— Хм… — я демонстративно осмотрел девушку, ее доспехи и кивнул головой в сторону меча. — Значит, ты рыцарь?

— О, нет, — милашка смутилась. — Нет-нет-нет. Я только учусь. Быть рыцарем непростая задача, и туда не берут кого попало! Для начала нужно пройти непростой экзамен, и только пото-ом… К слову, один я уже завалила. — Ноэллька хихикнула и легонько стукнула себя кулачком по голове. — А чем вы здесь занимаетесь?

— «Во имя чести, ты должен на ней жениться!»

— «Побойся бога, Хон. Она еще ребенок».

— «Тогда давай ее удочерим!»

— А мы… как бы это получше сказать… — всего на секунду отвлекся я на усатого педобира. — Ну, мы тоже готовимся стать своеобразными рыцарями.

— «Я уже рыцарь».

— «Да-да, Хон, не нуди».

— «Йай-ей!»

— «И ты рыцарь… Вы все, блин, рыцари».

На мои слова Ноэлль восхищенно распахнула свои глазища и чуть приподнялась со стула.

— Правда⁈ Это чудесно, мистер Джек! Как насчет того, чтобы стать рыцарями вместе? Может, мы сможем друг у друга чему-то поучиться⁈

— «Джек, а ты слышал когда-нибудь выражение „на вырост“?»

— «Хон, бл*ть! Никто не берет себе жену на вырост. Это извращение».

В этот момент я как раз собирался рассказать Ноэлль про академию валькирий, но на кухню зашла Араши.

— Чо как, Джек? Чего делаешь?

— Да вот, легкий перекус, присоединяйся, — взглянул я на кролика, а затем повернулся обратно к зеленоглазой милахе… и замер. Ни Ноэлль, ни меча с вещмешком — ничего не было. А на столе, как и в моих руках, лежали небольшие камешки, лишь издали напоминавшие блюдца и чашки. — Кажется, я… поел земли.

Араши медленно подошла и с какой-то опасливой осторожностью вытащила у меня из руки сначала один камень, потом другой. — Джек, ты бы это… сходил еще немного полежал.

— Но я точно уверен, что здесь была…

— Никого, Джек. Вообще никого тут не было. Иди вздремни еще пару часов, а то я начну волноваться.

Почесав голову, пошел обратно в палатку.

«Блин, но я ведь уверен в том, что видел!»

— «Джек, я тоже ее видел, как и Иделька, и Филька. Мы все это видели».

Уже отойдя метров на десять, обернулся и обратился к кролику:

— Араши.

— Ась?

— Ты что-нибудь знаешь о городе Мондштадт?

— Хех, впервые слышу, а что?

— Да не… ничего.

Какой-то стремный лес с какими-то стремными глюками, вот что. Хотя, может, это просто я стремный, и все так происходит потому, что я здесь? Сначала эта черная хренотень — все-таки ей подходит, — теперь мечтающая стать рыцарем милашка-полторашка, что носит доспехи поверх платья горничной, а еще готовит вкусный кофе, кашу и сырные лепешки… Вы не подумайте, я не жалуюсь, но это же ненормально. Причем я даже не знаю, какой из этих глюков меня больше устроит, если их невозможно избежать. Очевидно злой или не очевидно добрый.

Ладно, Джек. Ладно. Не заморачивайся. Это получается у тебя лучше всего.

* * *

Центральная часть леса

Маришка напряглась, поморщилась, расслабилась.

— Ох, не стоило есть эти пирожки. Аргх! Знала же, что испортились. Пф-ф-ф-ф-ф… — женщина помахала ладошкой в попытках разогнать окутывающее ее зло, а затем перелистнула страничку в журнале. — О-о, эти бородатые анекдоты. Кх-п-ф-ф. Да сколько можно-то⁈ — очередная страничка перевернулась. — Хм, «ученым наконец удалось измерить длину экватора Ким Карда»… это уже и так всем известно. Лучше бы чем-нибудь полезным заня… лись…

Внезапно все проблемы Маришки как-то резко отошли на второй план. Потому как привычная туалетная кабинка неожиданно сменилась черно-белым лесом, и это только полбеды. Прямо перед лицом женщины, которая продолжала восседать на белом троне, находилось нечто. Это нечто подплыло ближе и, склонив голову набок, заговорило нечеловеческим голосом:

— Н̶̡̬̞͔͈͋͛̈а̶͖́̔р̵̖̦̭̚у̴̧̪͇̘͔̒̈͂ш̷̛̞̕̚ӥ̷̳̩̲̜̯́т̸̧͍̹͇̂̋̑̚ё̶̺́̂̉͂͝л̸̤̾͠ь̵̣͔̭̪̀̕?̶̩͈͉̑̑͜

Маришка провела взглядом по огромному тесаку в руках существа, от которого поджилки не то чтобы затряслись, а буквально завибрировали.

*бултых*

— Ф̶͉̼̉̈́̌̂̽у̸̞̙̳́!̵͔̒͛̃ — недовольно фыркнув, существо отпрянуло, а миг спустя пропало и странное лесное окружение, и оно само.

— Ох-ре-неть… — Маришка приложила все усилия, чтобы закончить свои дела как можно скорее. — Не стоило есть эти пирожки. Ох не стоило. Надо угольных выпить. Привидится же, мать-перемать!

(Сегодня будет продолжение)

Глава 59

Джунгли тебя зовут V —:3

Тем временем лагерь постепенно просыпался. Пришлось провести нечто похожее на развод, где я при участии Синтии, у которой откуда-то появился фингал, распределил освободившихся людей на новые обязанности, например, наколоть дров и поймать еду. Рейдерские отряды я распустил, потому как до конца испытания осталось всего три дня, все, что нужно, у поселения есть, а ходить и разорять чужие жилища как-то не по-христиански. В остальном, если дела сделаны, то можно и балду попинать.

Все, что я описал, действительно напоминало то, чем мы занимались на «Гиперионе», но с одной лишь оговоркой. Мне было пох*й. Вообще, целиком и полностью все равно. У меня не было желания во всем этом разбираться. Я не чувствовал себя частью этого поселения. Возможно, потому, что оно временное… Не знаю. Но делалось мною все без энтузиазма, а как только я закончил, то поспешил свалить подальше.

Немного побродив по лесным тропинкам, дошел до небольшого озера. Настроение было из разряда «хрен поймешь». Вроде и хорошо все, а вроде и не то. Меня как будто пригласили на детский утренник, из которого я давно уже вырос, но мне продолжают говорить, мол, «смотри, как тут весело».

— А-а, это наш дорогой курсант Джек, — прозвучал за спиной голос Маришки. А секунду спустя женщина подошла ближе и присела рядом на бревно.

— Неожиданно. Не помню, чтобы я нажимал на кнопку, — бросил я камешек в воду.

— Просто обратила внимание, что твой сигнал уже несколько часов не двигается, и решила проверить, в чем дело.

Мы немного помолчали.

— Что-то ты, друг, захандрил совсем. Случилось чего?

— Да, нет, не знаю… Вот такое состояние. В последнее время слишком часто себя спрашиваю: «Что я тут делаю?»

— Хах, ну, это природа. Ты спрашиваешь это, другие — своё. Самокопания вовсе не редкость, но знаешь, какой в этом плюс?

Отрицательно покачал головой. Думать не хотелось, так что просто ждал, когда собеседница сама скажет.

— Рано или поздно ты к чему-то придешь. Подобные вылазки частенько помогают найти некоторые ответы, и порой даже те, которые ты вроде как и не искал, а вдобавок позволяют видеть плюсы в самых обыденных вещах, которые со временем начинают казаться обыденными. Могу поспорить, что ты страсть как скучаешь по горячему душу, вкусной еде и нормальной постели. Хех, я, например, после первой вылазки еще месяц с собой спички носила. Ну, так… на всякий случай.

Усмехнулся. Перед глазами за секунду пролетели все три дня, что мы здесь провели. Эмоций было предостаточно.

— Мариш, а ты что-нибудь слышала про Мондштадт?

— Хм-м-м… Звучит как название пирога. Мне кажется, полное название должно бы звучать как «Мондштадт, покрытый шоколадом и карамельной глазурью».

Мы снова замолчали. Я слушал, как тихо шумит вода в озере, наблюдал за отражением солнца на ее глади. Смотрел, как между камышей летает стрекоза.

Маришка снова нарушила тишину первой.

— Ладно, не хандрите, капитан Джек. Выше нос! Пройдут скоро турниры, все пройдет. Начнется новый этап. Просто постарайтесь заполнить это время хорошими воспоминаниями. И кстати о хорошем! Это не совсем по правилам, но я планирую привезти вам вашего медведя в маринованном состоянии, так что будет у нас сегодня вечеринка. Все равно вам делать особо уже нечего. Почти все, кто остались проходить испытание, сейчас в вашем лагере…

— О как. Но нас там чуть меньше половины от начального числа, где же остальные?

— Хах, ну, кого-то просто не устроило жить в лесу. Кого-то победил понос, и к слову, — Маришка придвинулась ко мне ближе и перешла на шепот, — таких было очень много! В общем, причины самые разные…

— Хм… А если не секрет, Банши и близняшки тоже улетели?

— Не секрет. Они встретились на второй день и ушли подальше от центра. Не похоже, что им нужна какая-нибудь помощь. Есть ощущение, что если им не сказать, то они и не вернуться в академию.

Мы еще немного поговорили о том да о сем, и Маришка улетела.

Этот день, в отличие от предыдущих, был не столь богат на события. Хотя, может, и был,