Саталь влепил ему мощную пощечину.

– Не заговаривай мне зубы. Проучите его, парни. Не стесняйтесь. Мне он больше не нужен.

И, посмеиваясь, Саталь отошел на пару шагов назад. Удары тут же посыпались на Фабиана со всех сторон. Он понял: начало было лишь легкой разминкой. Громилы с удовольствием колотили не способного дать отпор пленника. Первые несколько минут Фабиан упрямо пытался вырваться, но вскоре силы его иссякли. К тому же чем яростнее он сопротивлялся, тем сильнее его били.

Главное – не раскрыться раньше времени, мелькнула в затуманенном сознании мысль. Убить они его все равно не убьют. Боль страшная. Вдохнуть невозможно, кажется, сломаны ребра с обеих сторон. По лицу потекло что-то темное и липкое. Во рту привкус крови от разбитых губ и прикушенного языка. Колени подкашивались, и с каждым толчком сердца боль разливалась по всему телу.

Бандиты отпустили его, и маг шлепнулся на пол. Кто-то ударил его ногой. Фабиан инстинктивно свернулся в комок, но пинки не прекращались. Он готов был провалиться в темноту, когда прозвучал голос Саталя, словно издалека:

– Довольно.

В тот же миг удары прекратились. Фабиан, цепляясь за сознание, медленно приподнялся на руке и сплюнул под ноги одному из бандитов вязкую смесь из слюны и крови. Капли задели начищенный носок, и в ответ громила пнул мага в лицо. Голова оперативника откинулась, он завалился на спину.

– Оттащите это мясо ко мне. Хочу ему кое-что втолковать. А потом пустим его на корм водной фауне.

Люди Саталя грубо подняли Фабиана, а потом куда-то поволокли. Через несколько минут его швырнули в неудобное кресло. Маг не мог разогнуться и сесть прямо, пришлось почти лечь на подлокотник. А Саталь присел на край своего письменного стола напротив оперативника.

– Что ж… Адриан, – с насмешкой сказал он. – Ты так меня разочаровал! Ты же был одним из моих лучших поставщиков! Я мог бы сколотить состояние, и тебе бы перепало, не будь ты куском правительственного дерьма. Так что, увы, но нам на этом придется расстаться.

– Ты знаешь, на что я способен, – еле шевеля губами, проговорил маг так тихо, что Саталю пришлось к нему наклониться.

– Рыбам расскажешь об этом, – осадил его делец.

– Я могу достать для тебя стронгулы.

Но в ответ Саталь расхохотался.

– Ты совсем меня за дурака наивного держишь? Думаешь, я тебе поверю? Ну, допустим. А завтра «внезапно» появятся остальные шавки Департамента!

– Да послушай же ты! – сквозь боль выкрикнул Фабиан. – Если бы Департамент и правда хотел тебя взять, они бы это давно сделали! Сколько я на тебя работаю?

– Даже шестерки с рынка знают, что на мое судно просто так не попасть. Оно защищено особой магией, а ты за это время вполне мог собрать информацию об этой защите.

Фабиан захрипел в ответ. Ему все труднее было удерживать себя в сознании, к тому же Саталь наверняка уже решил его судьбу, так что аргументы мага его не впечатлят.

– Ну, не-дорогой мой не-друг, пришло время прощаться. Парни?

К Фабиану подошли два крепких бандита. Один держал в руках веревку, а второй резко дернул мага вверх, заставляя встать на ноги. Из покалеченной груди оперативника вырвался резкий вскрик, ребра нестерпимо жгло болью. Громила Саталя вдобавок заломил ему руки за спину, выворачивая и так сломанные кости.

Фабиан стиснул зубы с такой силой, что казалось, они вот-вот треснут. Он повис на толстых, словно два бревна, руках бандита. От этого боль слегка отступила.

– Подумай, что ты делаешь, Саталь. Убийство оперативника – тяжкое преступление.

– Хотел бы я посмотреть, как меня за это накажут, – ухмыльнулся делец.

Он приказал своим людям выволочь Фабиана на палубу, потом его подвели к самому краю. Вдалеке мерцали огни городских строений. Они плыли и дрожали перед затуманенным взором Фабиана. Внизу плескалась темная вода. Влажный воздух приятно холодил раны на лице.

Бандиты заставили мага повернуться спиной к морю, а лицом к Семерке. Глаза их блестели, отражая свет городских огней. Саталь вышел вперед.

– Пора наказать этого таракана.

Он повернулся к Фабиану. Тот смотрел на Короля мясников сквозь слипшиеся от подсохшей крови ресницы. Не предупреждая, Саталь со всей силы толкнул мага в грудь. Секунда – и тот перевалился за край палубы. Он успел услышать радостные вопли Семерки. Затем короткое ощущение падения. Замедлить его Фабиан не мог: магия на корабле и в небольшом радиусе вокруг него не действовала.

Услыхав плеск, Саталь зааплодировал под рев и крики своих приспешников.

Глава 8

Запах крови

Холодная река Нуар приняла Фабиана в свои объятия. Она взбодрила, вернула ускользающее сознание и даже притупила боль от травм, заменив ее на ощущение тысячи ледяных игл, пронзающих каждую клетку. Намокшая одежда облепила тело и тянула ко дну. Тьма вокруг становилась все плотнее, безумно хотелось сделать вдох. Фабиан с большим трудом держал этот рефлекс под контролем. Холод сковывал тело, едва ли маг смог бы сейчас пошевелить рукой. Еще немного.

Наконец что-то едва ощутимо коснулось его руки. Подводная растительность! Значит, он почти опустился на дно. Вот теперь был верный момент. Фабиан не почувствовал, как кольнуло шею с левой стороны под челюстью, слишком незначительной оказалась эта боль по сравнению с ледяными иглами и травмами от ударов. В глазах, крепко закрытых, появилось ощущение рези. Контуры тела замерцали слабым голубовато-белым светом.

Облик мага начал меняться, человеческое тело приобретало непропорционально длинные руки с огромными когтями на четырехпалых ладонях, из спины выросли крылья, появился длинный хвост. Голову увенчали загнутые назад рога. Фабиан распахнул горящие глаза, белые, без зрачков.

Он больше не чувствовал ни боли, ни холода. Облик демона Безликого не раз спасал его раньше и помог сохранить жизнь сейчас. Травмы исцелились, и когда он вновь вернет себе человеческий вид, от них останутся только неприятные воспоминания.

Фабиан часто пользовался способностями демона, при этом люто его ненавидел. Впрочем, маг давно привык к сделкам с собственной совестью.

В воде он повернулся лицом к поверхности. Благодаря острому зрению демона маг различил контуры гигантского судна, с которого его сбросили приспешники Короля мясников. Саталь думал, что убил мага, но жестоко ошибся. И за эту ошибку ему придется заплатить очень дорого.

Когда вечером Фабиан буквально ввалился в свою квартиру, Джоан выскочила из комнаты в прихожую. Днем они договорились, что сегодня девушка останется у него на ночь. Он не собирался задерживаться, но кто же знал, что Саталь окажется таким дерьмом.

Маг захлопнул дверь и опустился на скамеечку в прихожей, прислонившись к стене спиной. Джоан замерла на пару секунд, с ужасом глядя на его изорванную и испачканную кровью одежду. Сам он, впрочем, похоже, был цел и невредим.

– Фабиан! – выкрикнула Джоан, бросаясь к нему.

Обхватив руками его лицо, она аккуратно приподняла его голову.

– Боги, что случилось?!

– Саталь, чертов ублюдок, –