Место действительно было отстойником. Неубранные улицы, старые, покосившиеся дома и вонь, вот чем можно охарактеризовать это негостеприимное место. Артур уверенно шел вперед, видимо, либо бывал здесь раньше, либо у кого-то спросил дорогу заранее. Я шел за ним, поглядывая по сторонам. Поэтому момент, когда нас захотели ограбить, не стал для меня неожиданностью.

Пятеро бандитов, одетых в откровенное рванье, преградили нам дорогу и стали обходить по кругу. Четверо были вооружены дубьем, и только у одного был клинок на поясе. Никто из них по одиночке не представлял угрозы для опытного воина, но вот вместе они могли случайно зацепить даже его. Но не меня, когда я зол. Их главарь не успел даже вынуть палаш из ножен, да что там, даже потянуться к нему, когда умер. Двигаясь по кругу, я делал короткие колющие удары, каждый из которых попадал в жизненно важные органы. Семь ударов сердца, и мы продолжили наш путь. Мучила ли меня совесть? Ни капли. Они бы не остановились перед нашим убийством. Они и не собирались разговаривать. Новости по Черному району распространяются крайне быстро, особенно ночью, поэтому оставшуюся дорогу нас не трогали, предупреждению вняли многие.

Нашей целью была таверна «Соленая селедка», что располагалась возле доков. Именно там и находился человек, что мог оказать необходимую помощь. Артур был уверен, что в таком месте, как Черный район, именно ночь является временем активности его обитателей, поэтому были все шансы встретиться с ним сегодня. На просьбу позвать главного, нам сначала ответили отказом, однако стоило показать несколько золотых монет, как трактирщик передумал и послал мальчишку с указание спросить, будет ли нас принимать Хасим. Ждать ответа пришлось довольно долго, однако тот был положительный и нас повели в соседнее с таверной здание.

Оно стояло далеко за таверной, вплотную с доками, поэтому терялось на их фоне. Было сделано из камня, что завозился сюда в больших количествах с гор, во время постройки города. И на удивление, сохранилось довольно неплохо, не смотря даже на более чем вековую историю, видимо резиденция местного неофициального начальника лодок и товаров обслуживалась лучше. Разговаривать с Хасимом отправился Артур. Все же я мало что понимал в переговорах такого толка и не имел выдержки дипломата. Результат не заставил себя ждать, нас согласились вывезти из города и обещали провернуть все в лучше виде, правда цена кусалась очень сильно, но ничего поделать мы не могли.

Уже через колокол мы сидели в низкобортных лодках, выкрашенных черной краской. Контрабандисты гребли неспешно и аккуратно, чтобы не привлекать внимание стражи и патрулей на таких же лодках, но даже так, за колокол нам удалось отплыть от города на достаточное расстояние и выйти на середину реки. А дальше осталось только отдаться на волю течения, которое было невероятно быстрым, и постоянно корректировать курс таким образом, чтобы быть максимально далеко как от одного берега, так и от второго. Еще через колокол я позволил себе расслабиться и, устроившись на дне лодки, заснул.

** ** **

Старый роскошный сад раскинулся во внутреннем замковом дворе, словно изящное полотно, созданное самими искусными садовниками. Пышная зелень экзотических, для этих мест, цветов, кустов и деревьев украшала каждый уголок, что смотрелось несколько чуждо, однако все же возникало желание сесть на лавку с тени деревьев и поразмышлять, разглядывая что-то необычное. Весь вид сада просто кричал о том, что за ним ухаживают и вкладывают в него огромные деньги. Однако посетитель, что шел по мощеным белым камнем дорожкам, не обращал никакого внимания на все то великолепие, что его окружало. Его целью был кабинет второго советника Верховного барона. Шаги посетителя были поспешными, он торопился.

Поднявшись по лестнице, выложенной серым, с зелеными прожилками камнем, на третий этаж еще не старый мужчина со слегка крючковатым носом толкнул массивную дверь, сделанную из какой-то драгоценной породы дерева. Шагнув вперед он оказался в богато украшенном кабинете, где помимо хозяина покоев также сидел их общий знакомый, посол Королевства Долгар. На столе стояли блюда с закусками и пара бутылок дорогого, явно сортового, вина. Поприветствовав мужчин кивками, вновь прибывший расположился на кресле и только после этого позволил себе расслабиться и налить немного вина.

Пригубив напиток, мужчина посмотрел на посла и спросил:

– Для чего потребовалось нас собирать?

Немного помолчав, посол ответил:

– На самом деле есть несколько причин. Из Заречного смогли сбежать наемники, которых наняли для доставки кольца. Мы начали разбор их и наших действий и есть несколько выводов. Либо это профессионалы из ваших рядов, либо им несказанно везет. Так что отзови их, либо выдай мне всю информацию по ним, что у тебя есть.

– Насколько мне известно, из наших никого не посылали. Да и чтобы найти хоть что-то, придется дергать Арайа, главу ветви, а у нас так не принято, это лишь породит лишние вопросы.

– Ты глава древа всей Тайной стражи* и не имеешь права задавать вопросы? – удивился посол, – а если через архив посмотреть?

– У нас несколько ветвей и они независимы друг от друга, – с досадой сказал посетитель, – я лишь координирую общую стратегию, а потом читаю отчеты. Ну и перед Бароном отчитываюсь. Внутренняя кухня на главах ветвей. Да и после смерти того парграфа поименно всех наемников знает только Арай, в архив это не заносилось.

– Какая-то сложная система, – заметил посол.

– Это специально так было сделано, – высказался хозяин кабинета, – чтобы в случае предательства кого бы то ни было заговорщикам сложнее было скоординировать переворот. Кстати, – заметил он, усмехнувшись, – это превосходно работает.

– Ладно, оставим пока это, – вздохнул посол, – надеюсь мои люди найдут перстень. Перейдем к следующему вопросу. Что по наемничьим отрядам? – спросил он у советника. – Сколько мечей смогут быть под столицей за неделю до