Столкнулись случайно в магазине, где он выбирал украшения жене, а Роза покупала что-то себе. Выпили вместе кофе, обменялись телефонами. О наличии жены и детей Роза ничего не знала, Вячеслав в тот день принимал большую поставку и кольцо снял, а потом надеть забыл. Насчет украшения сказал, что покупает сестре. Девчонка ему нравилась, вот он и врал ей, очень уж хотелось добраться до молодого стройного тела. Но Роза была неприступна, всего-то и удалось, что сорвать пару поцелуев.

– Месяц уламывал, прежде чем дала! – возмущался Вячеслав.

Яра фыркнула. Надо же, срок какой! Месяц бедолага потратил.

– И где это произошло?

– Может, еще и в какой позе, рассказать? – прищурился кобель.

Яра склонила голову набок, ничего не ответив.

– Ну, здесь, – признался Вячеслав. – А где еще? Не домой же ее приводить, там жена и дети. К ней тоже не поедешь, она ж в деревне жила, там каждый на виду. Тем более учительница. Соседи мигом просекли бы. А я многих в округе знаю, у меня лучший магазин автозапчастей, все ко мне обращаются. И жене донесли бы. Так что выбор был либо тут, либо в машине. Но в машине холодно еще было.

– И где именно? – настаивала Яра. – Прямо тут? – Она указала на прилавок.

– Я что, идиот? – фыркнул Вячеслав, а Яра едва удержалась от комментария, что он мудак. – Тут же витрина стеклянная. В подсобке.

– А почему Роза потом обиделась?

– Ну… – Он снова почесал щеку. – Она, наверное, на более романтические условия надеялась. Тут от страсти башню снесло, вот она и не сопротивлялась. А как закончили, голова прояснилась, обиделась.

Выйдя из магазина, Яра с трудом удержалась, чтобы не зайти в кафе и не помыть руки в туалете, до того гадливое чувство испытывала. В том, что все произошло по согласию, она не сомневалась, иначе эксперт при вскрытии обратил бы внимание на соответствующие повреждения. Но вот то, что секс у них был в подсобке, Яру заинтересовало. До этого она считала, что убийца был свидетелем того, чем занимались все его жертвы перед смертью, таким образом и выбирал себе новую, но если Роза переспала со своим ухажером в подсобке, то этого он видеть не мог. Тогда как узнал? А в том, что секс перед смертью – важный критерий, Яра уже не сомневалась. Три попадания из трех. Таких совпадений не бывает.

После беседы с Вячеславом Яра наведалась к следователю, поделилась с ним тем, что узнала. Следователь ей тоже поведал, что начал проверять одноклассников Дианы на вопрос алиби на время смерти Розы, но ничего толкового пока не выяснил. Слишком много времени прошло. Все они утверждают, что в Змеевке в апреле не были, но как проверить? Во время убийства Стаси же в деревне находились трое из шести, и вот на алиби в это время следователь возлагал больше надежд.

Заодно Яра выбила встречу со Светой, передала той свежую одежду и немного продуктов. Затем перекусила в небольшом ресторанчике вдали от центра и задумалась, что делать дальше. По-хорошему, следовало бы вернуться домой и выяснить, кто подарил ей браслет, но Яра сознательно задвигала эту необходимость подальше. Она не имела ни малейшего представления о том, кто мог это сделать и зачем. А еще ее пугали воспоминания о змее и призраке. Если ей все привиделось, то пора бы к психиатру. А если нет?..

Не желая думать об этом, Яра с головой ушла в убийства. На ум пришел один человек, который теоретически мог бы помочь ей. Администратор того сайта, который она нашла однажды ночью. У нее создалось впечатление, что журналист потерял интерес к своему проекту, но мало ли что могло произойти? Вдруг у него есть важные сведения, которые он по той или иной причине решил не выкладывать на всеобщее обозрение? Яра вполне допускала вариант, что следователь хитрее, чем она думает. Он не говорит ей правды, намеренно путает, не желая давать нужную информацию. Мог и на журналиста как-то повлиять, чтобы не писал все, что знает.

На сайте был указан номер телефона, позвонив по которому, Яра услышала мужской чуть удивленный голос:

– Да?

– Алексей Панов? – уточнила она.

Голос показался ей очень молодым, будто принадлежал подростку.

– Он самый, – ответил абонент.

– Меня зовут Ярослава Миронова, и я бы хотела с вами встретиться.

– Зачем?

– Обсудить кое-какую информацию с вашего сайта, касающуюся убийств в Змеевке.

– Вы из полиции? – теперь голос Алексея стал не столько удивленным, сколько испуганным. Есть что скрывать? Или она права насчет следователя?

– Нет, я из Змеевки. И тоже журналист. Так что, мы можем встретиться?

Алексей назвал адрес, и уже пятнадцать минут спустя Яра по нему приехала. К ее удивлению, это оказался обычный одноэтажный дом на окраине города, в частном секторе, которые в маленьких городах так и остаются неснесенными и не застроенными многоэтажками. По сути, они только считаются городом, а на самом деле так и являются деревней, которой всегда были.

Маленький двор был чистым, не заваленным хламом. Аккуратная лужайка перед домом, скамейка под большим кленом. Огород если и имелся, то позади дома. Припарковав машину, Яра вошла в калитку, замечая, что входная дверь в дом открыта, но хозяина нигде не видно.

– Алексей! – позвала Яра, останавливаясь на пороге. – Это Ярослава. Я звонила вам.

– Проходите, – послышался из глубины дома уже знакомый голос.

Яра вошла внутрь и вскоре все поняла: и почему Алексей назначил ей встречу дома, и почему не вышел встречать.

Молодому человеку на вид было лет пятнадцать, но Яра прекрасно понимала, что на самом деле больше. Может быть, двадцать или около того. Он был абсолютно лыс, невероятно худ, бледен, с огромными синяками под глазами и тоненькими прозрачными трубочками в носу. Сидел возле компьютера в инвалидном кресле, позади которого был прикреплен баллон с кислородом. Яра обратила внимание, что комната, как и сам дом, не оборудована для маломобильных людей, а значит, в кресле он сидит недавно. Возможно, ноги работают, но в теле осталось слишком мало сил.

Яра поставила бы на онкологию. И скорее всего, осталось парню уже недолго.

– Простите, что не встретил, – Алексей виновато улыбнулся и развел руками, как бы показывая, что просто не мог.

– Надеюсь, я вас не слишком побеспокою? – уточнила в свою очередь Яра.

– Даже если слишком, я буду рад, – заверил Алексей. – Родители на работе, друзья заходят редко. И я их понимаю, никому не нравится видеть, как умирает человек. Так что я рад поболтать. Садитесь.

Яра села в предложенное офисное кресло, когда-то наверняка занимавшее место рядом со столом, а теперь сиротливо жавшееся в углу.

– Что с вами? – не удержалась она. – Рак?

Алексей кивнул.

– Четвертая стадия, метастазы где только можно. Так что я уже скорее мертв, чем жив.

– Так поздно заметили?

– Это уже третий рецидив. Я заболел в десять лет. Первый раз вылечили быстро, во второй раз родители продали квартиру в центре и даже обращались в фонды и собирали деньги в интернете, лечили в Германии. А в третий раз продавать уже нечего, да и люди собирают не так охотно. Мне уже девятнадцать, болезнь все время возвращается. Таким не помогают. Так что я попросил больше не тратить на лечение деньги, лучше купить хороший компьютер. Хотел сделать интересный сайт про наши места, легенды разные собирал, истории, но, увы, сил все выложить уже не осталось. Так и лежат мои архивы, – он указал на ящик стола, который не закрывался до конца, столько в нем было бумаг.

– И много интересного насобирали? – поинтересовалась Яра.

– Много! – В глазах Алексея на мгновение вспыхнул огонек энтузиазма, но тут же погас, задавленный чем-то гораздо более прозаичным. – Хотел сделать настоящую энциклопедию. В библиотеку нашу местную ходил, редкие книги читал и фотографировал, на сайтах разных собирал. Например, вы знаете легенду, почему местечко, где находится ваша Змеевка, получило название Гадючий Яр?

– Потому что там всегда было много змей, гадюк в частности? – предположила Яра, уже подозревая, что легенда, найденная Алексеем, гораздо интереснее.

Алексей дрожащими руками вытащил из стола ящик, немного порылся в бумагах, а затем протянул Яре тонкую тетрадь в клетку.

– Прочитайте! – попросил он. – Я из разных источников собирал. Даже статью написал.