— Хвост, — кратко сообщил мне Грог, когда мы углубились в него.

Я обернулся.

Где-то вдали иногда поблёскивало в лучах солнца лобовое стекло несмотря на то, что машина старательно пыталась не попадаться нам на глаза.

Мы случайно не подцепили отслеживающее устройство? Хотя как, машина стояла на стоянке, на территории гимназии. Разве что охранник мог какой-нибудь прицепить.

Или они догадались, что мы хотим покинуть город, и решили выставить наблюдателей на всех известных дорогах. В конце концов, эта не была какой-то секретной и легко находилась на картах.

— Поддай газу. Впереди будет съезд на грунтовую дорогу, — произнёс я. — Свернёшь туда и езжай прямо.

Грог подчинился. Сначала ускорившись, чтобы оторваться на время от преследователей, он резко дал по тормозам, свернул грунтовку и углубился в лес. Я выскочил из машины с автоматом наперевес прямо на повороте и прыгнул в кусты, стараясь не обращать внимания ощущение угрозы, которое проснулось, едва я оказался снаружи.

Машина, которая нас преследовала, промчалась мимо, даже не замедлившись. Внутри сидели мужчина в солнцезащитных очках и женщина, совсем не похожие на преступников. Когда они проезжали мимо, я заметил, что они о чём-то общались, казалось, даже не обращая внимания на дорогу. Вскоре двигатель их автомобиля исчез за шумом леса, стрёкотом насекомых и пением птиц, будто здесь никто и не проезжал.

Что ж, отбой.

Я вылез из укрытия и отправился за машиной по грунтовке, стараясь не обращать внимания на назойливое волнение, которое буквально требовало от меня постоянно оглядываться, озираться по сторонам, чтобы случайно не попасть в лапы голодному хищнику. Это было сравнимо с зудом, который нельзя, но очень хочется почесать. Только не на теле, а в голове.

— Ну как? — спросил Грог, едва я сел в автомобиль.

­— Ложная тревога. Гражданские, — положил я автомат на кресло рядом с собой. ­— Поехали дальше.

Пару раз на этой дороге нам действительно попадались машины. Чаще легковые, хотя пару раз мимо проезжали грузовики с прицепами. Учитывая, сколько нам ехать, дорога обещала быть долгой.

* * *

Деревня Озёрная.

Мы подъехали к ней только к вечеру, при этом стрелка спидометра редко падала ниже ста. Я не знаю, почему её так назвали. Никакого озера рядом что по картам, что в реальности не было.

Это был обычная деревня, что расположилась практически на границе с дикими землями посреди леса. Довольна обжитая, здесь не виден упадок или разруха. Везде подстрижена трава, стоит освещение, положен асфальт. Дома аккуратные, среди которых встречаются и большие. Все они огорожены забором.

Здесь была цивилизация, одним словом. Возможно, последний её оплот на пути дальше.

Трасса, что проходила через деревню, упиралась в блокпост, за которым уходила дальше в леса. Это был достаточно укреплённый пункт с вышками, шлагбаумом, бетонными боками и ежами, чтобы никто не смог проскочить через него с наскока. Три бронетранспортёра с пушками, пулемётные гнёзда и доты. Рядом располагалась небольшая армейская часть.

Скорее всего, она была призвана не столько ограничить доступ в дикие земли, сколько защитить местных людей от напастей оттуда.

Мы остановились около небольшого придорожного кафе, совмещённого с заправкой. Грог пошёл заправлять машину, я отправился пообщаться с местными, чтобы узнать, как можно было попасть дальше без пропуска.

— Добрый день! —­ улыбнулся мужчина за стойкой, которая отделала зал от кухни, едва я вошёл внутрь.

Людей внутри хватало, пусть и оставались пустые столики. Все были не местные. Видимо, выехали на природу, но как-то слишком близко подобрались к опасному месту.

— Добрый день, — кивнул я.

— Можете заказать здесь, вам потом принесут.

— Спасибо, — кивнул я, окинув меню, которое висело над стойкой заказов. — У вас здесь уютно.

— Стараемся, — улыбнулся он. — Что будете заказывать?

— Чая. Кружку, — попросил я, положив на стол купюру.

— Тогда можете подождать здесь, это быстро, — кивнул он.

И пока продавец возился с чайником, я между делом спросил:

— Часто нападают?

— Что? — не понял он.

— Дикие земли. Часто оттуда приходят твари?

— А, вы об этом… — закивал он. — Нет, в последнее время нечасто. А если кто и заходит, военные тут как тут. Бдят, как соколы.

— Молодцы, — кивнул я. — Дальше не пускают?

— Ну если вы не живёте там, то нет.

— А есть, кто живёт? — уточнил я.

— Ну по ту сторону кордона осталось несколько деревень. У них пропуски и есть. Но им сейчас туго приходится.

— Почему не уедут?

— Ну… раньше это были люди семьи одной. Там раньше располагался особняк охотников, который всех и защищал, а заодно прорежал количества тварей местных. Но сейчас он переживает не лучшие времена. Ну и деревни тоже. Некоторые даже уже заброшены. Но люди остались.

— Причина?

— Верные, будет правильно сказать. Это их дом, это их семья, которой они служат. Да и куда подадутся? Ваш чай, пожалуйста, — протянул он кружку.

— Далеко тот дом семьи находится?

— Да крайняя деревня. Когда-то был первый рубеж обороны, если что-то происходило. Эта дорога, по сути, в неё и упирается, а дальше лишь дикие леса да твари. Туда лучше не соваться без проводников, слишком гиблые места.

— Где можно этих проводников нанять? — сразу спросил я.

— В той же деревне. Местные раньше служили дому, должны знать те места хорошо. Да и занимаются они по большей части, что водят нелегальные охотничьи группы или туристов в те земли. И даже несмотря на то, что далеко не заходят, не всегда это оканчивается благополучно.

— А к ним вообще никак не проехать?

— А очень надо? — задал продавец встречный вопрос.

— Интерес. Хочется своими глазами взглянуть на дикие земли. Другие как-то проезжают.

— Земли как земли, — пожал он плечами. — Леса, да и только. Разве что встретите те самые деревни, которые скорее мертвы, чем живы. Если так можно выразиться, это последний островок цивилизации. А дальше грузовики снабжения под конвоем и ездят, чтобы те деревни с голоду не померли.

— Уже что-то, — ответил я. — В любом случае, как-то туда другие добираются на экскурсии и охоту? Здесь есть объездная дорога, верно?

— Ну если дальше проехать…

— Все дороги на карте перекрыты, мы проверяли, — и положив купюру побольше на стойку, пододвинул её на середину. — Однако у местных есть свои дороги, которые известны только им, не так ли?

— Есть, — он стянул деньги со стойки. — За деревней есть грунтовая дорога, уходящая в поле. Там посевы производят. Но если доехать до конца, выйдите на убитую дорогу, которая ведёт дальше в дикие земли. Правда, там не проехать так просто, джип нужен.

— Я понял, спасибо.

Залпом осушив кружку, я покинул кафе.

Продавец не обманул.

Выехав по указанной дороге, мы действительно под конец упёрлись в убитую тропу. Две колеи, давно поросшие, но видно, что по ним иногда кто-то да проезжает. Дорогая дальше пряталась под кронами деревьев так, что её просто не было видно. Она лавировала между стволами деревьев, уходя вглубь лесов.

Проехать по ней действительно было непросто. Пару раз нам приходилось вброд проезжать речушки, что было не такой большой проблемой, как могло показаться. Сложнее становилось, когда дорога, если её так можно назвать, превращалась в болото из грязи. Тяжёлая машина просто вязла, и пару раз мы чуть не застряли.

Однако медленно, но верно мы продвигались вперёд, остановившись, лишь когда стемнело настолько, что ехать дальше без фар было невозможно. Их мы не включали, чтобы не привлекать лишнее внимание.

Переночевав в машине посреди леса, мы двинулись дальше. Чтобы преодолеть этот участок, у нас заняло порядка полудня, пока она наконец не вернула нас на дорогу, если верить карте. Однако асфальта теперь уже не было.

— Глухие места, — прогудел Грог. — Сплошные леса, ни одного просвета.

— Ты ожидал увидеть иное? — спросил я, глядя, как мимо проплывают деревья и кустарники.

— Не знаю, — вот и весь ответ.

— Думаю, дальше ничего не изменится.

Лес наступал на дорогу со всех сторон. Если бы не конвои, я подозреваю, что дорога бы уже давно заросла.

По пути нам действительно попалась заброшенная деревня, в которой мы остановились, чтобы нормально переночевать. Загнав джип между домов, я с Грогом и дробовиком наперевес обошёл небольшой посёлок.

Здесь всё говорило о смерти. Старые деревянные дома, часть из которых уже покосилась. У некоторых и вовсе рухнули крыши. Пустые окна, за которыми скрывалась чернота. Если