— Верно, — нервно усмехнулся здоровяк и стал застёгивать ремни чемодана. — Авось мне где-нибудь в другом месте удастся попасть на учёбу. И уж там я буду тише воды, ниже травы. Даже не стану ни с кем дружбу заводить, а то попадётся вот такой же персонаж, как ты. И всё — попал Пашка в очередной переплёт. Ведь ежели бы не ты, то я бы спокойно учился в академии, а не бежал отсюда, поджав хвост.

— Хм, — весело хмыкнул я, дёрнув головой. — В чём-то ты может быть и прав. Я как-то не смотрел на данную ситуацию под этим углом. Но с другой стороны — не греши ты в прошлом, то хрен бы Громов взял тебя в оборот.

— Тоже верно, — осклабился парень и попросил меня: — Поможешь незаметно чемодан вытащить?

— А как ты хочешь выбраться с острова? На дневном пароме? А вдруг его караулят прихвостни Громова? Барон же может смекнуть, что ты в ближайшее время изволишь по-английски покинуть академию, — вполне логично выдал я.

— Да я знаю. Но рискнуть придётся, — нахмурился анималист и взял чемодан за потёртую ручку.

— Присядь, у меня есть идея получше, — произнёс я.

— Какая? — навострил полтора уха здоровяк и послушно уселся на жалобно скрипнувшую кровать.

Я оценивающе посмотрел на парня, холодно взвешивая, что для меня выгоднее: его поимка или свобода. Ежели юный барон добьётся своего и Пашку схватят, то Ёж ничего не будет говорить о наркотиках. Он понимает какие возможности у дяди Громова. Ему непременно устроят весьма паршивую отсидку, если он распустит язык. Посему мне нет выгоды в его поимке. А вот если я спасу Ежа, тогда заимею должника в его рябом лице. К тому же мне ничего не стоит вытащить его с острова.

Тем временем Пашка шумно сглотнул и нервно выпалил:

— Чего ты молчишь?! Говори уже. Не томи душу.

— У меня есть знакомая магичка. Она может открыть для тебя портал.

— Правда? Ты не шутишь? — взволнованно прохрипел парень, точно его горло сдавили железными клещами. — Если ты поможешь мне, то я век не забуду! Клянусь.

— На то и расчёт, — цинично усмехнулся я и встал со стула. — Жди меня здесь. Я пойду телефонирую ей.

— Ага, ага, — истово закивал здоровяк, точно китайский болванчик. Но вдруг он сощурил глаза и подозрительно спросил: — Ты же не кинешь меня?

— А какой в этом прок? Месть? О-о, она мне не принесёт никакой выгоды, — насмешливо проговорил я и вышел из комнаты.

Добрался до лифта и на нём спустился на этаж с переговорной комнатой. Тут обнаружилась очередь из студентов. И мне пришлось минут десять ждать, прежде чем я подошёл к освободившемуся телефонному аппарату. После этого я сказал в трубку отработанный до автоматизма текст, и телефонистка соединила меня с особняком барона Артура Люпена.

— Дом его милости… — начал было дворецкий Владислав.

Но я перебил его, потому что торопился поговорить с магичкой:

—… Это Виктор…

—… Ох, как хорошо, что вы позвонили, — уже слуга перебил меня. И это был нонсенс.

— Что-то случилось? — тотчас насторожился я, уловив нешуточное беспокойство в обычно выхолощенном голосе старого дворецкого.

— Лучше я приглашу к аппарату сударыню Веронику. Она вам вернее обо всём поведает, — торопливо изрёк Владислав и оставил после себя в трубке лишь шорох удаляющихся шагов.

А я изрядно напрягся в ожидании дурных известий. У меня даже в груди что-то сдавило, а вдоль спины стал азартно бегать противный холодок. Правильно люди говорят, что нет ничего хуже ожидания. Эти две-три минуты, которые я простоял с трубкой в потной ладошке, показались мне вечностью.

Благо, что спустя обозначенное время помехи сменились напряжённым голоском Вероники:

— Привет, Вик. У меня для тебя новость. Перевертыш Люпена украл Эдуарда.

— Фух-х-х, — облегчённо выдохнул я. — Это всё? Барон шампанское уже заказал?

— Нет. Он желает вернуть его домой.

— Слишком он у нас добрый, — пробурчал я и полюбопытствовал: — Как вы поняли, что Эдика схватил именно перевертыш? Может, его в свою крысиную нору упёрли родственники?

— Перевертыш просунул конверт под входную дверь особняка. А в нём было послание, в котором говорилось, что через три дня, вечером в среду, некий мистер Икс, а может Хэ, ждёт нас в катакомбах под городом. И ждёт не с пустыми руками, а с… Рукой. Той самой Рукой, красавчик. Смекаешь?

— Угу, — мрачно угукнул я. — И что дальше? Если мы отдадим ему Руку, то он убьёт Эдуарда?

— Наоборот. Отпустит.

— Жаль, — цыкнул я и испустил разочарованный вздох. — Хотя нам рано отчаиваться. Я всё равно не знаю, где Рука. Так что, похоже, нам пора готовиться к празднику. Мы не отыщем Руку, и перевертыш кокнет Эдуарда. Все счастливы.

— Вик, завязывай. Порой твоё юродство даже меня раздражает. Ты понимаешь, что Эдуард не последний? Перевертыш не остановится. Если в среду он не получит Руку, то в четверг в его лапах могу оказаться я… хотя, лучше, конечно, Марк.

— Да, ты права, — посерьёзнел я, отринув чёрный юмор. — Что по этому поводу говорит Люпен? У него есть какие-то идеи?

— Он собирается устроить семейный совет, посему через полчаса тебе нужно быть на той полянке возле берега. Я создам портал.

— Ладно. Только я буду не один. Мне надо помочь одному… э-э-э… знакомцу. Он очень хочет вернуться в город, — предупредил я девушку.

— Хорошо, — бросила она и положила трубку.

Чёрт. Час от часу не легче. И пусть Эдуард мне так же дорог, как пыль на ботинках, но Вероника права. Перевертыш не успокоится. Кажется, у меня есть три варианта: или найти Руку, или убедить перевертыша в том, что я не знаю, где она, или убить его. И последний вариант мне виделся самым перспективным. Я принялся размышлять над ним, двинувшись на восьмой этаж.

А когда я вошёл в комнату Пашки, тот сразу же вскочил на ноги и тревожно выдохнул, лупая глазами:

— Ничего не выйдет? Твоя подруга не согласилась?

— С чего ты взял? — бросил я.

— Дык у тебя такая физиономия, словно беда какая стряслась. А ты же ходил телефонировать магичке.

— Так беда тогда бы стряслась у тебя. А мне-то что? Думаешь, я бы сильно переживал, если бы магичка отказалась создавать для тебя портал? — желчно проговорил я.

— Ну да, — промычал Ёж и тяжело вздохнул богатырской грудью.

— Ладно, чего вздыхаешь? Я сейчас покину башню. А ты выходи из неё минут через пять после меня и топай в лес. Там практически на берегу есть полянка…

Я как мог описал парню место встречи и выскользнул из комнаты. Потом зашёл в своё логово, вытащил увесистую стопку денег из ящика с нижним бельём, а затем спустился в холл и вышел из башни. На улице оказалось довольно прохладно и ветрено. Я пожалел, что не захватил котелок. Пришлось поднять воротник пиджака и налегке двинуться в сторону леса.