к коротенькой церемонии. Имам срезает волосы у вновь обращенного и просит присутствующих произнести его имя по кругу. Весь ритуал длится лишь несколько минут. Но Лансана решил поступить по-своему.

Он разослал приглашения всей своей многочисленной родне. И вот, разодетые в лучшие наряды, толпа Диарра съехалась в Кидаль. Среди присутствующих были даже те Диарра, которые жили в Вильфранш-сюр-Саон, которые придумали свой стартап и в одночасье стали миллионерами. Однако самым почетным гостем на этом празднике, без сомнения, был Кобра – в парадной военной форме, с болтающимся на бедре автоматом Калашникова. Он улыбался направо и налево, со всеми любезничал, поигрывал своими мускулами. Этот невысокий человечек воплощал в себе всю двойственность власти, которая не чурается ничего в своем насаждении чудовищного насилия, используя все ради его упрочения. Его сопровождал какой-то юнец-метис с влажными глазами, подведенными, словно у женщины, черным карандашом, – вроде как один из учеников. Но все шептались, что это его любовник, очередное доказательство того, что скрывалось, но предполагалось. Но как узнать наверняка? По крайней мере, он очень по-дружески вел себя с Иваном и Лансана, изображая из себя его большого поклонника.

На следующий день, когда Иван пришел на очередное собрание «Армии теней», Измаэль снова по-свойски обнял его за плечи и увел в дом, в кабинет.

– Мы просто счастливы, что ты принял верное решение. А в доказательство своего расположения командование «Армии теней» хочет оказать тебе великую честь. Тебе поручено ликвидировать Кобру.

– Ликвидировать? Что это значит, не понимаю? – заикаясь, проговорил Иван.

– Это значит – уничтожить физически, убить, прикончить, – объяснил Измаэль.

Иван, конечно, сильно недолюбливал Кобру. Но чтобы убить! Кроме того, прошло то время, когда владение оружием его возбуждало. Вступив в ряды милиции, он постоянно имел дело с автоматами и винтовками, и его приводила в ужас их разрушительная сила.

Он пролепетал, все еще в шоке:

– Но почему вы решили доверить это мне?

Я ведь всего несколько месяцев как вступил в «Армию теней». Разве вы не можете выбрать для этой миссии кого-то постарше, поопытнее?

Измаэль покачал головой.

– Повторяю, с нашей стороны тебе оказана великая честь. Все мы как один полагаемся на твой интеллект и отвагу.

Иван пытался беспомощно возразить:

– Но я еще никого в жизни не убивал…

Измаэль дружески пихнул его в бок:

– Вот увидишь, стоит начать, и ты войдешь во вкус! – но тут же взял серьезный тон: – У тебя на все про все четыре недели. Ты волен взять в команду кого угодно из членов «Армии теней». Но как ты догадываешься, дело это надо держать в секрете.

В этот вечер Иван вернулся домой весь дрожа, на подгибающихся ногах. В самом диком кошмаре ему не могло присниться, что он может оказаться в таком положении. И вот теперь у него есть четыре недели, чтобы подготовить убийство человека, человека из плоти и крови, как и он сам! Поначалу Иван хотел сбежать. Но куда? Он был пленником, таким же беспомощным, как если бы был заперт в тюремной камере.

Несколько дней он провел, пытаясь строить планы, которые казались ему один смехотворнее другого. Дойдя до полного отчаяния, бедняга решил попросить помощи у своего приятеля Бирáма Диалло. А приметил он этого юношу вовсе не из-за его выдающейся физической формы и развитой мускулатуры – среди народа фула это редкость, но потому, что на каждом занятии он, наморщив от натуги лоб, задавал Измаэлю и другим лекторам все новые вопросы:

– А кем мы должны считать Христофора Колумба? Он был такой же мерзавец?

Или так:

– Занимает ли книга Эрика Уильямса «Капитализм и рабство» по-настоящему достойное место в учебных курсах?

На следующий день во время обеда в столовой Иван сел рядом с Бирамом и обратился к нему с просьбой:

– Послушай, мне позарез нужно с тобой поговорить. Только никто не должен слышать. Где мы можем пообщаться без свидетелей?

Бирам явно задумался. Немного помолчав, он сказал:

– Кажется, самое надежное место – у меня дома. Мать у меня умерла в прошлом году. Двое старших братьев во Франции, в поисках работы. Так что живу я один со своими младшими братьями, которых вечно где-то носит.

И вот вечером Иван пришел к нему домой; глинобитный дом Бирама находился в густонаселенном районе. Выпив чашку чая с мятой, он изложил товарищу свою проблему. Тот выслушал его, не перебивая, а потом с присвистом выдохнул сквозь зубы:

– Да уж, нехилый вступительный экзамен тебе придется пройти!

– А Измаэль все твердит, что военное командование оказало мне этим великую честь, – проговорил Иван.

Оба юноши невесело усмехнулись. А потом Бирам сказал:

– Мне нужно поразмыслить. Как только в голову придет какая-нибудь идея, я с тобой поделюсь.

Прошла почти неделя – это время показалось Ивану вечностью, прежде чем Бирам снова пригласил его к себе. На этот раз он угостил Ивана имбирным напитком, а потом сказал с задумчивым видом:

– Приготовься, мы устроим массовое убийство – ведь Кобра нигде не появляется без целой свиты телохранителей, друзей и свойственников.

– Массовое убийство, господи! – вскричал Иван. – Что ты такое говоришь!

– А то, что тебе нужно взять в дело пару товарищей. Можешь рассчитывать на меня и, по крайней мере, на одного из моих братьев. Мы ненавидим этого Кобру и всю его шайку. И у меня уже есть для тебя план. Кобра тащится от техно. И по субботам всегда ходит в «Ультравокал», клуб, где проводят техно-вечеринки. Где-то через полчаса он поднимается с места и начинает танцевать, в одиночку. Нужно будет только дождаться этого момента.

– Я все-таки не совсем тебя понимаю. Почему ты сказал «массовое убийство»?

Бирам посмотрел ему прямо в глаза:

– Я хочу сказать, что придется застрелить не только самого Кобру, но и его охранников, и родственников, и друзей, которые составляют его «двор» и всегда ходят за ним хвостом.

Иван словно онемел. Его сковало изумление, смешанное с ужасом. А Бирам продолжал бесстрастно перечислять подробности:

– Нужно будет надеть балаклавы, так мы сможем быть уверены, что выжившие после расстрела нас не узнают. Возможно, следует надеть и пояса смертников, чтобы подорвать себя после завершения нашей миссии. Ведь тогда, ты же знаешь, мы попадем прямиком в рай.

Иван удержался от скептического жеста. Не верил он в эти сказки насчет рая.

Ему понадобилось две недели, чтобы смириться с предложенным планом. В конце концов он согласился ему последовать. Бирам продумал все до мелочей и назначил Ивану встречу у клуба в девять часов вечера, когда должен был начаться