[Задание: Истинный практик не отступает, он меняет позицию]

[Вы встретили слишком опасного противника, ваших сил недостаточно, чтобы победить. Необходимо отступить не получив серьезных ранений]

[Штраф: смерть]

Ну спасибо! Как будто я и сам этого не знал.

Глава 12

Я глубоко вздохнул, чувствуя, как бурлящий поток энергии наполняет каждую клеточку моего тела. Мышцы напряглись, готовясь противостоять смертельной угрозе. Перед глазами возникло защитное марево «Духовного Доспеха», в который я вложил не только собственную Ци, но и плотные потоки Лунной энергии, накопленные в моих меридианах.

Клубящийся кокон мерцающей силы окутал мое тело, создавая надежный щит от пылающей атаки Сориндара. Однако я прекрасно понимал, что этого будет недостаточно, чтобы выдержать смертоносный удар «Пламенного Журавля». Едва появившись, эта разрушительная техника уже источала такую концентрированную мощь, что воздух вокруг нее начал плавиться и искриться.

Клинок Сориндара задрожал в его руках, а вокруг острия забушевали ревущие языки огня, слившиеся в единую форму гигантской огненной птицы. Ее крылья развернулись на несколько метров в стороны, ослепляя меня яростным сиянием. Жар был таким плотным, что я ощущал, как начинает ссыхаться кожа на лице.

Я отступил на шаг, чувствуя, как капли пота выступают на висках. Сориндар самодовольно ухмыльнулся, видя во мне лишь ничтожную мошку перед его безграничной мощью.

— Ты уже мертв, жалкий слабак! — провозгласил он. — Просто пока не осознал этого!

Раздался оглушительный рев, исторгнутый пламенным созданием. Журавль сорвался с места, летя точно в мою сторону. Смертоносное лезвие его острого клюва пронзало воздух со свистом, сминая пространство своим неистовым напором.

В этот миг я ощутил всю ужасающую силу огненной стихии, что была готова поглотить меня целиком. Будь моя концентрация хоть чуть слабее, и я бы рассыпался в одно мгновение. Превратился в ничто, сгорев дотла под этим звериным натиском еще до того, как журавль долетит до меня.

Но я не мог отступить. Не мог сдаться, не сражаясь! Все эти месяцы, проведенные на пути Возвышения, все эти муки и испытания… Разве все это было напрасным?

Нет!

К демону это задание техники!

В глубине души вспыхнул отчаянный огонек решимости.

И вдруг я ощутил водяную жилу, что протекала прямо подо мной. Неглубоко, всего в пяти шагах под каменным полом этого грота. Подземный ручей, полный первозданной стихийной силы!

Это был мой шанс! Единственная возможность выстоять против огненного могущества Сориндара. Я не мог уклониться или увернуться от его техники. Но, возможно, мне и не нужно было этого делать.

Моя рука инстинктивно дернулась, призывая «Касание Монарха». Сгусток духовной энергии вспыхнул призрачной ладонью, устремляясь к полу за моей спиной.

Вложив все свои силы в «Касание», я со всего маху ударил призрачной ладонью о пол, прямо в то место, где ощущал течение воды. По камню прокатилась ударная волна, разбрасывая во все стороны осколки плит и пыль.

В следующее мгновение земля разверзлась у меня под ногами. Из трещины вырвался мощный поток, хлынувший наружу из подземного ручья.

Хватило лишь отпрыгнуть назад и взять его в руки. Так, как я делал, постигая технику «Рождения Океана». Просто в этот раз поток был куда больше.

Одновременно с этим «Пламенный Журавль» уже был в двух шагах от меня. Я вскинул руки, призывая все свои знания и направляя свою волю навстречу духовной технике. Духовная энергия метнулась к воде, окрашиваясь в цвет стихии и становясь водной. В следующий миг огромная волна, будто цунами, выплеснулась из земли и ринулась навстречу огненной технике Сориндара.

Вода и пламя столкнулись с оглушительной силой! Раздался рев кипения, когда бушующий поток обрушился на разъяренную птицу из огня. Брызги разлетелись во все стороны, обжигая меня своим жаром. Первозданная стихия встретилась с порожденной практиком техникой в смертельной схватке.

Языки пламени метались во все стороны, испаряясь в мерцающем тумане. Столб пара взметнулся к потолку, застилая все вокруг молочной пеленой.

Фигура «Пламенного Журавля» быстро истаяла под натиском воды, которая в ту же секунду хлынула дальше, обрушившись на самого Сориндара. Слишком высокомерного и самодовольного, чтобы подумать, что его техника не сможет справиться с этой угрозой.

Оглушительный вопль агонии сотряс своды пещеры. Огненный практик рухнул на пол, скрючившись от нестерпимой муки. Вскипевшая от его же атаки вода залила его с головы до ног, моментально обваривая кожу. Сориндар вмиг превратился из молодого юноши в сморщенного, красного, как рак, уродца.

Даже сквозь плотный пар я мог различить, как с его тела слезает кожа, местами образуя волдыри от ожога. Вопли Сориндара сменились немым хрипом, он корчился на полу в самых чудовищных мучениях.

Я невольно замер на миг, поражаясь результату. Конечно, он был чудовищно силен, но стихия неумолима перед любым смертным существом.

Не сводя взгляда с обезображенного тела Сориндара, я медленно двинулся к нему, сжимая в руках Пожирающий Клинок. Знакомая аура жажды крови и смерти вновь вспыхнула вокруг зловещего меча, отзываясь на это неистовое сражение.

Сориндар приоткрыл один глаз, заметив мое приближение. Черты его лица исказились от боли и бессильной ярости. Кровавая пена показалась на изуродованных губах.

— Что… же ты сотворил… со мной?.. — невнятно прохрипел он, содрогаясь в новом приступе агонии. — Ты… заплатишь за… эт…

Его слова оборвались новым немым криком. Сориндар вздрогнул и забился на полу, извиваясь всем телом.

Я холодно обвел его взглядом. Но не испытывал злорадства или жалости, лишь сухое осознание того, что передо мной был враг. Враг, что хотел убить меня, но пал в честной схватке, встретив достойный ответ всем своим амбициям и силе.

— Ты хвалился своим могуществом, но пренебрег стихией, которой повинуются все бессмертные, — произнес я сурово, просто ощущая, какие слова необходимо сейчас сказать.

Сориндар разомкнул губы для нового ответа, но вместо слов изо рта хлынула лишь новая порция крови. В последние мгновения огненный практик уставился на меня с безграничным изумлением, не в силах поверить, что его погубило столь простое творение природы — творение, которое обуздал я.

Последний булькающий хрип слетел с его губ, а взгляд застыл в немом ужасе. Но он не погиб, лишь потерял сознание, его глаза закрылись, а дыхание, пусть и хриплое, стало равномерным. Болевой шок во всей своей красе.

Однако в следующее мгновение я почувствовал укол где-то под сердцем.

Не может быть…

Вспомнился момент, когда я, по сути, нашел способ победить в экзамене школы «Лунной Поступи», не отдав флаг ученикам, а метнув его к Мэй. Тогда техника