитель, а по мою душу? И я действительно кому-то сильно подпортила планы? А та девушка что-то знала или увидела и специально подошла ко мне, давая понять, что меня не стоит трогать?

Я тряхнула головой, временно отгоняя тревогу и домыслы. Потом поразмыслю и поговорю и с многочисленными девушками Веселой Магды, и с Артуром, и с его друзьями, приезжавшими из столицы.

— Мы не можем вам ничего рассказать, студенты, коллега, — между тем ответила на вопрос магистр Аннет. — Мы давали клятву о неразглашении, и она действует и после смерти. Но да, тут есть нечто, что хранит замок и земли Грессов.

Тут силуэт привидения подернулся рябью, и словно запахло озоном. Она испуганно прижала ладонь к губам. Вероятно, сказала даже больше, чем могла. Я кивнула, что поняла ситуацию, и, показывая, что больше не стану задавать вопросов.

Вернулся призрак, удалявшийся на разведку в кухню и подвалы. Из чего делаем вывод, что при нас, живых, привидения лишь создают видимость неторопливого парения и медлительности. А на самом-то деле они могут почти мгновенно переноситься сквозь стены и перекрытия.

— Ход есть, не заблокирован, но он почти завален. Пробраться смогут только худые и некрупные люди. И только в облегающей одежде. Студенткам придется избавляться от объемных юбок.

Я пересказала полученную информацию всем присутствующим. И озвучила резюме:

— Девушки, вы уходите. Боги с ними, с юбками. Отрывайте все кринолины, снимайте нижние пышные ярусы. Оставшуюся верхнюю завернете на время перехода как штанишки. Надо выбираться. У нас мало еды и воды. Долго мы тут не просидим. И нужно звать на помощь.

— Маэстрина, а как же вы? Мы вас не бросим!

— А я остаюсь, потому что за мной могут прийти демоны и мой гронх. Ведь он отвалился от меня при переходе сюда. Ребята, все, кто не владеет навыками боевой магии, вам тоже лучше уйти. При условии, что вы поместитесь в том проходе.

Студенты роптали, возмущались, доказывали мне, что я не права, что нельзя их отправлять. Но мне пришлось надавить:

— Ребята, вы должны справиться. Пробираться наружу будет трудно. Намного труднее, чем нам сидеть здесь. Но я верю, что вы сможете. Как выберетесь за стены замка, расскажете все сразу нескольким разным лицам. Во-первых, нужно будет отправить магические послания коллегам ректора. Я скажу их имена. Две записки! Каждому отдельную, это важно. Хоть одна, но дойдет до адресата вовремя. Кроме того, родителям месье Артура. Они должны знать о произошедшем и смогут организовать нам помощь со своей стороны. Ведь это их замок. Где-то снаружи мастер Ханк. Ему ведь удалось выбраться. Найдите его, если получится. Если ситуация будет безвыходная, обратитесь в бордель Веселой Магды, позовите хозяйку или Лиззи. Скажите, что маэстрина Мари в беде и просила помочь найти преподавателя, мастера Ханка. Его наверняка знают многие, фигура он значимая. А я с ними потом рассчитаюсь.

— Но мы не можем оставаться на улице, маэстрина, — жалобно произнесла Аврора. — Мы ведь в обычной одежде, а там зима.

— Поэтому, как только выберетесь, бегом, и нигде не задерживайтесь. Почта. Особняк, арендованный маркизом Ноблем, сейчас продиктую, куда идти. Писать ничего не буду, мало ли… Там и сидите, ждите, пока нас освободят. Заодно присмотрите за Софи. Если столкнетесь со стражей, просите содействия. Ссылайтесь на меня. Я вас отправила. Я просила помощи. Я осталась в универе и жду подмоги. Это важно.

— Маэстрина, но вы же девушка. И у вас есть ребенок. Пожалуйста, уходите с девчонками, — хмуро глянул на меня Люсьен Вебер. — Мы себе не простим, если с вами что-то случится.

— Ребята, это я себе не прощу, если брошу вас, а с вами что-то произойдет в мое отсутствие. И вообще, не спорьте с преподом! — шикнула я на студентов. — И да, я вас тоже всех очень люблю. Не настолько! — погрозила пальцем Анри, который ухмыльнулся и открыл рот, чтобы сказать что-то двусмысленное.

Некоторое время ушло на то, чтобы девушки привели свою одежду в такой вид, чтобы в ней реально было пробраться через узкие места в коридорах. Я уговорила их оставить мантии, памятуя о погоде и холоде. Уж как-нибудь просочатся.

Делали все быстро и тихо. Ну, насколько это реально в толпе молодежи, где вперемешку парни и симпатичные девчонки. И парни оказались под юбками у этих самых девчонок, потому что лишние слои нужно было где-то оторвать, где-то отрезать. Ребятам пришлось помогать однокурсницам. Не обошлось без нескольких подзатыльников, кучи смеха, моря смущения и румянца у обеих сторон. Зато мальчишки убедились, что они учатся с очень красивыми девушками со стройными ногами. И, уверена, после того, как все закончится, образуется несколько парочек. Очень уж характерно переглядываются и смущаются некоторые.

Прошло менее десяти минут — ведь я всех поторапливала — как группа была готова к вылазке.

— Исай, вы пойдете с ними, — обратилась я к парню. — Вы юркий, стройный, обладаете даром магии воздуха. Еще вы, вы, вы… — пальцем указала я на нескольких студентов. — Проводите девчонок. Одних их никуда не пускать, если разобьетесь на группы, с каждой из них должно быть минимум двое парней. На улице разделитесь и решите, кто куда бежит. Это понятно?

— Да, маэстрина. Но почему? И мы же пойдем за…

— Не спорьте! — перебила я. — Головой отвечаете за девчонок! Сами же знаете, что девушки могут стать добычей для… разных. Помним, что в городе живут не только добропорядочные граждане. Я на вас рассчитываю. Будете проходить через кухню, прихватите