Поэтому изначально был взят достаточно бодрый темп, который при этом не заставлял нас выдыхаться. Возможно, сможем добраться до топей даже раньше, чем планировали.

— Так что ищите в лесу, парнишки? — спросил старик беззлобно.

— Одно место, — ответил я.

— Мест много, — покачал тот головой. — И хороших, и удивительных, и гиблых.

Я промолчал.

— Секреты… — выдохнул он. — Сплошные секреты…

А потом внезапно остановился, подняв руку.

Мы замерли на месте, прислушиваясь к лесу. Тот жил своей жизнью: пели птицы, стрекотали насекомые, шелестел ветер в листьях, иногда до нас доносились тихие постанывание какого-то создания.

Именно эти постанывания и заставили старика замереть на месте.

Мы вскинули автоматы, целясь в сторону, откуда они раздавались. Сначала всё ближе и ближе, будто тварь приближалась, но потом они стали удаляться. После того как всё стихло, старик сделал несколько шагов, после чего кивнул.

— Отбой.

— Что это было? — спросил я, когда мы двинулись дальше.

— Ничего хорошего, могу вас заверить.

— А именно?

— Его называют местные плаксой. Большое создание, просто гора мяса, похожее отдалённо на человека, которое бродит по лесу и стонет, привлекая жертв. Или хищников, которые тоже становятся жертвами, — пояснил он. — Привлекает и съедает. Раньше они водились значительно дальше, но в последнее время начали появляться и здесь.

Мы с Грогом переглянулись. Ни для меня, ни для него не было секретом, какие порождения хаоса иногда встречаются на просторах галактики. Тварь, которую, описал старик, очень походила по описанию на человека, которого коснулся тот же бог, который создал Гниль. Но Гниль был демоном, люди, которых он инфицировал, были не больше, чем заражённые зомби.

А были те, кого напрямую коснулась сила богов хаоса.

Они менялись. Гнили на глазах, разрастались иногда до огромных размеров, превращаясь в бесформенных нечто.

Космодесант тоже был подвержен подобному касанию. Они превращались в уродливых тварей, которые буквально варились в собственной активной броне, металл которой не выдерживал и часто просто разъедался изнутри. Их конечности менялись, иногда просто срастаясь с оружием, из дыр в броне вываливались бесформенные органы, плоть нарастала поверх брони, становясь ещё одним слоем защиты от пуль. Но они оставались такими же опасными, как и при жизни.

Я бы предпочёл пулю в лоб, чем подобную участь, но некоторые выбирали жизнь. А потом не выбирали вообще ничего, становясь лишь марионетками хаоса. Поэтому я не удивлюсь, если подобное смогло проникнуть и в этот мир.

Мы продолжили свой путь дальше. Лес меня напрягал, и я вдоволь наоглядывался за это время. До самого вечера мы двигались без остановок. Лишь один раз встали на привал, чтобы пообедать, пока не стемнело настолько, что без фонариков было не обойтись, и старик не сказал остановиться на ночёвку.

Можно было сказать, что первый день пути выдался на удивление спокойным.

— Костёр не разжигаем, теперь он больше привлекает внимания, чем отпугивает. Занимаем больше всего понравившееся дерево, привязываемся к нему и спим до восхода. Завтра будет не самая приятная часть нашего путешествия.

— А что дальше? — спросил Грог.

— Плачущий лес, — ответил он кратко.

— Что это?

— Увидите завтра. И может успеете поплакать, если не повезёт, — усмехнулся он кисло.

Старик занял какое-то высокое дерево, расположившись на самой верхушке. Мы с Грогом выбрали дерево, ствол которого у основания не имел никаких ветвей, что смогут помочь кому-либо добраться до нас. Забросили наверх верёвку и по ней поднялись, после чего обвязались.

Однако сон пришёл далеко не сразу.

— Ты очнулся примерно в этих же местах? — спросил я негромко, разглядывая ночной лес, где дальше вытянутой руки было ничего не видно.

— Примерно.

— Слышал что-нибудь про плачущий лес?

— В первый раз. Но я видел другие места, — глухо ответил он. — Тот стонущий, это скорее всего…

— Тот, кого коснулась энергия бога хаоса, — кивнул я. — Встречался с ним?

— Да. Убил. Демоны, инсекты, изуродованные животные — это водится здесь. Дикие животные не самое страшное.

Кто-то совсем недалеко, приминая под собой траву и ветки, прошёлся, издавая слегка чирикающие звуки. Мы замолчали, сжимая в руках автоматы, взглядом пытаясь найти гостя, который немного потоптался рядом, и потом, видимо, решив, что уже достать нас не сможет, отправился дальше.

— Они бы могли зачистить весь этот лес, — негромко произнёс Грог.

— Видимо, не могут. Или не хотят, — отозвался я полушёпотом. — Семью могли истребить из-за этого.

— Кто-то хочет впустить демонов?

— Или просто ослабить государство, чтобы оно пало. Враги могут быть внутренними.

Кажется, что в мире, что Альта Семита, что в галактике никогда не станет спокойно.

Наутро мы спустились с деревьев на землю. Внимательно огляделись, позавтракали и отправились дальше в путь.

— Слышали шум ночью? — спросил старик.

— Да, — чуть ли не в голос ответили мы.

— Бродящие. Твари, которые рыскают по округе в поисках нас. Они иногда выходят и к деревне, но их быстро отгоняют или убивают.

— Как они выглядят? — спросил Грог.

— Бродящие? Да как длинная личинка на коготках. Большая и жирная. Из них хороший шашлык получается.

Инсекты, значит. Появись один в каком-нибудь мире, и очень быстро так их станет много. Плодятся с такой скоростью, что вызывают зависть. Здесь же всё наоборот, будто их что-то сдерживает. Или не даёт команды размножаться со страшной скоростью. Это ещё один намёк, что здесь со связью действительно плохо.

Лес, пока мы двигались дальше, не менялся от слова совсем. Прошло несколько часов пути, мы встали на привал, после чего отправились дальше, а он как был открытым, без кустарников и высокой травы, которая закрывает весь обзор, таким и оставался. День шёл, а по ощущениям мы не сдвинулись с места вовсе.

Я бы не сказал, что лес выглядел опасным. Более того, каких-то явных угроз мы так и не встретили на своём пути. Да, слышали пару раз подозрительные звуки, что заставляло нас остановиться и вскинуть автоматы, но каждый раз обходилось. Если так посмотреть, то местная живность не должна была стать проблемой для людей, поэтому почему его так боялись, мне пока было непонятно.

Разве угроза должна быть явной?

Его боятся. Почему?

Может, потому что самая большая опасность всегда подходит незаметно? Крадётся, словно хищник, позволяя поверить, что всё хорошо?

Я знаю. И я не вижу, чтобы за нами крались.

А ты оглянись получше.

Я обернулся.

Лес был таким же, как и всегда. Обычный и спокойный, светлый, который не пытался скрыть в себе ничего опасного.

Прислушайся…

И я прислушался.

Остановился, внимательно вслушиваясь в лёгкие звуки природы, пытаясь уловить что-то то самое, лишнее.

И в первые мгновения не слышал ничего кроме обычного шума.

Прислушайся лучше, блин, ты же космодесантник. Ты вообще как ещё не сдох с таким слухом⁈

И в этот момент я услышал.

Шаги. Далёкие шаги позади нас.

— Старик, — позвал я тихо, направив ствол туда, откуда мы сами пришли.

Тот обернулся, скинув двустволку с плеча. Он не издал ни звука, было достаточно того, чтобы я кивнул в сторону, куда надо было смотреть. Старик внимательно вглядывался вместе с нами в темноту леса, после чего негромко произнёс.

— Уходим.

Развернулся и чуть ли не бегом заспешил дальше. Мы не отставали ни на шаг. Я замыкал нашу небольшую группу.

— Что это? — спросил Грог негромко.

— Никто не знает. Кто сумел вырваться, ничего не видел. Кто не сумел, то не расскажет. Будет хорошо, если и мы ничего не увидим. А теперь умолкли и не отставайте.

Честно сказать, старик действительно знал, куда вёл нас. По крайней мере, в этом лесу я бы уже начал потихоньку плутать без компаса, который здесь был