– Гелия, тише!… Это я…

– Скилур?!…

Она, справившись с первым потрясением, дрожащими руками зажгла свечу на прикроватном столике, и пламя отразилось в жёлтых глазах волка.

– Скилур…

Он, не в силах даже прикоснуться к ней, неотрывно смотрел в исхудавшее лицо, а по её щекам текли слёзы, несущие облегчение и покой.

– Скилур! Я не сбежала тогда!… Твою мать похитили, я должна была… Я не знала, что делать… , – бессвязно шептала она, не понимая – как объяснить и рассказать ему всё и сразу.

– Я знаю, – он мягко прервал её. – Mata…

– Вы спасли её???

– Да-да… Всё хорошо!…

Он наконец-то решился взять в свои руки её узкие ладони и поразился их ледяному холоду…

– Гелия… Гелия, что с тобой? Ты нездорова? – он с тревогой вглядывался в её лицо, а она лишь слабо улыбалась.

– Я… не знаю… Я думала, что никогда тебя больше не увижу… Я… , – она опустила глаза. – Я… хотела умереть…

Он схватил её за плечи и ощутимо встряхнул:

– Гелия! Смотри на меня!!!… Не вздумай! Слышишь??? Не вздумай!!!… Ты нужна мне! Моя жизнь ничего не сто́ит без тебя!!!…

Уже не в силах сдержаться, он гладил её волосы и плечи, покрывая бесконечными поцелуями её лицо, глаза, губы, и ощущая на груди и плечах её прохладные пальцы. Кожаная рубашка давно валялась на полу, и он даже не помнил, когда успел снять её…

Не особо понимая, что делает, он опрокинул девушку на кровать и навис сверху, опираясь на руки и тяжело дыша. Гелия, не отводя взгляда, спустила с плеч лёгкую ткань платья, и он уставился на молочно-белую кожу, отказываясь верить, что это происходит именно с ним.

Она взяла его руку в свою и провела кончиками его пальцев там, где он сам никогда не решился бы прикоснуться…

– Скилур, пожалуйста… Я прошу тебя…

Её горячий шёпот словно вывел его из забвения, и он, осмелев, продолжил ласки, с трудом балансируя на тонкой грани, боясь излишне поторопиться, обидеть, причинить боль…

***

… – Почти полночь. Через четверть часа выдвигаемся!

От Скилура вестей не было, но и необычного шума или кутерьмы со стороны города тоже не наблюдалось. Основная дорога хорошо просматривалась в лунном свете, однако консуляр засел в столице. Не показывали носа из-за крепостных стен и его бравые воины…

– Всё! Пора! – Майпранг вскочил в седло и тронул поводья коня.

В ближайших кустах подала голос какая-то ночная птица, и вожак насторожился, подняв руку и останавливая Марка с Аглаей. Из зарослей показался Скилур, ведя коня в поводу, и византиец помотал головой: передвигались волки-воины бесшумно, но как можно передвигаться бесшумно ВМЕСТЕ С ЛОШАДЬЮ – этого он понять не мог!

– Pita! – юноша дождался, пока вожак вновь спешится, и приложил руку к груди в коротком почтительном приветствии.

– Как я понимаю, поездка была успешной, раз ты чуть поспел ко времени! – сварливо осведомилась Аглая – она под конец просто места себе не находила от беспокойства.

Скилур сдержанно кивнул.

– Плохие новости! – добавил он. – Консуляр завтра рано утром выезжает в Царьград. Вместе с каким-то приятелем – таким же напыщенным индюком! Они поедут к василевсу жаловаться на волков-воинов…

***

… – Феодор, уважаемый! Нам просто необходима поддержка императора и новые полномочия, чтобы обуздать распоясавшихся соседей! – Роман Дук представлял собой образец искренней беспомощности. – Вриении не успокоятся, пока не получат мои земли! Я пытался прийти к мирному соглашению с ними, но всё было напрасно!…

Феодор Аргир задумчиво пожевал тонкими губами. Он не смотрел на собеседника – его взгляд был устремлён в луга, далеко простиравшиеся под рассветным солнцем и подёрнутые утренней дымкой. Его конь пряда́л ушами и тревожно косился на хозяина – всегда спокойный и уравновешенный, сейчас тот нервно дёргал повод и не давал умному животному привычного покоя…

Было очевидно, что ночной разговор не окончательно развеял сомнения влиятельного соседа. Роман постарался описать вероломство и подлость Вриениев в самых жутких красках, однако Феодор, охотно поддержавший идею брачного союза своего сына с девицей из рода Дуков, заметно сник при переходе разговора на междоусобные разборки ближайших соседей. Было видно, что эта тема ему не по душе, и большого желания участвовать в подобных распрях он не выказывал.

Сейчас Роман, повторяя как мантру ключевые, наиболее красочные и шокирующие «факты», отчаянно пытался нащупать рычаги воздействия – без должной поддержки его великолепный план мог и провалиться!…

– Да, мои верные люди докладывали, что разговора у вас… не получилось! – усмехнулся одними углами рта Феодор. – Однако они утверждают, что это ТЫ пришёл к Вриениям с войском и угрозами!…

Роман был готов к такому повороту – кто бы сомневался, что соседи «приглядывают» друг за другом!

– Я пришёл, чтобы предложить Летиции Вриений военную поддержку в эти непростые для её семьи времена! – медленно произнёс он, чеканя каждое слово. – В то время, когда её отец лежал при смерти, а отборная часть их собственного войска во главе с предателем Марком Ласкарисом отбыла в неизвестном направлении с ему одному известными преступными планами!!!

Феодор слушал молча, и Роман несколько приободрился.

– И в эти непростые времена только Я оказался рядом! – продолжил он. – Мало того, я предложил Летиции вступить в брак с моим сыном, Патрисием Дуком, давая ей возможность сохранить честь и достоинство древнего рода! И что в итоге???… Летиция выходит замуж за опального заморского боярина, изменника, сбежавшего из родных земель, а нас изгоняют как собак, угрожая жизни моей единственной дочери и вынуждая принять их условия!!!

– Но Марк Ласкарис вернулся! – уточнил Феодор и наконец перевёл взгляд на собеседника, его холодные серые глаза не выражали абсолютно ничего – сосед умел прятать свои чувства и эмоции. – И не только вернулся, но и возвратил своим хозяевам древнюю реликвию, подтверждающую их знатность и власть. Император был очень доволен, он щедро одарил Вриериев и благословил их правление и правление их потомков во вверенной им провинции на долгие годы вперёд!

– Да, всё это так, – тихо произнёс Роман Дук, опуская глаза. – Но ве́домо ли тебе, чьей поддержкой заручился Марк Ласкарис, попра́в нашу веру и традиции предков, кого приветили на своих землях Вриении, не опасаясь гнева Господня?… Проклятых язычников!!!

– Ты, дорогой сосед, вдали от столицы уже мхом зарос! – весело усмехнулся Феодор. – Язычники те уж давно к василевсу на поклон явились, да щедрые дары не забыли прихватить, за то, что живут на землях византийских! И впредь обещали казну пополнять, наравне со всеми подданными…

– И это верно! – так же тихо продолжил Роман Дук, пропустив колкость мимо ушей. – Да только знает ли василевс, что за язычники от него дарами откупались???… Знает ли он, что это не просто мирные землепашцы да охотники, а волкодлаки –