— Но в этом случае встаёт вопрос… — начал было я, но Рязанцев меня перебил:

— Откуда всё это появилось на Ближнем Востоке? Именно, это всем вопросам вопрос. И теперь стоит перейти к истории Египта. Дело в том, что, как я уже сказал, данные по его истории отрывочны, часто зияют пробелами, часть годов выпадет из летописей. Ещё сложнее отследить культовую составляющую. Мы можем с уверенностью говорить о главных культах, вроде культа бога Амона, но и помимо них существовали множество местных богов и божков, о которых почти ничего неизвестно. А ведь почти в каждом городе были свои боги, святыни, священные животные. К тому же Египет за свою длинную историю неоднократно распадался на отдельные номы и собирался вновь, менялась столица, а ещё его регулярно захватывали пришельцы, вроде гиксосов, эфиопов и персов. И каждый раз происходили какие-то изменения культов. Но вдумчивое исследование показало, что имела место быть некая секта, чьи адепты прославились принесением человеческих жертв. Кроме того, члены секты владели некой вредоносной магией (подробности не раскрываются). Через это они поимели большие проблемы с тогдашней властью и местным населением, отчего вынуждены были бежать и прятаться.

— А откуда они взялись? И вообще, наши ли это клиенты?

— А вот тут следует заглянуть в мифологию. В ту её часть, что хоть как-то нами изучена. Недавно расшифрованные тексты, найденные в Эфиопии, рассказывают в форме сказки о том, что некая раса, жившая на земле до людей, вынуждена была умереть, уступив место людям. Те, первые были сильнее людей, долго жили и не болели, но потом что-то случилось, и осталась от них горстка. Но эта горстка дотянула до создания первых человеческих царств и, захватывая власть в человеческих сообществах, пыталась продлить себе жизнь за счёт жертвоприношений. Они тянули жизнь из людей, убивая их на алтаре. Людям это не нравилось, они восставали и свергали этих властителей. Тогда они стали делать то же самое тайно. Но их это не спасло. Они собрались в каком-то дворце и, окружённые врагами, совершили коллективный суицид. То есть, это был не совсем суицид, их души (условные) перешли в предметы, стоявшие во дворце, а люди, не найдя ненавистных чудовищ, разграбили дворец и разнесли эти предметы по свету. На этом запись обрывается, также я не ручаюсь за точность перевода, язык, на котором это было написано, не до конца расшифрован, к тому же записывалось это уже позднее, а сами события примерно соответствуют Египту периода Древнего Царства.

— Так, — я попытался сложить в кучу всё, что услышал. — Были некие монстры, которым требовались жертвы. Потом они умерли и перешли в предметы, потом эта секта, которая то ли исчезла, то ли перешла на нелегальное положение.

— Потом появляются крестоносцы, которые находят на Ближнем Востоке этот культ, который ещё не раз себя проявлял и подвергался гонениям уже со стороны мусульманских правителей, — добавил Рязанцев. — Вот и с крестоносцами вопрос открытый. Как я понял, они разделились. Часть рыцарей хотела уничтожить Зло. Другие собирались подчинить его себе.

— Откуда это известно?

— Сохранилась одна поэма, в стихотворной форме пересказывающая события. Там говорится, что трое рыцарей, предав товарищей и веру в Христа, похитили три волшебных предмета и скрылись. Правда, там же объясняется, что Господь их покарал, все они погибли, а дьявольские предметы пропали без вести. Но мы уже знаем, что это не так, они добрались до Европы, где использовались по назначению.

— А сколько предметов было всего? — спросил я. — Или это тоже неизвестно?

— Известно, двадцать один, их снимки тоже есть, но с собой я их не захватил.

— Подождите, я чего-то не понял. Если их двадцать один, и не больше, три в хранилище Ватикана, а остальные где? У вас? И откуда вам известно их число? И кто сделал снимки?

— И тут на сцене появляюсь я, — торжественным голосом сказал профессор.

— Так и знал, что вы замешаны, — фыркнул я.

— Замешан, ещё как. Если бы я не был замешан, то откуда мне знать о хранилищах Ватикана? Кто бы меня туда пустил? А если говорить серьёзно, то история эта началась больше тридцати лет назад, когда я, будучи молодым аспирантом, участвовал в раскопках на территории Монголии.

— Что-то мысль от меня ускользает, — честно сказал я. — Монголия ведь далеко от Ближнего Востока и ещё дальше от Египта.

— Увы, но именно там мы наткнулись на Древнее Зло, так уж вышло, что на нашу долю выпало раскапывать руины одного каменного здания, не совсем здания, там был некий комплекс, настолько древний, что даже местные не могут сказать, кто это построил и когда. Да и местных там почти нет, это очень глухие места, почти безлюдные, которые у скотоводов считаются нечистыми.

— И там вы встретили это Зло?

— Угу, — буркнул из своего угла Павел Сергеевич. — Оно сидело на пеньке и играло на баяне.

— Ирония тут неуместна, — грустным голосом возразил Рязанцев. — Так получилось, что в ходе этих раскопок мы наткнулись на человеческие останки. Причём в этих останках мы к своему удивлению опознали средневековых европейцев. Дальнейший поиск дал нам понять, что это была группа рыцарей-тамплиеров, которая двигалась на восток из Палестины. Их поход датируется одна тысяча двести восемьдесят вторым годом, последние христианские крепости в Азии должны были вот-вот пасть под напором мусульман, а рыцари инкогнито отправились на восток.

— А дату вы по останкам определили?

— Нет, останки, конечно, исследовали, как и предметы быта, но датировка была весьма приблизительной. Плюс-минус пятьдесят лет. К нашему счастью (спорно), в руки экспедиции попал дневник главы рыцарского отряда, Гийома де Леви, который фиксировал всё, что происходило с ними в пути. Записи сохранились не целиком, но достаточно, чтобы проникнуться всей трагичностью их похода.

— Перескажите коротко, — попросил я.

— В начале пути их было тридцать восемь человек, те, кто решил любой ценой избавиться от дьявольских артефактов. Для этого им надо было пройти этот путь и найти некую могилу, которая, как я понял, находилась именно в тех руинах.

— А почему их нельзя было просто уничтожить предметы? — задал я логичный вопрос. — Бронзовые статуэтки расплавить, а камни разбить в пыль и развеять?

— Насколько я понимаю, таким образом нельзя было уничтожить те сущности, что жили в предметах, они перешли бы в другие предметы или даже в людей. Нужно было именно отнести их туда и особым образом захоронить, проведя над ними какой-то обряд. Так вот, поход не задался с самого начала: первые потери они понесли ещё не старте, не так просто было замаскироваться под купцов, а местные жители относились к христианам очень негативно, кое-где им приходилось прорываться с боями. Свою лепту внесли и разбойники на торговых путях, и дикие звери. В итоге, к финишу пришли только восемь человек.

— Но они успели сделать то, что хотели?

— Увы, по мере приближения к руинам отряду становилось всё хуже, они постепенно сходили с ума, начинались видения и миражи, постоянно слышали чьи-то голоса, а по ночам лагерь кто-то посещал. Уже на подходе к месту их атаковали странные существа. В дневнике так и сказано, без подробностей. Часть рыцарей погибла, остальные попытались держать оборону. О дальнейшем повествуется невнятно, последнюю страницу месье Гийом писал в спешке, там говорится, что из всей группы выжил только он один, он заперся в единственном уцелевшем здании, где и пишет эти строки. Но он не упал духом, уповает на Всевышнего и попробует всё же провести этот обряд в одиночку.