— Поэтому я и еду с ними. Прикрою, если что.

— Ты сумасшедшая, Синеглазка. Но твоя преданность людям вселяет надежду. Может, ты и права — некоторым вампирам стоит доверять и оставить их в моем новом государстве. Я подумаю над этим.

На следующий день наш изрядно уменьшенный караван был готов отправиться в дорогу. У нас теперь было всего четыре повозки, на которых ехали три десятка человек. В основном это были семьи с детьми, которые пострадают в войне при любом раскладе, кто бы ни одержал верх. Детям нужно спокойное будущее. Сидели в повозках и Рокката с семейством. Лус тоже отправился с ними, подозреваю, как раз из-за нее. Игнар, как ни странно, остался в лесу. Да и многие другие предпочли сражаться за свою свободу. Впрочем, этим людям терять уже было нечего.

Эльтонт и Вирджина поехали с нами. Они решили сопроводить нас до границы, а потом вернуться в замок Бальрау. Камэль тоже присоединился к нам, хотя его раны еще давали о себе знать. Но регенерация шла полным ходом, так что за его состояние уже можно было не опасаться. Остальные вампиры улетели назад в западные земли.

Накануне мы собрались в палатке Грайца, чтобы посмотреть вестник. Картина вырисовывалась удручающая. Шар сообщил, что по всему королевству вспыхивают стычки людей с вампирами. Издалека показали и бой стражников с лесными друзьями, в котором мы все принимали участие.

— Надо же, — хмыкнула я, — и здесь цензура.

— Что это такое? — сразу заинтересовался великий вождь.

— Это когда непонятно, кто и почему воюет, и за кадром можно сказать, что угодно. Вот как тут: вы, такие-сякие, напали на стражников и всех поубивали. А то, что вы защищали людей от несправедливой казни, никто узнать не потрудился.

— Да, система информации в нашем королевстве так и работает. Из столицы указывают напрямую, что, кому и когда показывать. Я же долго жил во дворце, я помню, — его скрипучий голос был грустным.

— Интересно, а если вы победите, вы будете давать правдивую информацию? — подколола я предводителя.

— Да, — твердо ответил тот. — Буду. Но тебе лучше бы задуматься вот о чем: нам навстречу идет королевская армия. Они движутся по Южной дороге. А значит, вам придется идти сквозь отряды.

— Это нереально, — тут же поняла я.

— Да. Поэтому предлагаю вот что, — он развернул карту на столе и показал еле заметную дорожку параллельную основному Южному тракту. — Езжайте по ней, это не стратегический объект, крупные повозки там не пройдут, да и большим отрядам там тоже делать нечего: они растянутся на километры. А вы как раз проедете. Если и наткнетесь, то на наших.

— И они нас быстренько так прирежут, да? Во всяком случае, вампиров.

— Хм, нет, я дам вам наш особый знак, — он вытащил из кармана кусок красной ткани с черной каймой по краям. Я развернула его: кусок был треугольным, как платок. — Держи, Синеглазка. Мы иногда пользуемся этими платками, когда нужно опознать своих. Не думаю, что он защитит от простых солдат, но полевые командиры точно о нем знают.

— Лучше не держать такое в карманах, а повязать на шею. Чтобы все точно видели, где кто.

— На шею? Это тоже изобретение вашего мира?

— Конечно! Многие организации используют цветные галстуки как часть униформы. А некоторые цвета приобрели всемирную известность.

— Например? — заинтересовался Грайц. И я рассказала ему про пионерский галстук, научив завязывать специальный узел. Вот так, может, и в этом мире появятся свои пионеры. Я оставила Грайца задумчиво рассматривать пионерские узлы, а сама отправилась спать.

На рассвете наш караван тронулся в путь. Но прежде чем позволить нам уехать, Грайц лично подошел ко мне и отвел в сторону.

— Твои люди говорят, ты различаешь вкус крови, — немного неуверенно спросил меня он.

— Да, — кивнула я. — Раньше я думала, что это могут все вампиры, но оказалось, что это лишь мой особый дар. Я не только могу определить, где чья кровь, но и узнать всех близких и дальних родственников человека.

— У меня к тебе необычная просьба, — медленно сказал предводитель. Было видно, что разговор дается ему с трудом. — Попробуй мою кровь, — он протянул мне руку запястьем вверх. Я удивленно вытаращилась на него. — Видишь ли, ходят слухи, что я не сын короля. Мол, король не мог влюбиться в полукровку, да и она вроде как была обручена с другим. А значит, она могла понести от другого любовника. Отец сам способствовал слухам, потому что никогда не позволял магам проверять наше с ним родство. Я не знаю почему.

— И если окажется, что вы все-таки не принц?

— Это ничего не изменит для меня лично. Но я должен знать наверняка, чтобы иметь козыри на руках, если что.

— Как же я проверю это? Подойду к королю и попрошу крови, чтобы сравнить с вашей?

— Не знаю. И не прошу о невозможном. Но если выдастся такой шанс…

— Хорошо, давайте, — я уже профессионально надкусила венку на запястье и сжала ее губами, не пролив ни капли. Кровь предводителя оказалось терпкой, вяжущей, как незрелая хурма, по-своему приятной и хорошо запоминающейся.

Люди вокруг смотрели на это в полном шоке. Не знаю, что уж там им расскажет Грайц после нашего отъезда. Может, придумает что-то о клятве на крови, с него станется.

— Ты неплохо освоилась в теле вампирши, — усмехнулся он, потирая запястье. — Как тебе вкус моей крови?

— Очень интересный, — не стала лукавить я. — Но не деликатес.

— Это нестрашно. Кстати, раз уж ты так прижилась в нашем мире, не хочешь примерить на себя роль будущей королевы? — он внимательно и пристально смотрел на меня.

Я опешила. Мозг заработал с невероятной скоростью. Это же предложение! Настоящее предложение от мятежного принца, у которого есть все шансы стать королем в ближайшем будущем. Я усмехнулась про себя: могла ли я когда-нибудь рассчитывать на такое в своем родном мире? А тут, пожалуйста: принц на белоснежном коне, тьфу, многоножке, к моим услугам.

Но вот что теперь делать с этим, я не знала. Я прекрасно понимала, что предложение прозвучало не потому, что в меня влюбились с первого взгляда. Скорее, я была нужна как неиссякаемый источник ценных сведений об истории развития цивилизаций. Но вот ответа от меня ждали вполне серьезного, причем, отказ может быть воспринят как измена будущему королю.

— Простите, великий вождь, — потупилась я, — но мне не стоит даже мечтать об этом: я не являюсь жителем этого мира. Мне тут некомфортно и порой очень страшно. Я твердо намерена вернуться в свой родной мир, как только закончу тут свои дела. Надеюсь, когда я вернусь с восточной границы, на троне уже будете сидеть вы, это будет справедливо. И если вы решите послушать мои истории еще раз, я с удовольствием поделюсь с вами всей информацией перед отъездом домой, — я как можно очаровательней улыбнулась суровому предводителю, всем видом показывая, как я тронута оказанной мне честью и как сожалею, что вынуждена отказать. Грайц нахмурился и фыркнул.