А еще была Ариана… Тайная наследница, которой, если верить слухам, удалось избежать злодеяний. Наследница Преисподней, искавшая убежище у безумного лорда. Самоотверженная молодая женщина, которая была вынуждена скрывать свое истинное происхождение. Я не знала, что привело ее сюда, но каждый из нас следует своему единственно верному пути, даже если он полон ошибок и поражений.

Ее рыжие волосы рассыпались по плечам, словно змеи. Нагваль уверенно стоял у ее ног, защищая. Тайная наследница, скрывающая свое происхождение целый век, снова выбрала путь одиночества за вратами. Впервые с тех пор как я прибыла в Элементаль, мне захотелось преклонить голову перед той, кого я по-настоящему уважала.

– Моя наследница, – сказала я ей, потому что действительно этого хотела.

Айзер и Сонай последовали моему примеру.

Ариана, впервые за многие годы испытывавшая это чувство, с гордостью и нескрываемыми слезами прижала руку к губам и поклонилась нам. Потом врата закрылись.

Когда я повернулась к девушкам, у всех в глазах стояли слезы, но никто из нас не пошевелился. Наши головы, которые мы старались держать прямо, были словно отягощены грузом, который день за днем будет утягивать нас под землю. Лежащее на наших плечах бремя увеличивалось с каждым мгновением; наши нереализованные амбиции, цена, которую нам приходилось платить за все новые и новые потери, тоже только росли, а мы будто становились меньше и меньше.

– Добро пожаловать домой, моя наследница. Без тебя здесь было довольно скучно… – проговорила певучим голосом Сонай, улыбаясь мне сквозь слезы. Приподняв подол юбки, она склонилась передо мной в легком реверансе. Ее золотистые волосы были собраны в тугой пучок, подчеркивающий красивое, утонченное лицо, а голову венчала корона из птичьих перьев.

– Ну хватит, – сказала я, вытирая слезы тыльной стороной ладони. – Не притворяйтесь, что вам не понравилось жить без меня. – К счастью, я по-прежнему могла шутить, хотя еще минуту назад и представить не могла, что когда-нибудь снова услышу голос.

– Честно признаться, в этом были свои плюсы.

– Настоящая победа не дается без борьбы. – Айзер схватила меня за запястье и крепко сжала его. – Так что тебе лучше не исчезать, иначе я подумаю, что ты смирилась и признала поражение.

– Тебе придется очень долго ждать, – елейно протянула я. И все-таки я задержала на ней взгляд, изучая все то, что она пережила, что приобрела или потеряла за время моего отсутствия. Мир вокруг изменился, когда я попала в Петлю, но когда я вышла через врата оттуда, все было уничтожено. Передо мной теперь стояла не наследница, а лидер. Я знала, что она никогда не поступится своим авторитетом и твердой позицией, но в ее глазах появился совсем другой блеск. Она уже не была простой девушкой, которую насильно привезли в Элементаль и на чью голову водрузили корону. Она сама стала частью этого мира.

– Итак, что нам делать дальше? – спросила Сонай, вырывая меня из размышлений и возвращая в реальность. Я переводила взгляд с одной на другую. Я хорошо знала Айзер, понимала, что она бы не пришла ко вратам, не имея четко продуманного плана. Она бы в любом случае вытащила меня из Петли, но не оставила бразды правления в моих руках. Я хотела понять, насколько наследница Воздуха посвящена в ее план. Один только этот вопрос подсказал мне, что ей ничего неизвестно, поэтому я снова повернулась к своей старой лучшей подруге.

– Я уверена, у наследницы Земли есть план. – Я мило улыбнулась, поощряя ее поделиться с нами деталями. Ее приход сюда был сродни предательству собственного королевства, но инстинкты подсказывали мне, что она больше заинтересована в том, чтобы свергнуть Амона.

– Что у тебя на уме? – Как я и предполагала, Айзер поняла, что у меня тоже есть план. Я мысленно улыбнулась. Вот в чем прелесть Элементаля. Ты мог вытащить кого-то практически с того света, но после спасения ты все равно будешь сражаться с ним. Такое случалось с каждым из нас, но я не собиралась позволять этому произойти вновь. Я взглянула на все еще спящего пса и стиснула зубы.

– Мы начинаем эру наследниц.

Сонай одобряюще приподняла брови. Айзер закивала в знак согласия. Они обе желали этого так же сильно – ясно дали мне это понять, когда навещали меня у Неверных. Но в отличие от того времени, сейчас у меня в руках был мощный козырь.

– Но сначала надо навести порядки. – Айзер приподняла одну бровь и расправила складки на платье. – Отправляйтесь в королевство, которому вы верны и которое поддерживаете, и встаньте на сторону лорда. После того как устраним разрушения, которые они нанесли, мы поговорим, как избавиться от них.

– Когда наступит день, – прошептала Сонай, – мы будем противостоять друг другу.

– Я бы сказала: «И пусть победит сильнейший», но тогда у меня не будет ни единого шанса. – Я широко улыбнулась, чтобы смягчить горечь от этих размышлений.

– Неважно, кто победит, – сказала Айзер, взяв нас обеих за руки. – Это в любом случае будет победа наследниц.

– Победа наследниц, – кивнула Сонай.

– Победа наследниц, – прошептала я, но не им.

– Арын так обрадуется твоему возвращению.

И тут мы подошли к главному.

Земель Элементаля раскол необратимый

Заставит выбирать, на чьей же стороне все силы?

Мы начали подниматься по лестнице к кладбищу Кербера. Древняя усыпальница предстала в своем обычном состоянии: шумном и темном. В каждом углу мелькали тени, а из каждых сторон доносилось завывание.

– Я не вернусь к Арыну. – Я остановилась перед саркофагом и стала разглядывать гравюры на мраморе, надписи и символы, посвященные героизму стража, погибшего во время Великого Разрушения. На мраморе были высечены следы войны и кровавая победа Земного Королевства. Я повернула голову в сторону гробниц, которые тянулись до самых небес. Возможно, здесь покоились сотни убитых: лорды, наследники, стражи – но каждый из них был важен. Их считали великими или героями. Кто-то должен был прийти сюда, почтить их и поблагодарить. В этом и заключалась главная загвоздка: называть кого-то героем и всей душой верить, что он герой. Точно так же, как кого-то называют врагом.

– Что имеешь в виду? – Сонай схватила меня за руку и слегка сжала.

– Вы наверняка слышали, что он решил отречься от меня вместо того, чтобы спасти. Если он может обойтись без наследницы, то и я смогу жить без лорда.

– Это серьезный шаг, Нова.

– Ну… – выдохнула я и, набрав полную грудь воздуха, заявила: – Расскажите всем, что безумная наследница вернулась.

– Я на