— Чистосердечное признание, другого выхода нет, — Софья хмуро посмотрела на него. — Кто тебя нанял?

— Запутал он меня… А когда хотел отказаться, ещё и угрожать начал, махать компроматом перед носом, — Зиновий попытался надавить на жалость, показывая себя жертвой. — Что мне оставалось делать?

— Обратиться ко мне, — ответил я, сверля его взглядом. — И тогда не было бы этого спектакля. Всего лишь нужно было подумать головой, а не другим местом.

— Возможно, вы и правы… Меня нанял один из Драгуновых. Перечислил тех, над кем я должен подшучивать весь вечер, чтобы спровоцировать конфликт, — Зиновий сделал паузу, жалобно смотря на нас. — К тому же Павел передал мне зелье… Я должен был подмешать его графу в шампанское. И я сделал, — он посмотрел на меня, губы его затряслись. Затем он схватился за голову в явном ужасе. — Чёрт, зачем я согласился⁈ Кошмар!

— Кто конкретно из Драгуновых? — я повысил голос.

— Павел… Это был Павел, — выдохнул Зиновий.

— Так, ну вот… — ответила Софья. — Надо было сразу сознаться.

— Что со мной будет? — Зиновий ещё больше смутился и напрягся.

— Вот точь-в-точь, что ты сейчас поведал нам, нужно будет рассказать в суде, — ответила Софья. — И тогда сидеть не придётся.

— Да я же после этого просто труп. Вы понимаете? Меня убьют! — заорал он, вскакивая со стула.

— Сядь, — окинул я его тяжелым взглядом. — Павла сразу возьмут под стражу, так что никто тебя не убьет. Мы приставим к тебе в качестве охраны двух магов на первое время. Да, Софья?

— Конечно, — кивнула она. — Никто тебя и пальцем не посмеет тронуть. Будешь под защитой клана Астафьевых.

— Так меня же потом посадят, — Зиновий всхлипнул, закуривая очередную сигарету.

— Тебя посадят в одиночную камеру, — успокоила его Софья, — Придётся потерпеть пару дней. Потом вытащим.

Зиновий пока молчал, осмысливая услышанное. Затем потушил сигарету в пепельнице и закурил следующую.

— Ну так что, артист? Будем сотрудничать? — нарушил я воцарившуюся тишину.

— У меня, получается, нет выхода, — кивнул он, поправив сбившийся парик. — Дайте мне прийти в себя.

— Даем тебе время до вечера, — жестко ответил я. — И не делай глупостей. Из-за любого шага в сторону можно лишиться жизни. Надеюсь, что теперь стало ясно, куда ты влез. Заедем… — я взглянул на настенные часы… — Часы правильно идут?

— Да, почти. Спешат на минуту, — закивал Зиновий.

— Через шесть часов заедем за тобой, — добавил я. — Будь готов к этому времени. А пока оставим неподалёку надежную охрану, чтоб ты не опасался за свою жизнь.

Незачем было говорить Зиновию, что элитного мага мы оставляем, чтобы контролировать его передвижения. Если он занервничает и попробует что-то переиграть — наш человек тут же сообщит и задержит его или отреагирует.

Затем мы покинули дом артиста и отправились обратно в поместье.

До обеда я решил размяться на стрельбище. К тому же Миша, новый заведующий, сообщил, что пришли новые, усиленные мишени.

Как раз нужно было опробовать усовершенствованные наконечники стрел от Тао. Я зашел к нему, когда он пыхтел за последним изделием. Вот несколько ударов, и китаец закинул его в небольшую бочку с водой. Оттуда вылетело облачко пара, и Тао вытащил наконечник, покрутив его перед глазами и довольно причмокнув.

— Ой, доброго дня, Иван Сергеич, — он только сейчас заметил меня, настолько был увлечен процессом. — Считайте это моей самодеятельностью. Сделал по китайскому варианту.

Я взял один из выложенных на рабочем столе китайца наконечников, посмотрел на форму. Удлинённая, но не тяжелая, идеально сбалансирован центр, несколько режущих граней по бокам, которые сводятся к острому наконечнику.

— Он обладает повышенной проникающей способностью, — Тао презентовал очередной свой шедевр. — Когда луки были популярны в Китае, ими пробивали даже латные доспехи.

— Отличная работа, Тао, — я ещё раз покрутил в руках наконечник, затем вытащил деревянную заготовку и примерил. Заходил он в дерево плотно, то, что и было нужно. А чудо-клей от Луки сделает своё дело — намертво закрепит убойную часть на заготовке. — Ты просто мастер.

— Да ладно вам, — слегка покраснел он от смущения. — Какой из меня мастер… Просто решил вас немного удивить.

— И у тебя очень даже получилось, — ответил я. Тао пока ещё смущается, но ничего, привыкнет. Такие, как он, должны знать себе цену.

— Здесь двадцать штук получилось, — положил он недавно сделанный наконечник в общую кучку на столе. — Если есть ещё заказ, могу им заняться уже сегодня ближе к вечеру.

Я решил озвучить ему идею, которую вынашивал последние дни. Но из-за насыщенности событиями, все не было времени её изложить китайцу.

— Помнишь, ты делал металлические карманы для боевых кристаллов? Для взрывающихся стрел. Я тут подумал — а можно ли сделать наконечник массового поражения? Например, специальное устройство, в которое будет помещен кристалл, заставляет его взрываться до попадания. И поражающие элементы вроде шипов, которые накрывают пространство на пять-десять метров в диаметре.

— Хм… — задумался Тао. — Так… Мне нужно время всё обдумать. Я скажу, если пойму, что получится.

— Спасибо, — я поблагодарил китайца, оставляя на столе пачку денежных купюр.

— Да ну… — Тао завел поначалу свою старую песню, но затем осекся, вспомнив прошлый разговор на эту тему, и убрал деньги в нагрудный карман, слегка поклонившись. — Благодарю вас, Иван Сергеич.

Я же, довольный, отправился к плотнику, полному мужичку, который кряхтел, распиливая огромное бревно. Надо бы ему отдать мано-пилу, которую Жорик отобрал в свое время у напавших на нас людей Топора. Водителю она ни к чему.

Плотнику я заказал ещё тридцать заготовок под стрелы, остальные десять оставлю про запас. Мало ли, надо быть готовым ко всему.

Не успел я выйти из плотницкой, как мне позвонила Катя и предложила встретиться. Я тут же пригласил её на стрельбище. Чтобы лишний раз не терять времени, решил совместить стрельбу и беседу с сестрой.

* * *

Зиновий перенервничал, когда разговаривал с непрошеными гостями. Получается, что он в западне, из которой выход только один: дать показания против того, кого он боялся больше Астафьева. Это какой-то ужас! Просто кошмар!

А началось всё на хорошей ноте.