Айзер первая шагнула мне навстречу. Голубые глаза столкнулись с карими. Уверенное выражение наших лиц сменилось хмурым, и она со всех ног бросилась ко мне, прямо в мою тюрьму, куда я была приговорена.

– Впредь я запрещаю тебе попадать в неприятности! – прошептала она мне на ухо. – Я запрещаю тебе подвергать себя смертельной опасности. Я требую! Мы дружим уже столько лет. Ты мне как сестра. Ты – моя единственная семья. Я запрещаю тебе снова покидать меня.

– Ну хватит, – сказала я, крепко обнимая ее. – Как мне стать могущественной наследницей, если ты заставляешь меня плакать?

– Идиотка! – воскликнула она срывающимся голосом. – Ты и правда ненормальная. Находись мы в человеческом мире, я бы заперла тебя в психушке. Как ты сюда попала? – Отступив назад, я шмыгнула носом и попыталась улыбнуться. Мои глаза наполнились слезами.

– Кто-то сказал мне, что когда у меня что-то отнимают, я должна взамен забрать гораздо больше. – Она улыбнулась мне, а ее глаза сияли как у гордой старшей сестры. – Ты отняла у нас слишком много. Давай вытащим тебя отсюда, – проговорила она.

– Как? – хмуро спросила я.

– Не хочу вам мешать, – отозвалась Ариана, – но здесь в игру вступаю я. Айзер, посторонись.

Когда подруга начала уходить, я схватила ее за запястье.

– Я не могу выйти.

– Неправда, – ответила она. – Я пришла, чтобы вытащить тебя отсюда. Кербер спит. Ты можешь уйти.

– Айзер, ты первая, – проговорила Ариана, не дав мне даже рта раскрыть. – Нужно произнести еще одно заклинание.

– Но ты же сделаешь это, да? – в панике спросила Айзер, повернувшись к ней.

– Обещаю, – ласково заверила ее змея.

Айзер повернулась ко мне и погладила наши переплетенные пальцы, как будто успокаивая меня.

– Я буду ждать тебя у ворот, – сказала она. – Осталось недолго.

Я улыбнулась ей и кивнула в знак согласия, хоть и понимала, что этого никогда не случится. Я перевела взгляд на Ариану; она выглядела такой уверенной, но если бы Кербера можно было одолеть парочкой заклинаний, то Арын давно бы это сделал. Хотя, возможно, он не стал бы даже пытаться, если бы это ослабило его силы.

Ариана смотрела вслед Айзер, пока та не переступила через врата, а затем повернулась и крепко обняла меня.

– Ты готова, – сказала она, как мать, утешающая свою дочь. – Нет ничего, с чем бы ты ни справилась. Твои знания не уступают знаниям лордов. У них нет ни единого шанса против тебя.

– Это правда, – вмешалась обернувшаяся Айзер. – Но давайте отложим эти сентиментальные моменты и уйдем отсюда?

Ариана снова взглянула на нее и с улыбкой шагнула вперед. Она нашептывала слова заклинания, проходя через врата, а затем подступила ко мне. Когда она встала передо мной, то посмотрела мне в глаза так, как будто искала в них какой-то ответ. Я так и не узнала, нашла она его или нет.

– Ты шутишь, – наконец-то смогла произнести я. – Ты собираешься занять мое место… – В ее глазах читалось отчаяние, но это было не отчаяние сдавшейся девушки.

Это была вековая беспомощность.

– Ты не позволила уничтожить себя, – произнесла она, поджав губы. – Даже когда тебя ненавидели, отвергали и не любили, даже когда ты была одна, ты смогла противостоять всему.

Все было не совсем так, но я не стала ничего отрицать, чувствуя, что должна дать ей выговориться.

– Ты придерживалась своей правды, своего королевства, своего народа. Но когда пришло время, ты бросила вызов ему, своей любви и лорду, которого страшился весь Элементаль. Ты сделала то, чего не смог никто другой. Ты причинила боль самому океану.

Арыну.

– Ты противостояла им, когда тебе не разрешали быть наследницей, я же годами скрывалась.

– Ариана, – начала я, но она лишь покачала головой.

– Я хочу от тебя только одного, – продолжила она. – Помоги Дарену. Долгие годы я ничем не могла помочь ни ему, ни моему королевству, но теперь, благодаря тебе, я сделаю хоть что-то хорошее. Я займу твое место и помогу тебе исцелить его.

– Я не могу этого обещать, – прошептала я.

– Хотя бы попытайся, – взмолилась она. – Дай ему шанс.

– Ты уверена? – спросила я. – Находиться здесь… Послушай, на твоем месте я бы этого не делала. – Так или иначе, я была честным человеком и не могла просто позволить ей заменить меня. Она совершенно не знала, на что обрекала себя.

– В этом-то и проблема, – смиренно сказала она. – Ничего не изменится, где бы я ни находилась: здесь или снаружи. Я не способна изменить мир. Но тебе же, тебе под силу перестроить весь Элементаль. И именно об этом я прошу тебя – воздай ему по заслугам. Я приношу себя в жертву ради своего королевства и ради Элементаля. Если кто и способен это сделать, то только ты. Ты сможешь?

Даже отвергнутый, он придет за тобой,

Ища в тебе справедливость и покой.

Я шокированно кивнула.

– Спасибо, – прошептала она.

– Тебе спасибо, – отозвалась я.

Врата снова широко распахнулись передо мной.

– Ариана, – подала голос Айзер.

– Так и должно быть. – Наследница Огня улыбнулась. – И вы это знаете.

Сонай и Айзер молча стояли, не в силах произнести ни слова от боли. Попятившись к вратам, уже собираясь уйти, я повернулась к ней и сказала:

– Когда-нибудь я вернусь. Я никогда этого не забуду.

Она улыбнулась.

– У воды есть память.

Услышав ее слова, я почувствовала ком в горле. Она кивнула в сторону выхода. Пора уходить. Я уставилась на едва заметную щель. Айзер ждала меня там, отчасти грустная, отчасти взволнованная. Сонай радостно улыбалась. Сторожившая меня адская гончая, из-за которой я попала сюда, крепко спала. Внутри меня поселилась такая тяжесть, что я сразу поняла, что значит разорвать цепи. Оковы смыкались вокруг моего сердца все сильнее, но я знала: сколько бы жизней я ни прожила, никогда не смогу оставить позади то, что со мной случилось здесь. Я не представляла, сколько времени прошло для них, но для меня – долгие пять лет. И вот годы спустя я сделала первый шаг за эти врата. Это было все равно что выйти из воды на сушу. Я глубоко вздохнула. Айзер и Сонай стояли на один шаг впереди меня. Я остановилась на пороге и в последний раз обернулась к Ариане.

Сто лет назад эти земли пережили Великое Разрушение, и равновесие всего мира было нарушено. Детей разлучили с родным домом и семьей, наследников лишили возможности выбирать себе жизнь и обрекли на долгий звездный сон… Сто лет Лорд Воды оплакивал потерю своего народа, своего королевства, оказавшегося в