Где-то неподалёку журчала вода.

Я поднял факел над головой и снова осмотрелся — на этот раз внимательней. Постамент, выход, проплавленная дыра, потолок, стены, небольшой родник в углу. Блин!

Мне понадобилось ещё несколько минут, чтобы убедиться, что это не иллюзия, не галлюцинация от пещерной духоты, а самый что ни на есть настоящий источник. Небольшая струйка воды вытекала из трещины в скале в небольшое углубление, напоминающее по форме чашу, наполняла её, затем исчезая в другой трещине. Хочешь — подставляй ладони под текущую воду, хочешь — зачерпни из «чаши». Чистая, холодная, прекрасная вода. Источник, которого тут не было и никак не способный появиться за время моего недолго отсутствия. С родником под боком мне бы не грозила здесь смерть от жажды, приходившая по мою душу добрый десяток раз. А сейчас-то что?

— Кёльколиуке, — негромко позвал я.

— Да, — после недолгой паузы откликнулся гримуар.

— Откуда здесь взялся родник?

— Не знаю.

Вот и поговорили. Я тоже молодец — обращаюсь к своему гримуару, как к справочнику по необъяснимым явлениям. При том, что Кёльколиуке просил поменьше его беспокоить, поскольку даже в «оболочке» гримуара ему было необходимо спать, чтобы набраться сил.

— Извини, что разбудил, — с досадой на себя сказал я. — Скажи сам, если захочешь пообщаться.

— Не. Страшно, — с расстановкой сказал Кёльколиуке. И неожиданно продолжил после паузы. — Ты снова. Встанешь на Путь?

— Планировал встать, да, — с некоторым удивлением сказал я. — А что?

— Докуда?

Вопрос застал меня врасплох. Наверное снова до казарм, встретить ребят, убедиться, что они выжили, в противном случае — помочь с восстановлением памяти, а уж потом…

Нет, плохая идея по ряду причин. Для начала, я понятия не имел, где они сохранялись — в лагере или же на «базе», то есть, старой фабрике автоматонов? А если гильдия выжила, шансы на что были весьма весомые, то ребятам потребуется часов восемь, чтобы вернуться с тропы к подножию горы, даже если они не будут останавливаться по пути. Допустим, я воскрес в пещере спустя четыре часа — моё обычное время для реса — и Путь до казарм займёт ещё час. В идеале час, я на самом деле не знал, сколько уходит на один Путь. Три часа ждать на месте просто чтобы сказать «со мной всё ок» и уже после этого отправиться в Палатин?

Я сверился с таймером квеста Кассандры — на выполнение оставалось чуть менее трёхсот часов. Лишние три часа терять мягко говоря не стоило, особенно если учесть, что мне вряд ли удастся одолеть Путь с первой попытки. Если ребята живы, то вернутся в лагерь и решат, что я после возрождения сразу отправился в столицу. Если погибли, то наверняка соберутся с воспоминаниями и без моей помощи.

— До столицы, — наконец ответил я терпеливо ожидающему Кёльколиуке. — Сразу до Палатина.

— Правильное. Решение, — его голос был по-прежнему равнодушен, но на этот раз мне послышались в нём еле уловимые нотки одобрения. — Помнишь совет?

— Не умирать? Помню, конечно.

— Хорошо. Есть уточнение.

Давненько древний островной дух не был таким разговорчивым! Кажется, с того момента, как я попросил рассказать историю Архипелага Затмения. Но несмотря на все свои странности, Кёльколиуке до сих пор ни разу меня не подводил. Строго говоря, я не сделал практически ничего, чтобы заслужить такого преданного соратника, так что если он хочет что-то сказать, лучше прислушаться.

На прислушивание ушло уже не меньше минуты — пауза затягивалась.

— Кёльколиуке? — наконец осторожно сказал я.

— Да, — отозвался он. — Уточнение. Если должен умереть. Убей себя.

— А есть разница?

— Разница. Есть.

Я подождал ещё немного, но мой дух-хранитель, похоже, закончил с очередной порцией советов. То, что он сказал, несколько осложняло задачу, но в целом — не капитально. Единственная моя смерть в Изнанке пока что была, когда я навернулся с крыши, что вполне катит за самоубийство. Если во время второго Пути я быстро найду пистолет, то всегда останется вариант пули в голову — неприятно по многим причинам, но лучше уж так, чем быть съеденным с концами.

Но вообще, не считая провального сражения с боссом и чудесного спасения силами твари теней, в прошлый раз я справлялся прилично. Механика прохождения понятна: собираем ключи и карты, изучаем символы. Череп — оружие, язык пламени — фонарь, сердце — лекарство и противоядие. Продвигаемся с осторожностью, слепни — не только ценный источник лута, но и потенциальная неубиваемая орда. Если моя вторая попытка в Сайлент Хилле от Изнанки уже оказалась успешной, третья должна пройти без сучка и без задоринки.

— Спасибо, Кёльколиуке, — сказал я, но на этот раз гримуар не ответил, по всей видимости, крепко заснув. У меня же вышло время на разговоры и размышления. Изнанка, столица, спасение Кассандры. Просто и понятно, как и всегда.

Укрепить факел так, чтобы тень падала на стену. Поклон, который можно расценивать, как приглашение на танец. Когда портал на стене призывно замерцал сиреневым, меня пробрала дрожь — судя по всему, не интуиция, а самый что ни на есть банальный нервяк. Конечно, теперь я «официально» выучил заклинание и даже один раз «официально» его применил, но тени уже доказали, что они могут быть капризными, своевольными. Вдруг на второй заход я нарушил какие-то негласные правила и меня больше не захотят впускать?

Я шёл к порталу, каждую секунду ожидая подвоха, но так и не дождался. Пункт назначения — Палатин, столица Железной империи, центральная площадь между торговым кварталом и Великим Амфитеатром. Если повезёт, сразу сольюсь с толпой.

«Путь сквозь тень».

Рубашка, джинсы, кроссовки и плотная куртка — есть. Рюкзак с верным гримуаром — на месте. Моя «теневая» одежда осталась той же, что и в прошлый визит, зато окружение кардинально изменилось.

Я стоял посреди вестибюля метро — самого обычного, какой можно найти «по умолчанию» в любой стране мира, с полом, выложенным серой плиткой, окошками касс, и турникетами, преграждающими проход к станции. Если сравнивать подземку Москвы и Нью-Нью-Йорка, можно было найти миллион отличий, но вестибюли странным образом сливались в одно целое.

Разумеется, кассы пустовали, электронные терминалы не работали, а за дверьми, ведущими на улицу, ничего не было видно из-за густого клубящегося тумана. Изнанка, второй