– Все. Все хорошо. Ты умница…

Она очнулась на скамье, лежа на животе без майки и со спущенными штанами. Валентайн сидел рядом на полу и выписывал на ее многострадальном теле узоры. От его пальцев растекалось тепло, прогоняя боль, но все равно Шери чувствовала такую слабость, что даже мизинцем пошевелить не могла. Вместе со слабостью приходил озноб.

Валентайн приподнял ее, укутал в свою спортивную куртку – сухую и теплую, – пересадил на колени. Прижимая ее одной рукой к себе, другой он достал из кармана куртки небольшую фляжку и зубами отвинтил крышку:

– До дна, – приказал он.

– Ч-что эт-то? – застучала зубами Шери.

– То, что придаст тебе силы. Ну давай же, Шери…

Он придерживал фляжку, пока она глотала теплый, чуть солоноватый напиток изумительного вкуса, от которого пела каждая клеточка ее тела. Она действительно почувствовала себя лучше. Хотела перебраться назад на скамью, но Валентайн не пустил:

– Сиди, пока не придешь в себя.

Она не смогла противиться. Слишком приятно было греться о большое сильное тело.

– Это было необходимо, – заметил Валентайн. В его голосе чувствовались нотки раскаяния. – Если бы мы не закрепили урок, в следующий раз пришлось бы начинать все с начала. Я знаю это. Испытывал на себе.

– Тебя тоже так тренировали?

– Всех боевых магов так тренируют. Без этого не выжить в схватке с демонами. Они очень сильны, скорость их реакций на грани человеческих возможностей. И магические резервы превышают резервы обычного мага.

– Но не арха? – уточнила она.

– Архи тоже разные, – заметил он, устраиваясь удобнее и устраивая удобней Шери.

Теперь они сидели, привалившись к стене. Шери было так уютно и тепло в его осторожных объятиях, что начало клонить в сон. Все эти вероятные столкновения с демонами казались жутковатой сказкой, не имеющей к ним никакого отношения.

– Это ведь был не эликсир? – стряхивая приятную дремоту, спросила Шери.

– Нет. Это была кровь.

– Но ведь только архи пьют кровь? – Его слова заставили ее дернуться от неожиданности, но отвращения она не почувствовала. Следовало честно себе признаться, организм оживал прямо на глазах.

– Т-ш, спокойно, Шери. – Валентайн прижал ее крепче. – Мы не пьем кровь, как вампиры, что бы ни говорили арты. Конечно, случаются и исключения, но подобное грозит запечатыванием магии. Для психически здорового арха кровь – это что-то вроде катализатора, запускающего процессы генерации магии в организме. Чистокровные арты так не могут, поэтому завидуют нам. А вот те, в ком есть примесь нашей крови – могут.

– И ты считаешь, что я полукровка?

– Теперь абсолютно точно знаю. – Он провел кончиком пальца по потеплевшей коже на ее щеке. – Будь ты обычным новомагом, тебе это только навредило бы. Прости, что рискнул, не предупредив, но я был больше чем уверен в своей правоте. У тебя чутье к магии, хорошая реакция, ты быстро восстанавливаешься, а главное, твоя искра растет. Но тебе лучше об этом никому не говорить, а перед посещением лекарского кабинета будешь принимать снадобье. Я тебе принесу.

– Почему об этом не должны знать?

Принц замялся.

– Скажу так: это не безопасно.

– Рассердятся, что кто-то из архов поделился своими замечательными способностями?

Он негромко засмеялся:

– Нам не жалко делится, но это проблематично. От обычных людей у нас редко рождаются дети. Архи и арты в этом плане более совместимы, но дочерей артов положение наложниц не устраивает. Они хотят в жены. Источник артов скудеет, а лишиться магии они не хотят, ведь магия – это власть, положение в обществе, материальное благополучие. Они обзывают нас кровососами, и при этом хотят от нас потомства, магия которого не будет привязана к умирающему Светочу. Вот арты и выставляют на рынок невест своих дочерей, а потом злятся, когда видят, что самая неказистая арха для нас предпочтительнее их красавиц. Но это связано не столько с пренебрежением к артурианцам, сколько с тем, что смески легче впадают в зависимость от крови и превращаются в вампиров, чем чистокровные арты. Хотя и нас с детства приучают к железному самоконтролю, смески требуют еще более жесткого подхода к воспитанию. На Королевском Совете даже несколько раз поднимался вопрос, чтобы запретить смескам использовать чистую кровь – только в эликсирах, но это не всегда получается. Как, например, в твоем случае – я забылся, и ты израсходовала слишком много сил. В таких случаях эликсир не поможет. Только кровь.

– Хорошо… И чья это была кровь? – помолчав, спросила Шери.

– Катрин, – неохотно ответил принц. – Шери, можно тебя попросить об одном одолжении?

– Каком? – удивилась она. Принц еще ни разу ничего не просил, только приказывал. А она исполняла.

– Завтра выходной. Ты, конечно, имеешь полное и заслуженное право на отдых, но я хочу, чтобы ты поехала со мной.

– Хорошо, – озадачено ответила она. – Мне надо как-то специально одеться?

– Во что-то удобное. Мы поедем за город. Там и позавтракаем. Я буду ждать тебя в шесть утра там, где и в прошлый раз – у Северных ворот… Да, и нож свой прихвати. Тот, с которым на приеме была.

Из раздевалки Вэл сразу направился на выход, к припаркованному там «лепарду». Стоянка предназначалась исключительно для преподавателей академии, но, разумеется, для Валентайна руководство сделало исключение.

Через пару часов у них с Ричардом была назначена встреча с Георгом Арханоном, и следовало успеть принять должный для аудиенции вид. До Валентайна уже донеслись сплетни, что король решил с помощью турнира решить, кто унаследует трон. Сильно отредактированная версия спасения юных арт от проклятого пастыря неожиданно сделало Валентайна героем в глазах общества, и оно закрыло глаза на его незаконнорожденность, уровняв в правах с Ричардом. Сегодня, скорее всего, Георг объявит сыновьям, что за право наследования им придется сразится друг с другом на магическом поединке. Короче, отец решил умыть руки, опасаясь скандала, которые закатили бы его женщины, прими он решение в пользу сына ее соперницы.

То, что идея с турниром оказалась удачной, доказывала реакция на известие Дианы Арх’Дрюмон. Она уже видела Валентайна королем, а себя королевой-матерью. Нет, она любила Георга, но она была одержимой поднять Дом’Дрюмонов на невиданные высоты и лично отправить в монастырь королевскую вдову.

Лично сам Валентайн еще не определился, как относится ко всему этому. Статус наследственного принца обязывал присутствовать на всех заседаниях и важных светских мероприятиях, просиживать штаны над отчетами разных ведомств, готовить для отца аналитические записки и еще множество других скучнейших вещей, связанных с управлением королевства. Скучно! С другой стороны, мысль утереть Ричарду нос была приятна.

А мать вообще была от этого в восторге. Его она излила на Вэла в полной мере вчера на очередном тайном свидании где-то между оперным театром и дворцом. В этот раз оно проходило в черном лимузине с затемненными окнами.