Огоньки свечей мерцали в такт мелодии, и даже неразлетевшиеся мыши кружились под музыку. Несколько скелетов перед сценой тоже исполняли странный и немного пугающий танец. Только тыквы, слава всем богам, стояли на месте и просто служили декоративными светильниками. Если бы еще они принялись кататься по залу, я бы, пожалуй, сильно напряглась.

Фолк прямо в танце подхватил с подноса бокал с игристым и вручил мне. Музыка стихла, и я смогла слегка отдышаться, отметив, что в помещении стало немного темнее. Словно кто-то погасил часть свечей.

Я сделала несколько глотков холодного напитка и обвела зал взглядом, пытаясь отыскать Бьянку. И даже заметила ее светлые распущенные волосы в толпе, но снова зазвучала мелодия, и подругу перехватил Стивен, увлекая в центр зала к танцующим парам.

Там же заметила вечно недовольную Льюсиллу. Она раздраженно оттолкнула мужчинку, который настойчиво желал пригласить ее на танец. Брюнетка гордо развернулась и ушла, а он настырно потащился за ней. Пожалуй, я бы с удовольствием понаблюдала за сценой, но меня прервали.

– Подарите мне танец? – раздался над ухом неожиданно приятный мужской голос, и я, поспешно прожевав виноградину, которую стащила со стола, повернулась к незнакомцу.

Он был высок, элегантен, а верхнюю часть его лица скрывала маска, как у всех присутствующих. Не такая ажурная, как у меня, а из плотного черного материала.

Мужчина был выше меня почти на голову и одет как средневековый корсар – шляпа-треуголка, камзол и высокие сапоги. На руках – белые перчатки. Красивая линия губ и упрямый подбородок. Широкий разворот плеч. Как же я пропустила его приезд? Его определенно не было среди тех, кто заходил вместе с нами в зал.

– Не видела вас среди гостей, – заметила я, не торопясь протягивать руку.

Было в нем нечто, заставляющее нервничать. Так всегда ощущаешь себя возле мощного источника магии. Сила у мужчины оказалась подавляющая и не очень приятная. Готова была поспорить, передо мной некромант или кто-то работающий с проклятиями.

– Я немного задержался, – пояснил он низким бархатным голосом, и мне захотелось дать ему все, что он захочет.

И прямо сейчас. Танец, руку, сердце, кошелек, оставшуюся с обеда булочку и шифр от банковской ячейки, где я копила средства на покупку собственного жилья. Накопила пока, правда, исключительно на два месяца аренды комнатки, которую и снимала. Но и это было неплохо, можно не переживать, что придется идти к маме с протянутой рукой, так как нечем заплатить квартирной хозяйке.

– Решили пропустить самую скучную часть? – Кажется, мой рот жил отдельно от мозга – пока я думала, он пытался поддерживать видимость светского разговора.

– Можно сказать и так, – ухмыльнулся он. – Так позволите пригласить вас на танец?

Я протянула руку, не раздумывая. Когда одинокую ведьму приглашает на танец красивый, высокий и загадочный мужчина, медлить не имеет смысла. Едва сделала шаг вперед, моментально оказалась в объятиях более тесных, чем можно было ожидать исходя из старомодного, формального приглашения и нарочитого обращения на «вы».

– И даже не представитесь? – спросила я, когда мы сделали первые шаги.

Вальсировал мой партнер отменно, значительно лучше, чем Фолк, все усилия которого сводились к одному – не наступить партнерше на ногу. О легкости танца и получении удовольствия от процесса речи не шло. Даже стихия не помогала. А с незнакомцем я словно летала над полом. Мне это невероятно нравилось!

– Почему же не представлюсь? – Он усмехнулся. – Кристиан.

– Сенди.

– Просто Сенди? – На губах моего партнера появилась усмешка, и я была готова поклясться, что под маской мужчина иронично приподнял бровь.

Жаль, я практически не видела его лица. Почему-то я была твердо уверена – незнакомец красив. Не может такого быть, чтобы такой образчик оказался уродом. Губы у него очень даже ничего.

– Не просто. – Я фыркнула. – На самом деле Сандей. Но я, по известным причинам, не люблю называть полное имя.

– Ты родилась в воскресенье? – Мужчина как-то очень логично и непринужденно перешел на «ты».

– Нет! – Я закатила глаза. – Это было бы слишком просто! В моей семье так не любят. Мама посчитала, что с появлением ребенка ее жизнь станет непрерывным выходным. Она серьезно ошиблась в прогнозах, чем опечалила себя и изрядно подпортила мою жизнь!

Я постоянно ловила на себе взгляд незнакомца. С одной стороны, он был приятен, с другой – настораживал и заставлял дергаться. Слишком внимательный, пристальный. А еще я не могла разобрать цвет глаз мужчины и поэтому злилась. В зале было темно, плюс маска, создающая дополнительную тень. Поэтому глаза казались черными, но иногда я ловила в них янтарные искорки.

Несколько минут танца пролетели незаметно. Мне даже стало жалко, что мелодия так быстро закончилась. Мы замерли в центре зала, и я поежилась, почувствовав на себе чей-то взгляд. Льюсилла. Что сейчас-то ей не так? Впрочем, когда повернулась, брюнетка вовсю любезничала с тем самым аристократом, которого отшивала буквально пять минут назад. Может, злобный взгляд мне почудился?

– Спасибо… – Кристиан слегка улыбнулся и сделал шаг назад, но руки не разжал, словно пока не хотел меня отпускать. И я разделяла это чувство, но не могла понять почему.

– Клац-клац-клац… – раздалось за спиной.

Я обернулась и обнаружила, что моя комнатная тыква нагло сбежала и прикатилась ко мне. Вполне ожидаемо. Наверное, магия стала испаряться, и тыква отправилась подзаряжаться энергией к халявному источнику. Покрутилась рядом со мной и задорно покатилась к своим неживым собратьям у стены, маневрируя между танцующими парами.

Ее целеустремленность настораживала. И я как коршун следила за ее передвижениями. Не нравилась мне такая целеустремленность.

– Это что? – удивился Кристиан, кажется, забыв, что танец закончился и прилично отпустить даму и позволить ей испить еще замечательных пузырьков и заесть не менее прекрасной канапешкой.

– Питомец… – флегматично заметила я, проследив за взглядом незнакомца, направленным на тыкву, и без труда определив, что мужчина имеет в виду.

– Я понял. А ты всегда на бал ходишь с домашними любимцами?

– Это не я с ними, а они со мной, – была вынуждена признать я. – Без моей магии они снова станут неодушевленными, вот и стараются быть поближе к источнику силы, чтобы подзарядиться.

Я чувствовала, что это далеко не все вопросы, которые хотел задать мне Кристиан, но нас отвлекли. Справа раздался сумасшедший, пугающий хохот. Запрыгнув на стол, Бьянка закрутилась волчком и начала сдирать с себя перчатки. Этот странный танец пугал и завораживал одновременно. На нее смотрели, как на сумасшедшую, но меня