Совместными действиями флота и сухопутных частей северян под командованием генерала Улисса Гранта (1822–1885) был захвачен Новый Орлеан, а в июле 1863 г. его войска взяли Виксберг в среднем течении Миссисипи. Осада заняла полгода, но территория Конфедерации оказалась разрезанной надвое. Однако армия Макклелана терпела одно поражение за другим, и на помощь ей пришлось перебросить часть войск с Западного фронта.

В 1862 г. в стратегии Севера произошел принципиальный поворот. Авраам Линкольн, его администрация и Конгресс, в котором возобладали радикально настроенные республиканцы, готовые вести схватку любыми средствами до победного конца, понимали, что Гражданская война — это не борьба с иностранным агрессором, которая решается военной силой, и не такой конфликт, который можно урегулировать, ссылаясь на Конституцию. Потребовались эффективные политические решения. Упоминавшийся акт о гомстедах воодушевил солдат Севера перспективой получения бесплатной земли. Затем было принято решение освободить рабов, чтобы те перешли на сторону Севера.

Вначале правительство Линкольна издало предварительную Прокламацию об освобождении. Важно было убедиться, что армейское командование не станет возражать и что четыре «пограничных» штата не примкнут к Конфедерации. 30 декабря 1862 г. Линкольн подписал окончательную Прокламацию, вступавшую в силу 1 января 1863 г. В ответ южане начали казнить захваченных в плен северян. Но в ряды федеральных войск вливались чернокожие добровольцы, из которых командование формировало отдельные воинские части, чтобы исключить трения на расовой почве. До конца войны под ружье стали почти 200 тыс. бывших рабов. В армии США было создано 186 негритянских полков — 12 % личного состава. Они сражались на самых опасных участках, несли и тыловую службу, занимаясь возведением укреплений и подвозом боеприпасов.

Решающим испытанием стали бои лета 1863 г. на Потомакском фронте. Конфедераты разбили армию США под Чанселорвиллем, а затем вторглись в Пенсильванию. Это поражение мало что значило для Севера, который на место выбывших полков легко ставил новые. Юг, вдоль берегов которого курсировал флот северян, все больше нуждался в оружии, боеприпасах, медикаментах. Но генерал Ли и его ветераны надеялись разгромить северян и склонить их к переговорам. Три дня — с 1 по 3 июля 1863 г. — под Геттисбергом шла самая кровопролитная битва Гражданской войны. Все атаки южан были отбиты, каждая из сторон потеряла более 23 тыс. убитыми, ранеными и пропавшими без вести. Конфедераты отступили и больше в свободные штаты не вторгались. Это сражение совпало с взятием Виксберга войсками Гранта. Авраам Линкольн побывал на месте Геттисбергского сражения и почтил павших защитников союза краткой речью, которая вошла в историю.

«Восемьдесят семь лет назад наши отцы основали на этом континенте новую страну, рожденную в свободе и приверженную идее, что все люди созданы равными. Сегодня мы ведем великую гражданскую войну, исход которой покажет, способна ли выжить наша или любая подобная ей страна. Мы встретились на поле великого сражения этой войны. Мы собрались, чтобы превратить эту землю в святое место последнего упокоения тех, кто отдал здесь свои жизни за будущее нашей страны. Сделать это — наш долг и обязанность.

Но в высоком смысле — не нам освящать, посвящать или благословлять эту землю. Ее освятили сражавшиеся на ней отважные люди — живые и мертвые, и не в наших силах здесь ни прибавить, ни убавить. Мир не заметит и не запомнит всего, что мы сейчас говорим, но он никогда не забудет того, что они совершили на этой земле. Долг живых — посвятить себя продолжению дела, за которое отважно боролись все, кто сражался здесь. Наш долг — настойчиво идти к великой цели, чтобы доблестная смерть павших укрепила нашу приверженность делу, которому они были верны до последней капли крови, чтобы их жертвы были не напрасны, чтобы с Божьей помощью эта страна возродилась в свободе, чтобы правление народа, народом и для народа не погибло на Земле».

Великобритания и Франция, надеясь на раскол набирающего силу соперника, склонялись к поддержке Конфедерации, но Россия предпочла отношения с правительством Линкольна. Две русские эскадры, снаряженные для перехвата, в случае новой войны с Россией, британских и французских торговых кораблей на Атлантическом и Тихом океане, побывали в 1863 г. с дружескими визитами в Нью-Йорке и Сан-Франциско. В Нью-Йорке моряков ожидал торжественный прием, а два корабля конфедератов, подойдя к Сан-Франциско, не решились на враждебные действия, поскольку в гавани стояла русская эскадра, обещавшая защитить мирных жителей.

Весной 1864 г. генерал Уильям Шерман (1820–1891) при поддержке частей назначенного главнокомандующим Гранта начал наступление на штат Джорджию, и 2 сентября пал его крупнейший город — Атланта. Войска северян двинулись вдоль побережья Атлантического океана в Виргинию, к последнему оплоту Конфедерации — Ричмонду. В марте 1865 г. гибнущая Конфедерация даже выступает с планом призыва негров-рабов, обещая им свободу.

9 апреля 1865 г. генерал Ли согласился на капитуляцию и остатки его армии сложили оружие, после чего по приказу Гранта их распустили по домам. Пушки и ружья умолкли, но для победителей наступила пора ответственных решений. Основные вопросы были следующими — установить ли на Юге диктатуру, объявив его завоеванной территорией, или вернуть в союз на равноправной основе, и что делать с четырьмя миллионами бывших рабов — переселить в африканскую республику Либерия, где проживали ранее отпущенные рабы, либо создать условия для их жизни в США. Линкольн склонялся к милосердию в отношении побежденных, надеясь водворить мир и спокойствие, а что касается черных, он считал наиболее правильным дать им возможность уехать в Африку.

Рабство было отменено XIII поправкой к Конституции США (принята Конгрессом 31.1.1865, ратифицирована 6.12.1865). Лаконичный документ, который подвел черту под более чем двухсотлетней историей американского рабовладения, гласил:

«Раздел 1. В Соединенных Штатах или в каком-либо месте, подчиненном их юрисдикции, не должны существовать ни рабство, ни подневольное услужение, кроме случаев, когда это является наказанием за преступление, за которое лицо было надлежащим образом осуждено.

Раздел 2. Конгресс правомочен исполнять настоящую статью путем принятия соответствующего законодательства».

Фанатик-убийца, мстивший за поражение Юга, 14 апреля выстрелом в голову смертельно ранил Авраама Линкольна в театральной ложе, а президентская охрана упустила его. Через несколько дней убийцу нашли, застрелив под предлогом попытки к бегству. Потеряв своего президента, страна погрузилась в траур. Неизменно следовавший общечеловеческим ценностям, чтивший гражданские законы и Священное Писание, Линкольн воплощал лучшие качества человека и политика. На его кончину с болью и скорбью отозвались простые граждане и иммигранты, политические оппоненты, иностранные монархи и деятели Первого Интернационала во главе с Марксом и Энгельсом. Критикуемый справа и слева, потерявший часть былых сторонников на президентских выборах 1864 г., Линкольн посмертно снискал