На что рассчитывали «красные кхмеры», вступая в открытую конфронтацию с Вьетнамом? Во-первых, «красные кхмеры» исходили из того, что у них нет выбора, поскольку рано или поздно, но Вьетнам приступил бы к решительным действиям по включению Кампучии в состав индокитайской федерации. Во-вторых, «красные кхмеры» полагали, что Кампучия находилась в более благоприятных экономических условиях, которые позволяли ей выстоять и в конечном итоге победить в противоборстве с Вьетнамом. Так, в пояснительной записке к четырехлетнему плану ЦК ПКК построения социализма в Кампучии указывалось: «Характер наших природных ресурсов благоприятен. Мы имеем 2,4 миллиона гектаров рисовых земель, в то время как наше население — 7,7 миллиона человек. В южном Вьетнаме 24 миллиона человек и только 3 миллиона гектаров обрабатываемых земель. Таким образом, ситуация намного более легка для нас. Северный Вьетнам также имеет экономические трудности и намного более серьезные проблемы, чем южный Вьетнам». В-третьих, «красные кхмеры» надеялись на политическую, экономическую и военную поддержку Китая. В-четвертых, «красные кхмеры» были уверены, что Вьетнам не осмелится начать полномасштабную войну, опасаясь возмущения мировой общественности.

Сбывались самые мрачные предчувствия вьетнамских лидеров, что после победы 1975 года Вьетнам окажется во враждебном международном окружении. Визит президента США Ричарда Никсона в Пекин в 1972 году положил начало американо-китайскому сближению. Воевавшие с американцами вьетнамцы поняли, что во имя достижения своих великодержавных целей Пекин может пожертвовать революционной солидарностью с Вьетнамом.

После 1975 года США распространили экономическое эмбарго, введенное в 1954 году против ДРВ, на юг Вьетнама, отказываясь от любого диалога с руководством СРВ. В 1977 году Ханой пришел к выводу о наличии международного заговора с целью формирования антивьетнамской оси: Вашингтон — Пекин — Пномпень. В этих условиях вьетнамским лидерам было не до сантиментов и не до международного общественного мнения. Руководители СРВ воспринимали конфликт с «красными кхмерами» как угрозу самому существованию Социалистической Республики Вьетнам.

Эскалация вооруженного конфликта между ДК и СРВ началась с марта 1977 года. «Красные кхмеры» засылали в Южный Вьетнам своих диверсантов и спецподразделения, а также оружие, боеприпасы, взрывчатку, радиостанции и прочее военно-диверсионное снаряжение, предназначавшееся для кхмае-кром, которые, по идее, должны были поднять восстание против вьетнамцев.

А 1 апреля 1977 года ЦК ПКК принял директиву, предписывавшей местным партийным комитетам выявлять всех этнических вьетнамцев, всех кхмеров, говорящих по-вьетнамски, имеющих друзей-вьетнамцев, и передавать этих лиц органам безопасности.

30 апреля 1977 года войска Демократической Кампучии начали наступление на два южно-вьетнамских города. Отбив атаку «красных кхмеров», вьетнамцы впервые серьезно предупредили руководителей ДК.

7 июня 1977 года посла Демократической Кампучии в Ханое пригласили в министерство иностранных дел СРВ, где ему передали дипломатическую ноту, в которой подчеркивалось: «Использование значительных вооруженных сил для действий на обширной территории и в течение длительного периода не может проистекать из инициативы местных кампучийских властей». День спустя вьетнамская армейская газета «Куан Дой Нян Зан» впервые публично намекнула на пограничный конфликт с Кампучией, призвав солдат и офицеров Вьетнамской народной армии к постоянной боевой готовности для отражения внезапных вражеских нападений.

Со своей стороны, 25 июня 1977 года в передаче «Радио Пномпеня» руководство «красных кхмеров» выразило благодарность солдатам армии Демократической Кампучии за жертвы в деле защиты сухопутной границы и территориальных вод Кампучии. В том же месяце МИД ДК выпустил секретный доклад под названием «История границы между Кампучией и Вьетнамом», в котором указывалось: «Кампучийско-вьетнамская граница установлена с многочисленными нарушениями справедливости за счет Кампучии, поэтому армия Демократической Кампучии должна решительно защищать все нынешние и бывшие кампучийские земли».

30 сентября 1977 года на чрезвычайном заседании политбюро ЦК Коммунистической партии Вьетнама, проходившем в Хошимине, было принято решение официально объявить об агрессии Кампучии против Вьетнама.

Первый серьезный удар со стороны Вьетнама последовал в октябре — декабре 1977 года, когда вьетнамские войска вторглись на территорию Кампучии. В боях с обеих сторон участвовало до ста тысяч солдат. Встретив ожесточенное сопротивление «красных кхмеров», вьетнамские дивизии остановились в тридцати пяти километрах от Пномпеня и через некоторое время отошли на исходные позиции во Вьетнам. В тот момент руководство СРВ посчитало политически невозможным военное уничтожение режима «красных кхмеров».

31 декабря 1977 года Демократическая Кампучия разорвала дипломатические отношения с Вьетнамом.

После крупномасштабных боев в конце 1977 года кампучийско-вьетнамский конфликт перешел в стадию открытого военно-политического противостояния, на что недвусмысленно указывалось в комментарии «Радио Пномпеня»: «Этот конфликт не является пограничной проблемой, которую можно решить путем переговоров. Это национальная война в защиту независимости Кампучии, которой угрожает вьетнамский экспансионизм».

5 февраля 1978 года правительство СРВ предприняло последнюю попытку мирного урегулирования конфликта. Ханой выдвинул программу нормализации отношений между СРВ и ДК: прекращение огня, взаимный отвод войск от границы; начало переговоров с целью заключения договора с обязательствами взаимного уважения независимости, суверенитета, территориальной целостности обеих стран, неприменения силы, невмешательства во внутренние дела друг друга, отказа от подрывных действий; подписание договора о границе на основе взаимного уважения суверенитета и территориальной целостности в рамках существующих границ; договоренность о соответствующих формах международных гарантий и международного контроля в целях сохранения стабильности на кампучийско-вьетнамской границе.

«Красные кхмеры» отвергли этот план. «Радио Пномпеня» регулярно передало заявление руководителей ДК о том, что проблема отношений с Вьетнамом имеет политический характер и до тех пор, пока Ханой не откажется от гегемонистской политики, кампучийско-вьетнамский конфликт невозможно решить путем переговоров и компромиссов.

В феврале 1978 года руководство Вьетнама приняло строго засекреченное решение о насильственном уничтожении режима «красных кхмеров». После этого Ханой приступил к созданию политических предпосылок для ликвидации Демократической Кампучии.

В марте 1978 года Ханой представил миру беженцев из Кампучии как дополнительное свидетельство преступной сущности режима «красных кхмеров». Беженцы охотно и подробно, если не сказать заученно, рассказывали журналистам о зверствах «красных кхмеров». Правительство СРВ обратилось в Верховный комиссариат ООН по делам беженцев с просьбой оказать помощь кампучийским беженцам.

Одновременно вьетнамская пропаганда раскручивала постулат о трех миллионах кампучийцев, убитых «красными кхмерами». Вьетнам начал пропагандистскую подготовку к предстоящей войне с Демократической Кампучией. Звериная сущность «красных кхмеров» должна была оправдать вьетнамское военное вторжение в Кампучию и смягчить реакцию мирового сообщества на действия Вьетнама.

С января 1978 года «Радио Ханоя» начало передачи на кхмерском языке, в которых беженцы и пленные солдаты ДК призывали кампучийское население к восстанию против режима геноцида Пол Пота — Йенг Сари.

В феврале 1978 года на совещание к генеральному секретарю ЦК КПВ Ле Зуану вызвали немногих остававшихся в Ханое иссараковцев: офицеров вьетнамской