Беринг и его спутники, живя на Камчатке, невидимому уже слышали об этом заливе, который мог стать прекрасной гаванью. Но приходилось спешить, и Беринг не сделал остановки, чтобы описать залив.

Первого июля бот подошел к юго-восточному углу Камчатки. В пасмурный день при умеренном ветре обогнули мыс Лопатку и нанесли на карту очертания берега. Через три недели «Святой Гавриил» пришел в Охотск.

Капитан Беринг не стал здесь задерживаться. Сдав судно управителю острога, он выехал в Якутск, чтобы оттуда немедленно направиться в Петербург.

Первого марта 1730 года капитан Беринг вернулся домой из экспедиции, которая длилась пять лет.

Капитан Беринг не умел и не любил быстро принимать решения. Каждое дело он обдумывал не спеша. В пути из Якутска в Петербург у Беринга было достаточно времени, чтобы продумать результаты экспедиции. Из месяца в месяц, из года в год шли люди вперед, не останавливаясь перед лишениями, чтобы довести до конца начатое дело. Штурман Моррисон, геодезист Лужин, несколько десятков служилых людей, плотников и матросов, шедших с лейтенантом Шпанбергом, умерли от истощения, не дойдя до Охотска. С величайшими усилиями перевезли грузы экспедиции через Камчатскую землю, несмотря на жалобы камчадалов, для которых эта перевозка была очень тяжелой повинностью. Совершили опасное плавание от Камчатки почти до Ледовитого океана. А указ Петра Великого выполнили только наполовину.

Подтвердилось, что Азия и Америка разделены проливом, однако не удалось побывать на Американской земле. И нельзя было ответить на вопросы, которые, наверное, зададут в Петербурге: «Далеко ли от владений Российской державы до Американской земли? Возможно ли завести торговлю с нею?»

Капитан Беринг все же не сомневался в том, что положил начало важному делу. Плотно запахнув медвежью доху и закутав ноги теплым одеялом из лисьих шкур, Беринг проводил целые дни в возке, который везла тройка лошадей между бесконечными сибирскими лесами. Он слушал перезвон колокольчиков под дугой, вспоминал пережитое за последние годы, исподволь обдумывая рапорт о своем плавании, который придется написать в Петербурге, и мысленно подводил итоги экспедиции.

Бот «Святой Гавриил» был первым кораблем, на котором не простые сибирские казаки, а настоящие моряки прошли вдоль тихоокеанского побережья северо-восточной Азии. Во время плавания постоянно определяли широту и долготу. Теперь можно было нанести на карту, хотя бы в общих чертах, эту часть побережья. Но следовало продолжить начатые исследования, чтобы выяснить нерешенные вопросы.

Для этого было необходимо новое плавание прямо на восток от Камчатки, чтобы выяснить расстояние между ней и Америкой. В июне 1729 года плыли в этом направлении всего только трое суток. Теперь следовало послать корабли, которые пойдут вперед, пока не дойдут до Американской земли. Пять лет назад ни сам Беринг, ни другие офицеры русского флота почти ничего не знали о тех местах, куда направлялась экспедиция. Теперь был получен необходимый опыт. Надо было использовать его для новой экспедиции к американским берегам.

На обратном пути «Святой Гавриил» прошел между Камчаткой и первым из Курильских островов, протянувшихся длинной цепью до Японии. Капитан Беринг не раз слышал рассказы о японцах, приплывавших к Камчатской земле. Он думал о том, что надо предпринять особое плавание от Камчатки вдоль Курильских островов к японским берегам. Было известно, что в Японии есть шелковые ткани, рис, фрукты. Можно было попытаться начать торговлю с этой страной.

Беринг вспоминал, как долго и с каким трудом тащили через всю Сибирь до Охотска грузы экспедиции. Морской путь от Архангельска, мимо берегов Европейской России и Сибири, а потом через пролив между Азией и Америкой, был бы гораздо короче.

«На Северном море и летом встречаются льды. Доселе никому такое плавание не удавалось. Но от Архангельска до Карской губы поморы на кочах ходят. Надобно узнать, нельзя ли на корабле обойти полуостров Ямал и пройти подле земли морем от Оби до Лены и далее», думал Беринг.

Так мало-помалу наметились три вывода.

Во-первых, надо было послать один или два корабля от Камчатки на восток, к берегам Америки.

Во-вторых, следовало послать суда на юг от Камчатки, к Японии.

В-третьих, нужно было исследовать морские пути вдоль берегов Ледовитого океана вплоть до пролива между Азией и Америкой.

Беринг понимал, что нельзя бросить дело, начатое его экспедицией. Поэтому, обдумывая свой рапорт, он готовился сделать новые предложения Адмиралтейств-коллегии.

За пять лет, прошедших с тех пор, как обоз экспедиции вышел из Петербурга, миновали два царствования: Екатерины I и Петра II. На престол только что взошла Анна Иоанновна. Императрица была малообразованна и не умна. Она нисколько не интересовалась не только географическими открытиями, но и делами государства.

Однако высшими государственными учреждениями еще управляли люди, прошедшие большую часть своей службы при Петре Великом. Они привыкли прислушиваться к предложениям, которые могли быть полезны государству.

В Адмиралтейств-коллегии заседали заслуженные моряки. Многие из них знали капитана Беринга, больше двадцати лет плававшего на русских военных кораблях. А влиятельный адмирал граф И. Ф. Головин, которому вскоре предстояло стать президентом Адмиралтейств-коллегии, в молодости, по некоторым известиям, даже был короткое время под начальством Беринга. Члены Адмиралтейств-коллегии с интересом выслушали рапорт Беринга об экспедиции.

— Капитан Беринг положил начало плаванию наших кораблей по Великому восточному океану, — говорили они.

Предложение Беринга о новой экспедиции встретили сочувственно.

— Токмо надобно не менее как по два корабля послать к Америке и Японии. Тогда ежели в неведомых местах какое несчастие приключится одному кораблю, другой поможет. Возьмет команду с разбитого судна и людей от напрасной смерти спасет. А по холодному морю, где великие препятствия от льдов встретятся, нельзя и двум судам столь длинный вояж совершить. Потребуется пять-шесть кораблей, дабы в одно и то же время по частям путь исследовать, — толковали в Адмиралтейств-коллегии.

Решили, что надо послать два судна от Архангельска до устья Оби. Одно или два судна надо построить на Оби и послать Ледовитым океаном до устья Енисея. А другие суда следует построить в Якутске и отправить к устью Лены. Одно из них должно было, выйдя в море, пойти на запад до Енисея, а другое — на восток, мимо устья Колымы, вокруг Чукотской земли.

Так наметилась новая экспедиция, еще не бывалая по размаху. Не менее десяти кораблей надо было послать по разным