– Мертвее мертвого, говорит доктор, но я не верю ему: он никогда не был оптимистом…[11]

Губы сами собой повторили за вокалистом последние пять слов. Из-за музыки почти не было слышно голосов и смеха посетителей. В вечерний час все столы были заняты. Фабиан прошел мимо компании демонов, принявших обличья смуглых парней с черными как ночь волосами и глазами. Они облизнули тонкие губы, проводив его взглядом. Через два стола от них на специальном помосте группу магов развлекала танцем суккуб. С балкона второго этажа, закинув локти на деревянные перила, за происходящим в зале наблюдал одинокий демон в дорогом костюме с блестящими платиновыми запонками и заколкой для галстука.

Фабиан прошел к стойке и уселся на высокий барный стул, по своей давней привычке попросив подать ему фирменный напиток. Маг рассматривал обстановку клуба, чувствуя, как в сердце закрадывается ностальгия. Теперь он мог месяцами не бывать здесь, хотя до возвращения в Департамент его в «Лимбе» знал каждый второй посетитель.

Он был лучшим признанным охотником на демонов, любые заказы выполнял точно в срок и по заранее обговоренным условиям. Фабиан очень скучал по тем временам. Как же хотелось вернуться и вновь стать одним из свободных наемников!

Покрытый мелкой испариной высокий бокал с красно-черной жидкостью и оранжевыми кубиками льда появился перед ним, и маг успел сделать лишь один глоток – на его левое плечо легла чья-то ладонь. Он не обернулся, а рука проскользила по спине меж лопаток, затем кто-то стиснул его правую руку чуть повыше локтя. Только после этого Фабиан взглянул на подсевшего к нему человека.

Тот подпер ладонью гладкую щеку и жеманно улыбнулся, показав узкие белоснежные зубы.

– Привет, Винс, – проворчал Фабиан. – Ты звал – я пришел.

Винс Кила, посредник между заказчиками и магами-наемниками, как всегда, выглядел безупречно. Костюм-тройка со всеми стрелочками и без единой складочки, аккуратно уложенные волосы и блестящие выпуклые ногти, покрытые прозрачным лаком.

– За это я тебя и ценю, дорогой мой друг, – проговорил посредник. – Дельце есть одно для тебя.

– Выкладывай, – Фабиан вновь приложился к стакану.

– Владелец одного из зданий в Нуарвилле жалуется на шипуна. Он завелся там с месяц назад. Его никто не может поймать и уничтожить. Тварь уже двоих чуть не сожрала, еле ноги унесли. Займешься?

Стоило поторговаться.

– Зависит от суммы.

Кила снова оскалился.

– За это не переживай, платят щедро. Я хоть раз тебе мелочь подкидывал?

– Нет, – был вынужден признать Фабиан. – Аванс вперед.

– Разумеется, – удовлетворенно кивнул посредник. – Так что вот тебе адрес, и двигай. Домик нужен владельцу безо всяких мерзких тварей. А я ему сообщу, чтобы перевел тебе половину суммы.

Здание, которое просил зачистить Кила, оказалось таким ветхим, что Фабиан не сразу решился даже просто подойти к нему. Шипуны были опасными и хитрыми тварями, и, сражаясь с таким, маг рисковал разнести строение до фундамента. Архитектурный стиль указывал на время возведения – полтора-два века назад.

Скользя взглядом по темным, заделанным фанерными досками окнам в обрамлении фигурных ставней, Фабиан размышлял о том, как лучше выманить эту тварь. В конце концов решил, что просто будет действовать как обычно – пусть ликвидаторы Департамента потом поработают.

Отперев с помощью заклинания дверь, маг шагнул в просторный пустой зал, пол которого был выложен растрескавшейся черно-белой плиткой. Каменные остовы, пересекающие покрытие, указывали на расположение ныне снесенных стен. От внутреннего убранства остались только колонны, поддерживающие второй этаж, куда вела лестница с раскрошившимися ступенями.

В доме не раз творилась магия, ее следы и привлекли шипуна. Фабиан чувствовал присутствие демона, оно отзывалось холодом в его груди. Маг закрыл глаза, призывая на помощь свои способности. Ощущение было такое, словно под веками резанули ножом. Когда оперативник вновь открыл глаза, они превратились в два белых бельма без радужек и зрачков.

Фабиан вертел головой, осматривая здание, как вдруг уловил движение сверху. За громким шипением последовал удар в поставленный магический щит. Маг успел заметить, как на пол спрыгнуло бледнокожее костлявое тело.

Демон поднялся, опираясь на тонкие когтистые руки. Повернув уродливую рогатую голову к Фабиану, тварь издала громкое шипение, затем бросилась на противника.

Тот метнул в монстра атакующие печати – одна задела его хвост, другая чиркнула по локтю руки. Это никак не остановило несущееся навстречу создание.

Фабиан увернулся, упав на пол, затем тут же вскочил. Демон не сумел схватить его и пролетел мимо, врезавшись в одну из поддерживающих второй этаж колонн. Ссохшееся дерево (как здание вообще стояло с такими подпорками!) с громким треском разлетелось в щепки.

Монстр снова поднялся, а Фабиан начертил вокруг него светящийся круг. Закончить формулу не успел: к нему метнулся белый магический заряд. Маг едва успел поставить щит, но он оказался слишком непрочен. Заряд мог бы оказаться смертельным, если бы барьер не принял на себя всю его мощь. Он ударил мага в грудь, отбрасывая его спиной вперед. Оперативник снес на своем пути еще одну деревянную колонну.

Фабиан стиснул зубы и зажмурился, с рычанием поднимаясь на ноги. Он едва мог дышать от мощного удара в грудь, руки с трудом шевелились, по спине разливалась боль. С его плеч и спины посыпались опилки и мелкая древесная крошка, она забивалась в нос и попадала в глаза.

Маг выпрямился, четырехметровый демон высился перед ним. Он зашипел и попытался схватить противника лапой за шею, но Фабиан пригнулся, затем бросился вперед. Маг врезался в демона, и они покатились по полу. Демон яростно бил хвостом и снес три колонны, потолок угрожающе затрещал, несколько досок упали и, ударившись об пол, раскололись.

Фабиан смог отцепиться от демона, но тот успел серьезно разодрать когтями правые бок и руку мага. Кровь пропитала одежду, гранатово-красные капли брызнули на пол. С помощью телекинетического толчка маг отбросил демона подальше от себя. Подняв руку, Фабиан заставил потолок обвалиться на тварь.

Пока та выбиралась из завала, оперативник выкрикивал заклинания. Одна из комбинаций символов лишила демона способности использовать магию. С некоторых пор Фабиан всегда использовал этот прием, даже сражаясь со слабыми демонами. Последние символы сложились в печать изгнания.

Демон визжал и метался, пока его тело покрывалось трещинами и рассыпалось в прах. Наконец вопль затих. Небольшой ударной волны от магического всплеска, образовавшегося после смерти демона, хватило, чтобы разрушить еще державшиеся перекрытия.

Они оглушительно затрещали.

Фабиан кинулся к выходу. Он едва успел выбить плечом дверь, вывалиться на улицу и откатиться на безопасное расстояние. Сидя на асфальте, он наблюдал, как дом рушится, поднимая клубы белой пыли. По розоватым стенам стремительными змеями ползли трещины. Пол второго этажа провалился на первый, утягивая за