Дрейк нахмурилась.

— Эль? Что это за имя? Вы, люди, со своими странными именами, — она покачала головой и продолжила: — Ладно, полагаю, это значит, что она важна? Можно сказать, что она как… мэр деревни?

— Она превосходит правителя города. У Рейнхартов так много связей, что, если бы они объявили войну, полдюжины городов выступили бы с армиями по их приказу!

Хвост Селис перестал двигаться. Администраторша рядом с ней на мгновение высунула язык.

— Эм. Правда?

Церия и Гериал серьезно кивнули, как и другие люди, находящиеся рядом.

— В четырёх других семьях есть множество отпрысков с разной степенью власти, но что касается Рейнхартов, то всем домом правит леди Магнолия. Она богата, могущественна и, вероятно, входит в десятку самых важных персон на континенте.

— Э-э. Вы имеете в виду на севере, верно?

— Везде.

Селис обменялась взглядом с другим дрейком. Их ярко-оранжевая и зелёная чешуя немного поускнели.

— Эм. Ну что ж. Спасибо. Мы... мы что-нибудь предпримем по этому поводу.

Другая администраторша стрелой вылетела из здания. Селис проводила её взглядом, а затем покачала головой. Она осмотрела заполненный людьми зал и вздохнула, прежде чем в очередной раз повысить голос:

— Следующий!

***

Эрин сжала кулаки, вскинула их и приготовилась бить. Но затем заколебалась.

— Ты не собираешься выставлять блок?

Кальруз покачал головой.

— Покажи мне свой самый сильный удар. Я хочу его почувствовать.

Эрин кивнула, нерешительно подняла кулак и снова заколебалась.

— Ты уверен, что я могу тебя ударить?

Кальруз нетерпеливо фыркнул.

— Если ты сможешь меня ранить, я повешу свой топор и перестану быть воином в тот же момент.

— Ну и ладно. Ты сам напросился!

Эрин крепко сжала кулак и несколько раз быстро вдохнула и выдохнула, пытаясь прийти в себя. Почему-то несмотря на то что Кальруз просто стоял в траве возле её трактира, он вдруг показался ей огромным… то есть даже выше, чем прежде.

Триста фунтов и почти семь футов минотавра нависали над Эрин. Сделав последний глубокйи вдох, она атаковала.

— Хийя!

Эрин старалась бить сильно и быстро. Её кулак ударил Кальруза в живот, и она вскрикнула.

— Ай!

Его пресс был каменным.

— Попробуй ещё раз.

Эрин попробовала. Её кулак вновь отскочил от живота Кальруза.

— Ой! Почему мне кажется, что мне от этого больнее, чем тебе?

— Твоя физическая форма ужасна.

— Спасибо.

— Это не комплимент.

Кальруз вздохнул.

— Ты даже не знаешь, как правильно бить?

Эрин уставилась на него.

— А что, есть способ бить правильно? Разве это не просто сжать кулак и...

Она ударила кулаком по воздуху, а затем увидела выражение лица Кальруза.

— Ну, я не знаю! Я никогда не дралась до того, как пришла сюда!

На этот раз Кальруз удивленно посмотрел на Эрин.

— Никогда?

— Никогда.

— А как насчет твоего существа? Наверняка оно знает, как сражаться.

Кальруз указал на Торена, который молча наблюдал за обучением Эрин. Скелет сжал кулак. По мнению Эрин, всё было в порядке, но Кальруз, взглянув на него, покачал головой.

— То, что ни ты, ни твой… питомец, не умеете защищаться – просто позор. Тебя никогда не учили драться?

Минотавр выглядел одновременно удивленным и недовольным. Он раздосадовано покачал рогатой головой.

— Вижу, мне многому предстоит тебя научить. Начнём с того, как наносить удары.

— А как насчёт твоего навыка? Эта атака, [Сокрушительный Удар], была потрясающей! Как насчет того, чтобы научить меня этому?

— Тот, кто не может даже ударить как следует, никогда не овладеют навыком.

В этом было разумное зерно, но у Эрин всё равно осталось много вопросов. Вчера у неё не было возможности задать их Кальрузу, так как нужно было готовить ужин.

— Хорошо, твой навык суперпродвинутый. Но как ты это делаешь? В смысле, это магия?

Кальруз фыркнул.

— Я не маг. Это был Навык. Он позволяет мне трансцендировать мой самый сильный удар и превращать его в нечто ещё более сильное.

— Ага... всё равно не понимаю.

Эрин указала на топор Кальруза.

— Если ты размахиваешь этой штукой изо всех сил, как ты можешь ударить сильнее, чем твой самый сильный удар? Эм. В смысле...

— Это выход за свои пределы.

Кальруз постучал по рукояти топора у себя за спиной. Торену едва удалось вытащить его из земли, но минотавр с лёгкостью управлялся им.

— В этом и есть искусство. Мой народ мало практикует магию. Мы не настолько «одарены», чтобы изучать заклинания, как это делают другие расы.

Он пренебрежительно фыркнул.

— Но мы не слабы. Мы понимаем, что такое война и битва. И… мы понимаем ход боя. Чтобы научиться и использовать навыки, подобно моему, тебе нужно забыть о своих слабостях и наносить удар сердцем.

— Это звучит очень… глубоко. Как боевое искусство.

— Это разновидность боевых практик людей?

— Ага. Это что-то вроде... эм... способа сражаться руками? Ты бьёшь ногами и кулаками особым образом.

Эрин попыталась продемонстрировать удар карате. Это заинтересовало Кальруза, хотя он и поморщился, наблюдая за ней.

— Я знаю человека, который сражается кулаками. Она... искусна. Но дикая. И всё равно не понимает. Да, она сражается с хитростью и изяществом, но делает это лишь на пределе своих возможностей. Не думает, что сможет зайти дальше. Поэтому… она никогда этого не сделает.

Он посмотрел вдаль.

— Ей не хватает видения. Я заставлю её понять это.

Для Эрин его слова не имели смысла, но было приятно видеть, что Кальруз в кого-то влюбился. Она просто надеялась, что та, в ком он заинтересован, ценит больших... парней-быков. Почему-то девушка сомневалась в его романтических видах, так что просто продолжила задавать вопросы:

— Так что же стоит за навыком? Желание?

— Не только желание. Это оттачивание одного удара до совершенства. Но сейчас это слишком далеко от тебя. Пока что ты должна научиться бить.

Он ей массивную ладонь, вдвое больше её собственной.

— Ударь по моей ладони. Я покажу тебе, как правильно наносить удар.

Эрин сжала кулак. Кальруз тут же покачал головой.

— Не так. Ты сломаешь пальцы, если ударишь под неправильным углом.

Он поднял другую руку и сжал кулак. Он был похож на мохнатый кирпич, и Эрин задумалась, что будет, если ей прилетит от него.

— Вот так. Бей костяшками пальцев здесь и здесь. И держи большой палец поверх кулака.

Кальруз