«И только Эксперимент способен показать, так ли это, – изрёк Эльдкнут. – Ты прав во всём, многомудрый Ас. Эксперимент даст ответы на все вопросы, даже самые неприятные. Я лишь надеюсь, что ответы эти не окажутся ещё печальнее, чем вопросы, возникающие у нашей касты».

«Всё может быть. – Седовласый медицинский Ас пожал плечами и тепло улыбнулся, озаряясь улыбкой: – Однако же тому, кто ведёт за собой всех через неизведанные земли, не у кого спросить о том, что ждёт его впереди. Ибо до него там никто не бывал. Есть только один способ выяснить это наверняка! И потом…»

Знаменитый Ас Целитель с хитрецой прищурился и бросил на Даарийцев многозначительный взгляд:

«…как известно, волков бояться – в лес не ходить! Кому, как не касте воинов, ведать об этом лучше всех прочих?»

– Сдаюсь! – заявил Эльдкнут, и оба Даарийца негромко рассмеялись. – Я признаю свою ошибку, многомудрый Ас!

– Воинская каста Сияющих не умеет сдаваться, – вздохнул Иризар. – Об этом я ведаю не хуже, нежели о тонкостях своего Удела. И я ощущаю, что не убедил ни тебя, ни твоих соратников. Однако же я очень надеюсь, что все вы поняли, о чем я вёл с вами речь. – Древний старик вздохнул, сильнее налегая на посох, и тихо прошептал: – Эх, дети, дети…

– Вечно сияющих звёзд вам, могучие воины! – К беседующим подошёл плечистый синеглазый муж в одеждах касты Жизнь Рекущих. Даже несмотря на тусклость его глаз и волос, родство Спящего Жизнь Рекущего с древним медицинским Асом было сложно не заметить. – И тебе ласкового солнца, многомудрый Предок! – Он улыбнулся: – Прадедушка Иризар, ты вновь наставляешь воинов на путь истинный?

– Наставишь их, как же! – укоризненно закряхтел древний Ас, сильней налегая на гравитационный посох. – Упрямее воинской касты в нашем слое Вселенной никого нет. Посему я оставляю это деяние тебе, правнук, меня же ждут родичи, я отсюда чувствую вопросы, которые они стесняются задать, дабы не прерывать мою беседу с гостеприимными хозяевами.

Седовласый старик вернулся к ожидающим его родичам, и соломенноволосый Спящий проводил его тёплым взглядом:

– Многомудрый Иризар болеет за нас всей Душой и опекает изо всех сил. Подчас даже слишком, на мой взгляд. Последний Круг Лет его тело стало подчиняться ему всё хуже, но он категорически настроен вести Эксперимент до последнего вздоха.

Спящий Жизнь Рекущий обернулся к Даарийским воинам:

– Моё имя Добронрав, я из Рода Небесной Лазури. Ас Иризар мой восемь раз прадед. Я рад приветствовать вас в Аргоне, могучие воины. С тех пор как два лета назад воинская каста поменяла силы прикрытия системы Ярило, мы стали редко видеть представителей касты воинов на наших Землях.

– Мы в пространстве низких энергий, тут забот хватает. – Эльдкнут пожал Спящему Свага руку у локтя, и тот обменялся с Блюстителем приветственными жестами. – Мы редко покидаем дальние орбиты. Так того требует поддержание постоянной боеготовности.

– Что верно – то верно, – согласился Добронрав, – хлопот у воинской касты в нашей системе всегда было много. Ваши предшественники, эскадры из состава Харрийской группировки, тоже не сидели сложа руки. И они, подобно вам, поначалу с неохотой вели с нами общение. Я в те лета был мал, но помню, как всё происходило. Однако с течением времени Харрийские бойцы изменили своё отношение. Я надеюсь, что вы так же, как они, сумеете побороть предвзятость.

– Стараниями многомудрого Иризара мы уже её борем, – улыбнулся Эльдкнут.

– И как успехи? – Добронрав тихонько засмеялся. – Надеюсь, после того, как прадедушка явил вам аргументы, набившие оскомину всем за триста пятьдесят тысяч лет, желание совершить посадку на Орее или Мерцане не покинуло вас окончательно? А то я рассчитывал в дальнейшем попросить вас о помощи.

– Не до такой степени всё плохо. – Командор мысленно укорил себя за недостаточную серьёзность. Если он, чей Удел охранять Рода Экспериментаторов, столь явно выражает свои сомнения, что это заметно даже Спящим, то это не лучшим образом характеризует его как защитника Расы. – Мы приносим свои извинения гражданским кастам системы Ярило за проявленную бестактность.

– Не извиняйся, – отмахнулся Жизнь Рекущий Спящих. – Я не многомудрый медицинский Ас, двадцать пять столетий исцеляющий обитателей целого космического сектора. Это Иризару ведомо многое такое, чего не знаем мы с тобой. Я же обычный человек, к тому же Спящий, а Спящему не стать Асом. Мне тоже бывает страшно, и я прекрасно тебя понимаю.

– Страшно? – искренне удивился командор. – Я полагал, что Рода-Экспериментаторы не боятся вообще ничего. Ибо для того, чтобы проводить на себе такой Эксперимент, необходимо обладать воистину несгибаемой волей.

– Таковая у нас есть, – снова улыбнулся Добронрав. – В этом нет сомнений. Но действует она по принципу: «Глаза страшатся, а руки делают».

– Я страшусь того, что когда-нибудь воинской касте придётся убивать Тёмных, внешне чем-то похожих на меня самого, – помрачнел Эльдкнут. – И пусть это будут уже не Сияющие, и не Светлые, и даже не Спящие, мысль о том, что мои сыновья или правнуки должны будут вести огонь по врагам, в которых ещё можно будет узнать черты Небесной Расы Сияния Света, претит мне очень и очень сильно. А чего боишься ты, Жизнь Рекущий?

– Неизвестности, могучий командор. – Улыбка на мгновение потухла на весёлом лице Добронрава. – Ведь мы суть первопроходцы, спросить, где надо подстелить соломку, не у кого. С одной стороны, наши Рода многое выяснили за тринадцать минувших циклов Эксперимента. С другой же – ныне мы впервые находимся в опасной фазе максимальной протяжённости. И только от нас зависит, какие результаты достанутся нашим далёким Потомкам, которым предстоит проходить последующие опасные фазы максимальной опасности.

– Сколько таковых ещё будет? – Эльдкнут обернулся к Блюстителю.

Тот подал импульс энергии на Скрижаль хранения данных и ответил мгновенно:

– Три.

– Совершенно верно, искусный Блюститель, – подтвердил Добронрав. – Траектория движения системы Ярило неравномерна, и продолжительность опасных фаз сильно разнится. До завершения Эксперимента наиболее опасные фазы нашей Родине предстоят ещё трижды. И самая долгая и угрожающая из них – предпоследняя. Как известно, предрассветный мрак особенно чёрен. Опаснее тридцать восьмой фазы не было и в ходе этого Эксперимента не будет. И мы очень хотим, чтобы наши Потомки, коим придётся сражаться с физикой пространства низких энергий в опасную фазу тридцать восьмого цикла, имели на вооружении весь наш опыт и опыт родичей, что придут с течением веков на наши места.

– До тридцать восьмого цикла больше полумиллиона лет, – быстро подсчитал Эльдкнут. – Никто не в силах заранее предсказать, что и как будет в то время.

– Это так, – согласился Спящий. – Но одно можно предсказать с абсолютной точностью: тридцать восьмой цикл состоится. Как состоится и тридцать девятый, после которого наша Родина вернётся в пространство высоких энергий на двести шесть миллионов лет. Галактика никуда не денется за столь мизерный по космическим меркам срок, и система Ярило пройдёт этот путь, как проходила его уже семь раз за почти два миллиарда лет своего существования. И мы сделаем всё, чтобы через пять тысяч лет, когда наша Родина вновь окажется в пространстве высоких энергий, на этих Землях по-прежнему жили наши Потомки. И они поведут Эксперимент дальше. И так до самой победы над деградационным фактором. И неважно, когда она наступит, через пять тысячелетий или через пятьсот!