– Ну что, Джо, теперь ты понимаешь, почему мы не могли не увидеть оперу Верди? Разве она не прекрасна? – На секунду он вновь превратился в ее старого друга, очарованного своей любимой итальянской музыкой и воспоминаниями о родине матери.

– Она замечательная, Тедди. Ты был прав. – Джо стиснула его пальцы. Сейчас, когда снова зажегся свет, она невольно обратила взгляд на сестру. Брук что-то прошептал той на ухо, и Мег победоносно улыбнулась.

Лори наклонился к уху Джо.

– Сегодня в воздухе витает любовь.

Она посмотрела на него. Все то, что было за пределами их малиновой ложи – гул толпы, великолепие сцены, сияние света – постепенно начало исчезать.

– О чем это ты? – с трудом выговорила она.

– О Мег, конечно же.

У Джо пересохло во рту. Возможно, она-таки ошиблась.

– Ты увлечен Мег, это естественно. Она красавица.

– Мег? – воскликнул захваченный врасплох Лори, сверкнув своими глазами.

– Если ты ждешь моего благословения, то я вас благословляю, – начала Джо.

– Ты, должно быть, шутишь, – громко сказал он.

Джо захотелось снова на него шикнуть.

– Почему же?

Лори запрокинул голову и так звонко рассмеялся, что половина зрителей обернулась в их сторону.

– Ой, Джо! Ну ты и балда. – Он понизил голос до шепота. – По-твоему, я влюблен в Мег?

– Конечно нет! – прошипела она. – Просто я думала… – Джо не договорила, потому что на самом деле сама не знала, о чем думала, чего хотела и что вообще с ними творилось. За сегодняшний вечер ее иллюзии разбивались вдребезги уже добрую сотню раз.

– Нет уж, скажи, – не отставал Лори, которого этот диалог, по-видимому, веселил. – Ты ревнуешь, Джо?

Она чувствовала, как ее лицо сливается с драпировкой ложи.

– Да нет же, гадкий мальчишка!

Он ласково посмотрел на нее.

– Я знаю, о чем ты думала. Мег потрясающе выглядит в твоем платье, но мы с ней не пара, Джо. Уверен, что ты знаешь это.

Потупив взгляд вниз, Джо разглядывала свои облаченные в перчатки руки, сложенные на коленях. В голове у нее созрел новый вопрос: «Если Мег ему не пара, тогда кто?»

– Мистер Лоренс! Вы ли это? – Женский голос донесся до них из-за занавески у входа в ложу. – Вас слышно шестью ярусами ниже.

Лори выпрямился, испугавшись нежданной встречи.

Запах напудренного, надушенного, обрамленного кружевом бюста достиг Джо раньше, чем она смогла его лицезреть воочию, хотя не заметить его было невозможно. На эту грудь вообще сложно было не обращать внимания, поскольку она занимала входное пространство практически полностью.

Ее обладательницей была девушка исключительной, удивительной красоты – Конкорду такие даже не снились, как подумалось Джо.

Лори поднялся с кресла, и стало очевидно, что он в буквальном смысле является ее наперсником, судя по той фамильярности, с которой они поприветствовали друг друга.

– Здорово, старушка Хэт! – Лори картинно расцеловал ее в обе щеки.

– Привет, золотце! – отозвалась красавица.

– Не знал, что ты в городе. Когда мы виделись последний раз, ты мне об этом не сказала! Я думал, вы собирались провести лето в Париже.

– Передумали! – заявила леди. – Можешь себе представить? – Ее смех зазвенел в воздухе, словно горсть подброшенных серебряных бусин.

Джо ухмыльнулась. Мег с Бруком встали с мест, чтобы разглядеть вошедшую.

– Хэт? – вопросительно произнесла Джо.

– Не думаю, что мы встречались. – Леди Хэт протянула ей изящную ручку в светлой, мягкой перчатке. – Я леди Хэрриет. А вы, без сомнения, дражайшая кузина Джо? Я вас где угодно узнала бы.

– Леди? – вырвалось у Мег в такой нехарактерной для нее манере.

– Я… я… – запинаясь, пролепетала Джо. – Кузина?

Лори покраснел.

– Она не совсем кузина, Хэт. Я неоднократно это повторял.

– Но я все равно продолжаю пропускать твою бесконечную болтовню мимо ушей, дорогой мой, – мелодично рассмеялась Хэрриет. – А теперь постарайся проявить хоть каплю благовоспитанности и представь меня своим друзьям как подобает. Сам знаешь, я терпеть не могу разочарование.

В подобострастном поклоне Лори завладел рукой Хэрриет и прижал ее к губам в очередном – обратила внимание Джо – пламенном поцелуе.

– Леди Хэрриет Кармайкл-Карлтроп, в прошлом из Суссекса, на некоторое время из Лондона, в настоящий момент сезонно – или, будем надеяться, – навечно обосновавшаяся в Нью-Йорке. На что уповают и о чем молят большинство представителей мужского пола, по крайней мере, как утверждает сама Хэт.

– Пламенно умоляют, – вздохнула Хэрриет. – Признаться, я уже подустала от всего этого внимания. Постоянное обожание со стороны мужчин… вы меня понимаете. – Она подмигнула Джо, которая поймала себя на том, что ее взгляд прикован… не к лицу собеседницы.

– Мне этого не понять, – пробормотала Джо, стараясь смотреть несколько выше. – Честно, даже не представляю.

Лори переводил взгляд с Джо на леди Хэрриет, и остановил его на Джо.

– А сейчас, дорогая Хэт, для меня огромная честь представить тебе мисс Джо Марч, в прошлом из Конкорда, временно из Нью-Йорка, возможно, сезонно – или, будем надеяться, – навечно…

Хэрриет окинула их величавым взором.

– Из Конкорда? – Она посмотрела Джо прямо в глаза.

Джо залилась краской.

– Похоже на то.

Лори покачал головой.

– Не перебивай, Хэт.

– Ну что ты, как можно? Мне в прямом смысле не позволяет этого сделать мое безукоризненное воспитание, – заметила леди Хэрриет, взглянув на облаченную в серебристый шелк Мег и с интересом бросив взгляд на Джона Брука. – А кто твои друзья?

– Позволь представить тебе мисс Маргарет Марч и моего наставника, Джона Брука.

Леди Хэрриет благосклонно улыбнулась.

– Ах, наставник! Как приятно познакомиться с образованным человеком. Мистер Брук, и подумать не могу, как вам удается управляться с мистером Лоренсом, но хочу засвидетельствовать вам свою благодарность за проявленное мужество во время войны.

– Не стоит, – проговорил Брук, делая шаг к ней. – Как вам нравится в Нью-Йорке?

– Здесь очень хорошо, – ответила Леди Хэт. – Вот только погода в последнее время неважная, но меняется к лучшему с каждой минутой. Весьма нежданно.

Мистер Брук поднес к губам ее руку.

– Очарован вами.

– В самом деле? – улыбнулась она.

Мег напряженно застыла в своем кринолине, но Леди Хэт уже переключила внимание на нее.

– А вы, мисс Маргарет? Вы тоже кузина из Конкорда? Кузина Мег, я угадала?

Лори схватил Джо за руку и поцеловал ее.

– Хочу еще раз подчеркнуть, что кузина Джо мне не кузина, скорее…

– Близкая подруга? – подсказала Хэт.

– Я собирался сказать «мое бьющееся сердце», – ответил он. Это прозвучало как шутка, но в то же время не совсем. – Она и ее сестра Мег.

– Стало быть, поэтому и платье, – с улыбкой заметила Леди Хэт. – Только мне казалось, что оно предназначалось для мисс Джозефины.

– Она пожелала,