В начале 1976 года произошли новые вооруженные инциденты на кампучийско-вьетнамской границе.

В марте 1976 года на заседании ЦК ПКК обсуждались перспективы и шансы на победу армии ДК в возможной войне с Вьетнамом — «черным драконом», по выражению Пол Пота. В том же месяце все сотрудники МИДа Демократической Кампучии, проходившие в прежние годы разные курсы во Вьетнаме, были отправлены на перевоспитание в сельхозкоммуны.

4 мая 1976 года в Пномпень на третий раунд переговоров по границе прибыл заместитель министра иностранных дел Вьетнама Фан Хиен. Переговоры вновь натолкнулись на непреодолимые препятствия. Вьетнамцы предлагали использовать французские колониальные карты для определения сухопутной границы, в то время как «красные кхмеры» потребовали исправить пограничную линию. По морской границе, то есть по линии разграничения территориальных вод в Сиамском заливе, также возникли серьезные разногласия.

«Красные кхмеры» настаивали на выводе вьетнамских войск из спорных районов, определенных правительством Камбоджи в конце 1960-х годов. Позиция Вьетнама состояла в том, что любой отвод войск может быть лишь результатом переговоров. Вьетнамцы ставили вопрос окончательной демаркации границы в зависимость от исхода переговоров, которые были отложены на неопределенный срок и более никогда не возобновлялись.

Также была отложена на неопределенный срок и встреча на высшем уровне руководителей двух стран, намечавшаяся на июнь 1976 года. Высшие руководители Демократической Кампучии и Социалистической Республики Вьетнам так никогда и не встретились.

Тем не менее, Вьетнам все еще надеялся на братскую дружбу с «красными кхмерами». В июле 1976 года в беседе с послом СССР в Ханое Борисом Чаплиным председатель Совета министров Вьетнама Фам Ван Донг сказал: «Необходимо проявить терпение и действительность сама преподаст кхмерам некоторые уроки». Советское посольство во Вьетнаме пришло к грустному выводу: «Ситуация в Кампучии недостаточно ясна для Ханоя, который сталкивается с трудностями при отслеживании развития событий в соседней стране».

В июле 1976 года официальный представитель СРВ в интервью шведскому радио заявил о плохом обращении с вьетнамскими жителями в Кампучии. Это был первый публичный намек вьетнамской стороны на трудности во взаимоотношениях с «красными кхмерами».

Внешне все выглядело пока еще вполне благопристойно. В июле 1976 года в ДК прибыла делегация вьетнамских журналистов, которые стали первыми иностранными корреспондентами, официально посетившими Кампучию после апреля 1975 года. Таинственный Пол Пот, реальная идентичность которого оставалась загадкой для зарубежных наблюдателей, вышел из тени, чтобы дать интервью и позволить себя сфотографировать.

«Красные кхмеры» пригласили вьетнамских журналистов для того, чтобы с их помощью загладить негативное представление о Демократической Кампучии, сформировавшееся у международной общественности после рассказов кхмерских беженцев в Таиланде. Репортажи вьетнамских журналистов, процитированные многими западными СМИ, носили исключительно позитивный характер.

Но в то же самое время вьетнамцы готовили почву для борьбы с Пол Потом. Вьетнамские спецслужбы нащупывали подходы к членам руководства «красных кхмеров», незамеченных в антивьетнамских настроениях. В ответ Пол Пот приказал очистить руководящую прослойку ДК от провьетнамских элементов.

Эта подковерная борьба скрывалась за внешними признаками дружественных отношений. В августе-сентябре 1976 года ДК и Вьетнам обменялись женскими делегациями. Пол Пот принял вьетнамского посла, чтобы поздравить его по случаю тридцать первой годовщины образования Демократической Республики Вьетнам. 21 сентября 1976 года в пномпеньском аэропорту Почентонг состоялась торжественная церемония открытия пассажирской авиалинии Ханой — Хошимин — Пномпень. Стоит отметить, что самолеты на этой линии летали практически пустыми.

В сентябре 1976 года фракционная борьба в руководстве «красных кхмеров» обострилась настолько, что Пол Пот ушел во временную отставку с поста премьер-министра Демократической Кампучии. Казалось, операция спецслужб Вьетнама начинает приносить плоды. К руководству ДК приблизились не столь радикально настроенные деятели. Но вьетнамцы просчитались.

Пол Пот скрылся за кулисами, чтобы со своими соратниками подготовить контрмеры. В октябре 1976 года появилась директива ЦК Коммунистической партии Кампучии (ПКК) о провьетнамских элементах в руководящей прослойке Демократической Кампучии, аресты которых начались через пару месяцев. Одновременно «красные кхмеры» намекнули миру на свои сложные отношения с Вьетнамом. Выступая в ООН в октябре 1976 года, Йенг Сари покритиковал некую неназванную страну. Было ясно, что речь идет именно о Вьетнаме.

В декабре 1976 года в Ханое состоялся четвертый съезд Партии трудящихся Вьетнама, переименованной в Коммунистическую партию. Этот съезд прославлял в веках победу вьетнамского народа над американским империализмом. Огромное количество делегаций коммунистических, рабочих и народно-революционных партий съехалось во вьетнамскую столицу со всего мира. Но среди участников этого праздника победителей не было посланцев Коммунистической партии Кампучии.

Вместо них на четвертый съезд КПВ приехала «делегация журналистов из Демократической Кампучии». Правда, из Пномпеня в адрес съезда вьетнамских коммунистов поступила поздравительная телеграмма от имени революционной организации, в которой отмечалось, что Кампучию и Вьетнам «связывают длительная боевая революционная солидарность и братская дружба, закаленная в огне революционной борьбы». Текст поздравительной телеграммы распространили в Ханое, в то время как «Радио Пномпеня» даже не упомянуло о ней.

Документы, принятые на форуме вьетнамских коммунистов, всерьез обеспокоили «красных кхмеров». В решениях четвертого съезда КПВ указывалось на «развитие особых отношений между вьетнамским народом и братскими народами Лаоса и Кампучии, укрепление боевой солидарности, взаимного доверия, долгосрочного сотрудничества и взаимной помощи во всех областях, которые навсегда свяжут три страны друг с другом». «Красные кхмеры» усмотрели в резолюциях съезда намерение вьетнамцев претворить в жизнь давнюю мечту о создании индокитайской федерации.

С января 1977 года «красные кхмеры» перешли к постепенному наращиванию военного давления на Вьетнам, проводя регулярные боевые рейды по вьетнамской территории. В это же время в воинских частях партийные комиссары начали говорить о Вьетнаме как о враге и агрессоре.

В феврале 1977 года Пномпень с рабочим визитом посетил заместитель министра иностранных дел Вьетнама, предложивший комплекс мер по нормализации двусторонних отношений: встреча в верхах руководителей СРВ и ДК, конференция народов Индокитая в столице Лаоса Вьентьяне, возвращение в Кампучию кхмерских беженцев, активное сотрудничество по урегулированию пограничных инцидентов. «Красные кхмеры» отклонили все вьетнамские предложения.

После этого Ханой окончательно понял, что с Пол Потом не удастся договориться. Для Вьетнама единственной возможностью нормализации отношений с «красными кхмерами» оставалось отстранение от власти в Кампучии группировки Пол Пота. В беседе с послом СССР в Ханое Борисом Чаплиным председатель Национального собрания СРВ Чыонг Тинь сказал: «Демократическая Кампучия также строит социализм, но у лидеров Кампучии нет достаточной ясности в вопросе о формах социалистического строительства. Нет единства в руководстве Кампучии, и многое зависит от того, какая линия победит».

Со своей стороны, лидеры «красных кхмеров» разработали план поэтапного искоренения вьетнамского влияния: лишение всех вьетнамцев права проживать в Кампучии;