— Мастер, — тихонько вздыхает Каору, — зачем было ступать на этот проклятый путь? Разве долголетие и сила стоили сотен жертв, продливших вашу жизнь?

Несмотря на все ужасы, сотворённые Цзяном, даже мне становится немного жаль эту заблудшую душу. Однако он, как и другие, несомненно, заслуживает смерти.

Внезапно слышится сильный грохот. Мы быстро выходим на террасу шестого яруса. Отсюда открывается прекрасный вид на центральную пагоду павильона и окружающие постройки.

Дрожь продолжается, сотрясая всё здание. С потолка сыплются деревянная крошка и кусочки отделки. Опрокидывается несколько ваз, разбиваясь вдребезги.

— Смотри, — я указываю на здание главного храма.

Оттуда поднимаются клубы черного дыма, а в стороны раскатываются волны враждебной энергии. Кажется, что вся территория секты содрогается от мощных толчков.

— Похоже, мастер Цзян уже начал действовать, — мрачно цедит напарница.

Несмотря на запрет, мы спускаемся вниз, но в этом мы не одиноки. По лестнице бегут также и другие ученики.

— Что происходит? — спрашивает один из них. — Где наши мастера?

Это один из новичков, недавно сменивший очередного провинившегося.

Оставляю его без ответа и со всей доступной скоростью несусь вниз по ступенькам.

Через минуту мы выскакиваем на улицу, на которой уже царит хаос. Все стараются убраться подальше от источника грохота, лишь мы с Каору, напротив, двигаемся туда.

Возле центрального храма разверзлась настоящая преисподняя. Монументальное здание вздрагивает, отчего вокруг происходит землетрясение. Ритмичные толчки заставляют землю под нашими ногами колебаться. С треском падают деревья, крошатся дороги, выложенные массивными отполированными плитами. Повсюду кричат и снуют адепты, стараясь убраться подальше от источника бедствия.

— Кай, ты уверен, что нам нужно туда? — с напряжением в голосе спрашивает Каору.

— Там будет опасно, лгать не стану, — отзываюсь я, — но мы должны увидеть своими глазами демона и оценить его силу. По возможности помочь Цзяну. Слишком близко подходить не будем, — обещаю я.

Центральный храм вздрагивает ещё раз. По земле от него разбегаются трещины, образуя настоящие расщелины. Группа из пяти адептов срывается вниз, я успеваю подхватить лишь троих Оплетающим Побегом. Остальные с воплем улетают в недра горы. Мы помогаем выжившим выбраться — их лица бледны, как мел, и везунчики не перестают благодарить меня за спасение. Хотя я всего лишь действовал на инстинктах.

Часть храма трещит и обваливается, когда мы подходим совсем близко. Я вижу, что у входа лежат несколько мастеров без движения. Адепты в панике мечутся, но не успевают уйти. Из образовавшегося провала вырываются клубы чёрного едкого дыма и поглощают их. Слышны лишь хриплые крики бедолаг, переходящие в затихающий визг.

Сбиваюсь, замирая на полушаге. Угроза, исходящая из недр здания, реальна и заведомо смертельна. Меня окатывает чужой ненавистью и жаждой крови.

В главе расцветает воспоминание. Видение, дарованное мне Арангом, в убежище Феррона.

Из тьмы доносится шорох шагов, пронзительный скрип, от которого сводит зубы, словно кто-то тянет когтями… по камням. Детали скрыты, но чудовище явно не от мира сего. Оно словно сошли со страниц запретных книг. Оживший кошмар.

Мне приходится напрячь всю свою волю, чтобы упрямо сделать шаг вперёд. Инстинкт самосохранения вопит бежать без оглядки.

Я следую внутрь.

Благодаря огромной дыре в полу, нам с Каору открывается часть подземелья, лежащая под храмом. В центре, возле массивного полуразрушенного алтаря, возвышается Цзян.

Мастер замер в боевой стойке, его одежда разорвана и покрыта кровью. Мускулистая грудь вздымается, с хрипом втягивая в себя затхлый воздух. Всё тело натянуто, как струна, Ки стремительно пульсирует в его ядре, совершая оборот за оборотом по широким меридианам.

Напротив него из клубов чёрного дыма поднимается монументальное монструозное существо — освобождённый демон. Это прямоходящий исполин, покрытый синей кожей, бугристой и неровной, словно всё его тело состоит из сплошных рубцов. На голове чудовища подобие львиной гривы цвета иссохшей земли, часть собрана в хвост на затылке. По бокам свисает пара пылающих, но не сгорающих косичек. На нижних лапах изогнутых, словно у коня, шерсть такая же, как на кулаках и на голове. В этих местах она переплетается с роговыми наростами. При этом верхние конечности непропорционально массивные, а когти дадут фору тигру. Морда приплюснутая, с плоским тупым носом и маленькими глазками. Раззявленная пасть полна острых клыков.

Из одежды на выкидыше подземного царства только широкий пояс, украшенный изображениями полудюжины кричащих лиц, и алый плащ. Вместо фибулы его удерживает на месте ожерелье из крупных, точно перепелиные яйца, нефритовых чёток.

Демон с превосходством взирает горящими алыми глазами на маленького человека, и тот действительно кажется незначительным на его фоне. Цзян почти на корпус ниже своего оппонента, а шириной плеч уступает ему безнадёжно.

— Свобода… Наконец-то… — пасть монстра открывается в такт словам, но они звучат в моей голове. — О-о-о… насекомые, это будет весело…

Каору, стоящая рядом, зажимает уши, пытаясь защититься, но это бесполезно. Грязная дурная сила проникает в нас, наполняя видениями ужасов и кошмаров.

Демон делает стремительный шаг, круша остатки алтаря, и заносит лапу над мастером Цзяном. Наставник Каору в последний миг вскидывает руки, и вверх бьёт ревущий столб огня, охватывая демона целиком.

Из бушующего пламени слышится гортанный нечеловеческий смех, и пожар гаснет, словно это была маленькая свечка.

— Слабо… слишком слабо, человек, — опять врывается в наше сознание голос демона. — Я вырежу вас всех до одного… Восполню свои силы и немного развлекусь. Это будет малой платой за дерзость, которую позволили себе ваши предки! — из насмешливого его голос становится наполненным неукротимой яростью.

Кулак твари накрывает Цзяна, но тот исчезает. Мы ощущаем перемещение его ауры. Огненная вспышка вырывается из-под лапы демона, и ещё одна вспыхивает за пределами темницы — на площади.

— Я долго был во власти твоей силы! — грохочет мастер. — Однако сегодня я положу этому конец. Из-за тебя прославленная секта Восходящего Солнца превратилась в рассадник безумия. Довольно! Ты сдохнешь, нечестивое отродье!

Демон одним прыжком вырывается из храма, оказывается рядом с мастером и обрушивает на него удары. Костяные наросты на лапах выдвигаются клинками, перепахивая землю. Движения существа, несмотря на исполинский рост, едва различимы. За ним стелется шлейф чёрного тумана.

Цзян не уступает в скорости своему врагу. Он высвобождает свою ауру, окунув нас в целый океан Ки. От этого перехватывает дыхание, а в глазах начинает темнеть. На нас обрушивается колоссальное давление. И меня, и Каору прибивает к земле. Не то что помочь мастеру, не могу даже сдвинуться.

Две чудовищные ауры сливаются в единый водопад и накрывают всех присутствующих. Остатки адептов едва шевелятся.