— А вот… — начала говорить Вера Столыпина.

— Вопросов нет, — перебил её Красный. — И это хорошо. Так же спешу вас обрадовать — с этого момента домашний арест распространяется на всех троих, и продлится до начала боевых действий в Испании.

— Но это же… — едва не поперхнулась Верочка.

— Нужно месяц — будете сидеть взаперти целый месяц, — Василий хлопнул ладонью по столу. — Хау, я всё сказал, бледнолицые сёстры!

— Ты тоже здесь будешь? — обрадовалась Лизавета Бонч-Бруевич, на которую целебная кавказская похлёбка подействовала в первую очередь.

— Меня временно Чкалов приютит. Он хоть и храпит по ночам, зато не спит пьяный в обнимку с бутылкой рома. Всё, наш разговор окончен, увидимся в Испании.

Никто ещё не знал, что домашний арест закончится уже завтра.

Средиземное море. Где-то недалеко от Гибралтара.

Очередной трёхдюймовый снаряд взорвался в надстройке многострадального трампа «Джулио Чезаре», и осколки хлестнули по забронированной ходовой рубке. Вообще-то проектом броня не предполагалась, но владелец судна был человеком предусмотрительным, и закрыл броневыми листами наиболее уязвимые места. Работа контрабандиста подразумевает осторожность и предусмотрительность.

— Мадонна свинья! — крикнул мордатый моряк в надвинутой на глаза капитанской фуражке в переговорную трубу. — Джузеппе, добавь ещё хотя бы два узла!

Трубка в ответ захрипела:

— Полтора узла дам, но не больше чем на двадцать минут.

— Через десять миль эти корыта отвернут по расходу топлива. Дай два узла, Джузеппе!

— Как скажешь, Бенито!

Да, хвала мадонне, которую только что обругал, их преследуют только три полудеревянных испанских сторожевика постройки конца прошлого века с малой автономностью и всего одной трёхдюймовкой в каждом корыте. От эсминцев бы не ушли, а так можно оторваться, тем более испанцы осторожничают и боятся стрелять по корпусу судна, где в трюмах заперт целый батальон отборной пехоты мятежного генерала Франко. Как они туда попали? Известное дело — их перевозили из Марокко в Испанию. И перевезли бы, но радист принёс радиограмму от самого короля Виктора Эммануила Третьего с приказом всем итальянским судовладельцам прекратить всякое сотрудничество с испанскими бунтовщиками. Можно и прекратить, тем более двенадцать рейсов оплачены авансом, а сделан всего один. А всего в контрабандистском флоте Бенито Муссолини по прозвищу Дуче тридцать шесть бортов. Экономия очевидна. Так что сменили курс сразу после получения приказа, не утруждая себя высадкой пассажиров. Да и какая им разница?

Бенито стал моряком случайно — безработица после Великой войны заставляла хвататься за любую возможность заработать, и Муссолини завербовался на строительство автомобильного завода ФИАТ в далёкую и холодную Россию. Было это в уже далёком двадцатом году. Правда, до России он так и не добрался, как раз удачно заменил заболевшего палубного матроса на отплывающем в Одессу корабле, да так и прижился в море. До того прижился, что к тридцатому году организовал собственное предприятие по беспошлинному перемещению товаров по Средиземному морю и его окрестностям. И осталось чувство благодарности Российской Империи, одним только фактом свое существования вырвавшей будущего Дуче из нищеты и отчаяния.

Собственно Средиземным морем поле деятельности не ограничивалось — возили табак и ром с Карибских островов, возили опиум из Карачи в Ливерпуль, возили винтовки из САСШ в Ирландию, возили их же из Одессы и Царьграда в Индию и на Цейлон, возили алмазы из Южной Африки в Амстердам… да много чего возили. В некоторых странах Бенито Муссолини по прозвищу Дуче до сих пор заочно приговорён к повешению. Врут, сволочи, о свободе предпринимательства!

В этом деле главное не зарываться и не жадничать, вовремя делиться с нужными людьми, и удача не оставит тебя. Бенито оказался удачлив — подаренная лично итальянскому королю коллекция редких монет, незадолго до того пропавшая из запасников Британского музея, обеспечила флоту Дуче отсутствие внимания со стороны пограничной стражи и таможни. Подарки на праздники и памятные даты они принимали охотно, но никогда и ничего не требовали сами. Чего бы так не работать?

— Сигнал о нападении передаешь? — рявкнул Муссолини на радиста.

— Так точно! — совсем как военный ответил тот. — На всех частотах сообщаю о пиратском нападении испанских мятежников на мирные итальянские суда. Французы откликнулись.

— Да? И почему ты мне об этом сразу не сказал?

— Лягушатники предлагают укрыться в Тулоне и дают гарантии безопасности в обмен на безвозмездную передачу судов в их собственность. Оно нам надо?

— Ощипанные галльские петушки, родившиеся от противоестественной связи больного проказой осла с дохлой жабой! Хотя испанский батальон я бы им недорого продал. Продолжай подавать сигнал о помощи.

— Я так и делаю, Дуче.

После получасовой гонки на бешеной двенадцатиузловой скорости испанские сторожевики и в самом деле начали сбавлять ход и отворачивать. Правда, смогли положить два снаряда в корму, чудом не повредив руль и винты. Но долго радоваться не пришлось — на западе над морем, над самым горизонтом, появилась едва заметная точка дирижабля, постепенно увеличивающаяся в размерах. Ясное дело, что дирижабли здесь могут быть только английские или французские. И те и другие охотно помогают взбунтовавшемуся генералу, причём если галльские петушки делают это почти тайно и осторожно, то лимонники нисколько не стесняются действовать открыто.

Сейчас, гады, повиснут на небольшой высоте и забросают бомбами. Уж лимонники не станут осторожничать и жалеть запертых в трюме испанских солдат. И как назло, нет на «Джулио Чезаре» противодирижабельной артиллерии. Есть два ручных пулемёта, но ими только африканских дикарей пугать.

Ещё владелец контрабандисткого флота пожалел, что вместо древних сторожевиков их не догоняли чуть более современные франкистские миноносцы. Тем бы не позволили разбомбить целый батальон соотечественников. Всё же не туземные войска, а самые настоящие испанцы.

— Джузеппе, — крикнул Муссолини в переговорную трубу, — можешь не держать скорость, к нам пришла большая и вонючая задница!

— А что там с помощью, Дуче? — откликнулся невидимый Джузеппе из машинного отделения.

— Помощь тоже в заднице, дружище, — Бенито снял фуражку и вытер ей пот с лица. — Мы никому не нужны, мадонна свинья!

Волшебное ругательство снова сработало — радист поднял голову и с радостной улыбкой на лице воскликнул:

— Мы спасены! Нас услышали русские, Дуче!

— И что с того? — сварливо спросил Муссолини. — Где Российская Империя и где мы?

— Нас услышала их эскадра, что