Если от нее откажется Валентайн, кто заключит договор с Шери? Его дядя, наверняка, найдет ей владельца ничуть не лучше, чем для Корэл. Тем более, что ректор почему-то невзлюбил Шери с первых дней учебы. Он преподавал у них историю магии. Студенты его любили и охотно отвечали на его вопросы, так как оценки за неправильные ответы он не ставил, это был такой способ ведения лекции. Выслушивал он студентов всегда с благожелательной улыбкой, какую бы ересь ему не несли, а возражения его были мягкими и не обидными. Но Шери он не спрашивал никогда, а когда смотрел на нее, ей становилось не по себе.

Причин ректорской нелюбви Шери не понимала. Она не была в числе лучших, но и в отстающих не числилась. Середнячок, и даже почти хорошист по некоторым дисциплинам – идеальная успеваемость, чтобы не выделятся от массы. Так почему же при виде ее Себастьян Арх’Дрюмона недобро щурился? Могло быть лишь одно объяснение – Валентайн недоволен ею, и его дядя это знает. Понятно, в принципе, почему. Она неказиста, угрюма, не чета принцу. Опять же у посла опозорила принца…

«А вдруг это из-за кредитки?»

Мысль оказалась настолько разумной, что Шери даже замедлила шаг. Захотелось дернуть себя за волосы. Дура! Ну, какая же дура! Карточку обналичила ей Истер, чтобы расплатится со своими знакомыми за Шери. У Шери просто не было времени на это. Валентайн взялся за нее всерьез. После общих занятий она шла в бокс А-008 и училась ставить разные виды защиты. Когда их с Валентайном тренировки заканчивались, Вшиный рынок уже не работал. Правда, пару раз Шери спрашивала Истер о кредитке. Но сначала та еще не успела расплатится за платье, а потом забыла сумочку у тети Моли. А затем Шери как-то совершенно забыла про эту несчастную гламурную картонку. Зря. Может Валентайн злиться на нее как раз из-за этого.

«Надо немедленно поговорить с ним об этом. Только когда лучше? Сказать на тренировке, что карточку обязательно отдам? А он меня спросит - почему не сейчас? Нет, сначала заберу ее сегодня у Истер, а завтра верну Валентайну. Поступок вернее слов».

Она остановилось. Двери бокса были приоткрыты. Оттуда доносился гневный женский голос:

– Снова некогда? Вэл, не оскорбляй себя и меня этими глупыми отговорками. Что я сделала не так? Чем не угодила?

– Катрин, мне не надо угождать. По-моему, с самого начала было очевидно, что наши встречи носят договорной характер.

– Ну, разумеется, Вэл. Не надо считать меня дурой. Я отлично знаю, что для тебя совсем скоро из монастыря выведут какую-нибудь знатную затворницу, и она станет твоей женой. Но я не предполагала, что ты захочешь сделать меня посмешищем всей академии!

– Что за бред! – в голосе Валентайна отчетливо послышалось раздражение.

– Ладно бы кто стоящий был. Но это недоразумение?! Особа неопределенного пола и неопределенного возраста. Над тобой все смеются, Вэл. Выгони это позорище.

Слушать такое было невыносимо. Шери громко стукнула в дверь:

– Извините.

Катрин отпрыгнула от Валентайна. Сверкнув на Шери гневно глазами, она рванула из бокса, да так стремительно, что Шери пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы не оказаться сбитой с ног.

– Я не хотела мешать, но у меня занятия. Подслушивать тоже не хотела, – неловко объяснила она.

– Все нормально, Шери. – Принц устало пропустил сквозь пальцы копну своих волос.

– Тогда начнем?

– Начнем, – согласился Валентайн.

Избегая смотреть ему в глаза, она встала в центр комнаты, расставив ноги и чуть согнув колени. В солнечном сплетении привычно быстро нагрелся огненный шарик и выпустил тонкие лучики, разбегаясь по нервным волокнам.

– Сфера, – приказал принц.

Из Шери хлынула сила. Правая рука плавно заскользила, придавая энергии упорядоченную форму, пальцы левой руки быстро зашевелились, вплетая в силовые нити руны стабильности. И у нее получилось! Впервые за два дня с первого раза. Щит встал между нею и Валентайном чуть гудящей полупрозрачной дугой.

– Нападаю, – предупредил принц.

В щит полетел сгусток энергии. Шери сильно тряхнуло, но она устояла на ногах, и ее щит выдержал.

– Увеличиваю.

Следующий удар оказался много весомей. Ее швырнуло на маты так, что в глазах потемнело. Разорвав заслон, смертоносный шар понесся на Шери, но в последний миг замер и устремился обратно к Валентайну, как мячик на резинке.

– Неплохо, – скупо похвалил он. – Технику освоила, теперь отрабатываем падение, потом скорость. Щит должен возникать быстрее, чем ты подумаешь об этом. Это должно стать автоматизмом. Только так ты сможешь спасти жизнь себе и своему напарнику. Враг не будет ждать, когда ты настроишься. Понимаешь?

Шери понимала.

– Теперь падение. Уметь падать так же важно, как держать щит. Ни одна защита не вечна. Всегда наступает момент, когда она пропускает удар. Если бы ты сейчас была на поле боя, ты бы погибла. В чем твоя ошибка?

– Мне надо было уйти с линии огня.

– Как?

– Отпрыгнуть в сторону.

Валентайн покачал головой.

– Ты не успеешь. Запоминай. Когда держишь щит, перемещай вес на пятки, правое колено сгибай чуть сильнее, левое плечо выводишь чуть вперед.

Шери сделала, как он сказал.

– Не так.

Валентайн подошел, поправил ее ноги, чуть сильнее развернул ей плечо, скорректировал положение рук.

– Эта поза называется «Стрелочник» или условно-устойчивая.

Он неожиданно дунул ей в лоб, и ее повело в сторону. Она бы упала, если бы Валентайн не подхватил ее за локти.

– Видишь, тебя уводит в сторону от малейшего дуновения ветра. Но щит ветра не дает. А вот когда он рушится, впереди энергетического шара идет воздушная волна. И твое тело реагирует на нее. Нужно только помочь ему, резко разогнув колени. Ты падаешь, отклоняясь в сторону и вбок, чуть согнув руку, чтобы защитить ребра. Волна убыстряет твое падение, уводя из зоны поражения. Пробуем?

Они попробовали раз, второй, третий… Валентайн поправлял ее позу, отходил, бросал шар и в последний момент призывал его обратно. А Шери все падала и вставала, пока спина не превратилась в сплошной синяк, мышцы не начало сводить от напряжения, а майка со штанами не намокли от пота.

– Хорошо, – наконец решил Валентайн.

Шери выдохнула от облегчения и с благодарностью ухватилась за руку принца, чтобы подняться на ноги.

– Собираем упражнение вместе и заканчиваем на сегодня, – безжалостно сказал он.

Шери чуть не взвыла от досады.

– Итак, делаешь щит, как только он появляется, принимаешь позу «Стрелочник». Держишь щит столько, сколько можешь, потом падаешь.

У нее получилось. Может, случайно, а может, от злости, но сфера встала мгновенно, обтекая ее широкой дугой. Она вложила в нее столько энергии, сколько могла. Возможно, зря она это сделала, ведь Валентайн не раз предупреждал, что резерв магии не безграничен, и когда магия заканчивается, а каналы открыты, то исторгается уже жизненная сила. Но Шери слишком боялась снова ощутить боль. В результате щит получился на славу. Валентайну удалось пробить его лишь с четвертого раза. Зато когда это произошло, ударной волной ее тело отбросило в сторону и протащило по полу несколько метров. Слезы брызнули из глаз от нестерпимой боли. Она скрючилась на матах в клубок, пытаясь принять боль, растворить в себе – как уже делала это. Не получилось. Она обрушилась на Шери сокрушающим шквалом.