— Ни у кого нет предположений, где их держат? — спросил притихший Ставр.

Все грустно вздохнули. Предположений и догадок у меня не было, но желание обыскать каждый погреб в чужом жилье появилось. Еще возникла бредовая идея, которую я упрямо (только мысленно) называла гениальным планом. Я хотела поведать о нем в деталях Иладару, но сегодня на занятие он вел себя крайне отчужденно, давая понять, что не готов идти на мировую. Разве что ядом не брызгал. Может, ребятам рассказать?

— Короче, я тут кое-что придумала.

— Не нравится мне это, — тут же заявила Марьяна.

— Ты даже не послушала! — праведно возмутилась я.

— А я с ней согласен, — хмуро подхватил Агни, — мне это уже заранее не нравится.

— Но как же так, ребята? — расстроенно вопрошала я, глядя на всех сверху вниз. — Ведь дело надо продолжать!

— То есть, вы хотите еще одну неделю отрабатывать, я правильно понимаю? — холодно осведомился незаметно вошедший Иладар. — Вот только, боюсь, что в следующий раз ваша промашка не обойдется обычной уборкой в библиотеке.

Народ сразу же изобразил бурную деятельность, а я, прикусив язык, обеими руками вцепилась в стремянку, стараясь унять дрожащие колени. Вот почему он всегда так тихо и незаметно подкрадывается?

Не дождавшись ответа, профессор, удовлетворительно кивнув, милостиво махнул рукой.

— На сегодня все свободны, завтра продолжаете.

И, конечно же, комната опустела за считанные секунды, и только одна я продолжала как истукан стоять на этой дурацкой стремянке.

— Предатели! — буркнула я в спину так называемым друзьям. Иладар фыркнул.

— Они вообще-то из-за тебя здесь, если ты не забыла.

— Они здесь по собственной милости, — возразила я, — никто их за собой силой не тащил!

— Где твоя благодарность за столь привлекательную преданность?

— Я ее вычихала! — вконец разозлилась я несправедливым упрекам и тут же оглушительно чихнула, при этом весьма неуклюже взмахивая руками. Стремянка, видимо, тоже решила, что я неуклюжая, и подстроила подлянку, закачавшись самым наглым образом. Я не свернула себе шею только благодаря ловкости и быстроте демона, но гордость пострадала знатно.

— Воительница, — почти нежно, со смешком выдохнул Дар, удерживая меня за талию. — Вас же на втором курсе левитации учили…

— Я растерялась.

— Ну-ну, — профессор скривил губы и молча отошел, будто один мой растерянный вид омрачал его и без того тяжелые будни.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Я справлюсь, просто выслушайте! План может сработать!

— Это уже ребячество, Иша, — только и покачал он головой, стремительно приближаясь к двери. — Оставь это дело нам, а твоя задача учиться и избавить мое тело от ненужных татуировок. Выспись перед сменой.

И он ушел, оставив меня одну в окружении старых, заброшенных фолиантов. Вот же мститель! Наверняка, этими книгами уже сто лет как никто не пользовался! Ладно, обидеться на весь мир я всегда успею, а сейчас пора мне уже найти того старого мудреца.

Рука неуверенно зависла в воздухе, когда я остановилась у маленькой, неприметной двери. С чего я вообще взяла, что он на месте. Пар ни у кого нет, может, уехал куда.

— Ну чего замерла, толкай, — прокашляли за моей спиной, и я, вздрогнув, резко обернулась.

Признаться честно, я давно его не видела. Без необходимости о нем вспоминаешь крайне редко, уж такова его природа. Да и вел он всего один предмет на втором курсе. Замечательный предмет, к слову, очень упрощающий жизнь. Бытовая магия называется.

— Здравствуйте, профессор Лука.

— И тебе здравствуй, Ишаана.

Маленький, сухонький, серый и неприметный. Настоящий домовик, одним словом. Величайший сказочник и просто старый мудрец. К нему нередко обращались за советом, да и просто приходили, когда нужда заставляла.

— Вы меня помните? — крайне удивилась я.

— Я всех помню, — серые глаза из-под густых бровей смотрели на меня с озорством и лукавством. — Проходи уже, не отбивай порог ногами.

В кабинете по-прежнему было слишком чисто, тепло и уютно. Будто в дом зашел к кому-то очень гостеприимному. Даже на столе, между аккуратными стопками книг, на белой кружевной салфетке стояла маленькая вазочка с конфетками. В углу призывно свистел самовар.

Профессор, не спрашивая согласия, ловко налил кипятка в две чашки и приглашающе махнул в сторону свободного стула. Чувствуя, как бурчит в желудке, я неловко поставила перед ним корзинку с крынкой свежего молока и двумя ароматными булочками. Спасибо Марьяне за столь ценный дар.

— Уважила, спасибо, — довольно кивнул домовик, принимая угощение. — А теперь спрашивай. Что тебя интересует?

Задавая свой вопрос, я ожидала увидеть разную реакцию. От банального удивления до настороженности. Но профессор Лука продолжал спокойно пить малиновый чай и крутить в руках булочку.

— Выходцы из тьмы, значит, — наконец, глубокомысленно изрек он, — интересная тема для разговора, однако. Что тебе вообще о них известно?

— То, что и всем. Старые сказки, легенды, слухи. Нам мало говорят о той стороне.

— Потому что хотят уберечь особо любопытных, — согласился домовик, — совершенно не понимая, что еще больше подстегивают некоторых неугомонных.

При этих словах я закашлялась. Лука продолжил как ни в чем не бывало.

— Я уже много лет предлагал ввести хоть один урок на эту тему, но нет, даже умный Светлый уперся. Знаешь, Карен, в тьме нет ничего плохого. Она просто существует.

— Тогда почему демонам запрещено приходить в наш мир?

— Потому что людям запрещено приходить в их. Таков порядок. Таков закон, составленный и закрепленный кровью много веков назад. Есть наш мир, а есть тьма. Никто не воюет друг с другом, но и не сотрудничает. Но это не значит, что не бывают особые случаи.

— Особые случаи? — я буквально затаила дыхание.

— Видишь ли, демоны сильнее даже самого одаренного волшебника. Сила, неуязвимость, долголетие. Испокон веков люди завидовали им и стремились использовать в своих целях. Так появились древние ритуалы. Стоило попасться один раз одному…

— Попадутся и другие…

— Да, пока наши маги не выдвинули строгий запрет на низкие приемы. Книги по ритуалам были изъяты. Знаю, что в нашей библиотеке была одна такая книжонка, но и ее украли не так давно.

Холодок пробежал по моей спине.

— А что бывает с участниками ритуала?

— Если демон выполняет озвученную просьбу, а человек отдает свою плату, все заканчивается мирно. Вопрос лишь в том, что эта за просьба и что это за плата. Чаще всего все заканчивалось печально. Тот, кто придумывал ритуалы, не думал о последствиях.

— Почему появился такой термин — выходцы из тьмы? Разве кто-то может покинуть ее добровольно?

— Ты задаешь хорошие вопросы, — то ли похвалил, то ли упрекнул меня домовик. — Демону нет нужды уходить из своего мира, на это должны быть действительно веские причины.