– Вы тоже постарайтесь, лорд Карден! – с вызовом посмотрела на него, замечая как взгляд мужчины скользнул к моим губам.

– Кассиан… Разве жена не должна обращаться к мужу по имени? – хрипло произнес он.

– Мы еще не женаты…

– Тогда пора бы это исправить, – лорд севера сжал мои пальцы и поднес к губам, оставляя на коже целомудренный поцелуй. – Насколько же далеко ты готова зайти?

– Насколько потребуется! – так же шепотом ответила я.

– Будет интересно посмотреть… – слова прозвучали как насмешка, но лицо Кассиана оставалось серьезным, а в глазах плескалось напряжение.

Дальше было все как в тумане. Мы поднялись на пьедестал, опускаясь на колени перед жрицей, облаченной в алое одеяние. Эхо ее голоса отражалось от высоких стен и сводчатых потолков, запускало дрожь вдоль позвоночника. Она взывала к Самайну, прося благословения у бога-покровителя.

– О великий, снизойди до детей своих, да сплети нити судеб лорда севера, хранящего в себе кровь твою, и его избранницы. Да позволь ему вступить в брак с истинной дочерью богини Керады. Прими Данику Рахман под покровительство свое, защити ее душу и разреши соединиться в вечности с Кассианом Кадреном, отмеченным дланью возлюбленной твоей…

“Что?!” – ошеломленно хлопала глазами, пытаясь вникнуть в суть молитвы, которая внесла лишь еще больше путаницы в мое представление о мужчине, стоящем рядом со мной на коленях.

– Повторяйте за мной, – потребовала жрица, вырывая меня из собственных мыслей.

– Отныне и навеки, – оба наших голоса зазвучали в унисон, – я друг, союзник твой… любовь твоя и страсть… Душа моя связана с тобой, а нити судеб едины… Да будет так!

Сердце стучало в груди с такой силой, что я едва могла расслышать собственный обет.

– Этим поцелуем я даю клятву верности, обещание защищать и оберегать, – теперь уже заговорил Кассиан, заставляя кровь прилить к щекам. – Я стану твоим щитом и мечом, уютным домом и крепостью… любовником, мужем и соратником…

Мгновение, голова закружилась, рука лорда Кардена обвила талию, и он без предупреждения прижался к моим губам в требовательном, не терпящем возражений поцелуе.

– Да будет так! – заголосила жрица, пока мужчина, не смущаясь гостей и моей семьи, продолжал бесстыдную ласку, тем самым убеждая всех присутствующих в искренности наших чувств. – Протяните правую руку друг другу…

Лишь после этих слов Кассиан отстранился, позволяя мне вздохнуть полной грудью.

Взяв с синей подушечки небольшой украшенный камнями нож, он сжал мою ладонь.

– Что ты… – шепотом начала я, но хватка мужчины была жестче.

– Не паникуй, – так же тихо произнес жених, проводя лезвием по линии жизни.

Тонкая ранка тут же защипала, выступили алые капли. То же лорд севера повторил и со своей рукой, после чего сплел наши пальцы.

– Плоть к плоти! – вновь начала жрица. – Кровь к крови! Душа к душе!

По коже побежало горячее покалывание, из-за которого я чуть не отдернула ладонь, но Кассиан не позволил, крепче сжимая пальцы. Он отпустил лишь когда обжигающая волна отступила. Мельком взглянула на порез, замечая вместо него замысловатый черный рисунок, похожий на те, что покрывали предплечья и грудь мужчины.

– Самайн принимает ваш союз! – счастливо улыбнулась жрица. – Муж принес свою клятву, нити судьбы готовы сплестись! Сопроводите лорда и леди Карден в опочивальню для завершения брачного ритуала!

Нас окружили шесть женщин в черных, словно ночь, одеяниях, а Кассиан помог мне подняться, сплетая свои пальцы с моими. Вновь послышался оглушительный бой барабанов, сопровождающийся криками и возгласами гостей аристократов севера. Лишь мельком я позволила себе посмотреть на свою семью, замечая бледность их лиц.

“Позже, я поговорю с ними потом”, – дала безмолвное обещание, сосредоточившись на действе, частью которого являлась.

– Как мы должны завершить ритуал? – повернувшись к своему новоиспеченному мужу, спросила я, хотя, кажется, и сама знала ответ.

На губах лорда Кардена растянулась насмешливая улыбка.

– Моя нежная леди, я правда должен рассказывать, как заканчивается брачная церемония? Или может, лучше показать? – с издевкой наблюдая за мной, хмыкнул он.

– Что? – дыхание перехватило, а ноги запутались в длинном подоле платья.

Короткий миг, я едва не упала, но Кассиан подхватил меня, порывисто прижимая к себе. Горячее дыхание обожгло мочку уха, а по спине побежали мурашки, когда мужчина прошептал, касаясь губами моей кожи:

– Я ведь спросил, Даника, насколько далеко ты готова зайти…

Глава 22. Я хочу знать!

Даника

“Ну, а чего ты ожидала? – успокаивала я себя, следуя за мужем по коридору из сверкающего оникса. – Как будто не знала, что включает в себя замужество?!”

Глупо было надеяться, что брак по расчету обезопасит меня от “супружеского долга”, поэтому и удивляться теперь не следовало.

В памяти вновь вспыхнули жуткие воспоминания ночей, проведенных в душевных и физических муках, пока Андрес развлекался за мой счет, не забывая упоминать, что обязанность женщины терпеть и быть покорной. Это было ужасно… Для себя я поняла, что мужчины подобны диким зверям. И вот я здесь, снова замужем и в скором времени должна буду мириться с прикосновениями очередного мучителя, которого выбрала сама. Оставалась лишь робкая надежда, что лорд Карден не будет столь же груб, как был Андрес.

В конце коридора открылась высокая двустворчатая дверь, за которой расположилась роскошная спальня с огромной кроватью по центру комнаты.

– Самайн благоволит этому союзу, – зашептали, словно заведенные, сопровождающие нашу пару девушки. – Народ будет молиться, чтобы боги даровали вам наследника…

Поклонившись, они закрыли дверь, оставляя нас наедине. Ни я, ни Кассиан не шевелились. Оглушительная тишина звенела в ушах, заставляя меня нервничать еще сильнее.

“В любом случае этого раза не избежать! – мысленно продолжала успокаивать себя. – Без консумации брак не будет считаться действительным. Так что давай, Даника, соберись и сделай то, что должна!”

– Почему у тебя такой вид, будто отправляешься на казнь? – от голоса мужчины, ставшего моим мужем, невольно вздрогнула, поднимая на него взгляд.

– Я… нет… ничего, – забормотала в ответ, неосознанно отступая. – Я готова.

– Хм… Даника-Даника, и куда же делась вся твоя кричащая храбрость? – по-кошачьи прищурился лорд севера. – Или все, была, да вся вышла? Боишься, что съем тебя? – нахально усмехнулся хозяин этих мест, бесстыдно рассматривая меня. – В общем-то, я не возражаю… Да и