Промышленный переворот в США завершился к 1860-м годам, когда суммарная продукция, изготовленная в северо-восточных штатах машиннофабричным способом, многократно превысила объем продукции ручного труда в национальном масштабе. Как и в других странах, в США имела место региональная специализация. Мелкая обрабатывающая промышленность западных территорий быстро механизировалась, минуя предварительную стадию ручного труда, но крупных предприятий еще не было и товары поступали с северо-востока. В слаборазвитой промышленности Юга трудились не только свободные, но и рабы. Индустриальным центром США в XIX в. оставался северо-восток и прилегающие штаты. В 1880-е годы началась вторая промышленная революция, которая вывела страну в мировые экономические лидеры.

Что поддерживало экономику Юга в период рабовладения? В 1794 г. был изобретен простой в обращении станок, названный «джином» (от англ. engine — машина, механизм), который примерно в пятьдесят раз ускорил очистку хлопкового волокна, что позволило наращивать его экспорт и расширять плантации. Сложилась уникальная для капитализма система плантационного рабства, превратившая большой регион в сырьевой придаток текстильной промышленности Европы и северо-восточных штатов. Хлопок истощал почву, минеральные удобрения еще не применялись, но плантаторы обладали достаточным политическим весом, чтобы продвигать рабовладение на новые земли. Другой существенной особенностью экономики Юга стало превращение рабов в «живой капитал» с самовозрастающей стоимостью.

С 1808 г. ввоз в страну рабов был запрещен Конституцией США, но плантационное хозяйство требовало их во все большем количестве. Рождаемость в черных семьях всячески поощрялась. Цены на них росли в такой прогрессии, что наличие одного-двух рабов у фермера-южанина делало его богаче владельца такой же фермы в свободных штатах. В 1853 г. стартовая аукционная цена молодого раба на невольничьем рынке в Новом Орлеане превышала 1100 долларов, а в 1860 г. достигла 4500 долларов, что равнялось средней стоимости фермы в 80 акров на Западе.

На Юге стало выгоднее вкладывать деньги в землю и рабов, чем иметь счета в банках, развивать промышленность или покупать ценные бумаги. То, что рабы были «капиталом» и стоили дорого, влияло и на обращение с ними. Плантаторы старались продлить их способность к труду и деторождению достаточно калорийным питанием, давали время на отдых, а за детьми, чьи матери работали в поле, присматривали пожилые чернокожие няни. От пойманных беглецов старались избавиться, продавая их, а не забивая насмерть плетьми. Свирепые истязания, описанные в романе Гарриет Бичер-Стоу «Хижина дяди Тома» (1852) были не частым явлением. Писательница-северянка никогда не бывала на Юге, но выразительно передала атмосферу насилия над личностью раба и тяжелого подневольного труда. Переведенная на многие языки, книга имела успех в тогда еще крепостнической России.

Заселяя миллионы акров земли, белые пришельцы вытесняли коренных жителей — индейцев, не признавая их согражданами и истребляя при сопротивлении (индейские резервации появились после Гражданской войны). При наличии в Северной Америке владений других государств, расширение США поддерживалось дипломатическими и военными мерами. В 60-е годы XIX в. страна имела уже 40 штатов и заселяемых территорий.

Американская дипломатия использовала в национальных интересах европейские войны. За 15 млн долларов Наполеон Бонапарт в 1803 г. уступил Соединенным Штатам североамериканские владения Франции, собирательно называвшиеся Луизианой. Громадная территория в бассейне р. Миссисипи, с городом и морским портом Новый Орлеан (теперешний штат Луизиана — лишь ее малая часть), расширила территорию США более чем вдвое.

Защищая в годы наполеоновских войн свою нейтральную морскую торговлю от посягательств Англии, Соединенные Штаты объявили ей войну (1812–1815) и вторглись в Британскую Канаду. Некоторые экспансионисты вынашивали планы ее присоединения к США, однако вторжение было отбито с помощью местных жителей, и война переместилась на американскую территорию. 24 августа 1814 г. десант с английских кораблей захватил федеральную столицу Вашингтон и разрушил правительственные здания, но развить наступление не удалось, и кампания шла с переменным успехом. Армия США, не зная о подписании 24 декабря 1814 г. мирного договора в Генте (современная Бельгия), 8 января 1815 г. разгромила англичан под Новым Орлеаном. Война закончилась «вничью» — восстановлением status quo, но США укрепили свое влияние в Северной Америке. В 1810–1813 гг. они оккупировали принадлежавшую Испании восточную часть Флориды, а в 1818 г. заняли ее основную, западную часть. 22 февраля 1819 г. ослабевшая Испания, терявшая свои владения в Америке, согласилась с потерей полуострова и демаркацией границы вдоль 42-й параллели вплоть до Тихого океана — США стали континентальной державой. Такая южная граница сразу обосновала притязания США на трансконтинентальную северную границу с Британской Канадой, которая будет в итоге утверждена Орегонским договором 15 июня 1846 г.

США впервые начали претендовать на место вершителя судеб всего Западного полушария. В ежегодном послании Конгрессу от 2 декабря 1823 г. президент Джеймс Монро заявил о разделении мира на европейскую (монархическую) и американскую (республиканскую) системы и высказался в пользу взаимного невмешательства государств Старого и Нового Света в дела друг друга и дальнейшей неколонизации европейскими державами Американского континента. Реальной угрозы интервенции Священного Союза с целью восстановить власть Испании в ее американских владениях не существовало, и смысл доктрины Монро, в первую очередь, заключался в стремлении опередить Англию, которая также желала «защитить» Латинскую Америку от мнимых посягательств и предлагала еще слабым Соединенным Штатам союз, тем самым стремясь установить свою гегемонию в полушарии. Третьей частью доктрины Монро как «комбинированной системы политики», не вошедшей в текст послания, стал принцип «неперехода» — противодействие переходу колониальных владений в Новом Свете в руки другой державы.

Отношения с Россией носили в целом нейтральный и позитивный характер и сводились к торговле. Американские судовладельцы нуждались в парусном полотне, пеньковых канатах и высококачественном уральском железе. В Россию они везли «колониальные» товары — сахар, кофе, табак, пряности. В 1809–1810 гг. были установлены дипломатические отношения, а в 1832 г. подписан торговый договор, снижавший портовые пошлины до минимума и выгодный в первую очередь американцам, поскольку торговля велась в основном на их кораблях. С некоторыми поправками он действовал 80 лет. Строить железную дорогу между Петербургом и Москвой помогали американские инженеры.

Продажа Русской Америки и прекращение деятельности Российско-американской компании, учрежденной в 1799 г. указом Павла I для добычи ценных мехов, состоялись в 1867 г. Русские владения размещались на Алеутских островах и западном побережье Аляски. Небольшой участок в Калифорнии с фортом Росс купил в 1842 г. частный американский покупатель. После неудачной Крымской войны защищать владения на далеких берегах Америки, где находилось менее тысячи русских подданных, царское правительство не стало и продало их США за 7,2 млн долларов, причем часть жителей приняла американское гражданство.

Экспансия США в наибольшей степени затронула интересы их южного соседа — Мексики, ставшей независимой республикой и заинтересованной в освоении огромных земель на севере страны.