Болото не прощает, не даёт никаких ответов. Здесь царит закон природы, который запрещено нарушать. Подкупить его невозможно, ибо в этом месте действуют совершенно иные правила. Оно остаётся загадочным и неоткрытым, поглощая каждого, кто осмелился приблизиться к его зыбким границам.

Первой очнулась я.

Заметила, как Илья Сергеевич глядит на топь, как заворожённый.

— Пора назад в Малаховку, — одёрнула его я, — Паши здесь нет.

— Гиблое место, — согласился он.

И обратился ко всем: — Возвращаемся в деревню. Завтра днём продолжим поиски.

Он осветил фонариком лица людей и сказал: — Уходим.

Зачарованные люди переключили взгляд от зловещего болота на участкового.

— Жуткое место, — тихо предположила я, — Чертоги Кикимора. Так и гляди, вынырнет нечисть из воды. Утянет кого-нибудь к себе.

Болото словно услышало меня. Отозвалось на человеческую речь. Мгновенно грозно забулькало и зачавкало. Зазвучало разноголосым хором фальшивых голосов. В гуще тумана послышалась манящая мелодия ивовых ветвей, будто приглашала рассеяться в своих объятьях.

Поднялся ветер.

Заскрипели деревья, словно застонали под его силой. Неспокойные еловые ветки шевелились и перекликались друг с другом, будто бы участвовали в таинственной ночной перекличке. Листья, измученные натиском ветра, задрожали и пустились в неистовый пояс, как танцовщики на подмостках. Тучи стали сгущаться, словно небеса собирались скрыть древнюю тайну.

И вдруг почти у всех погасли фонари и факелы. Оставив за собой единственный след — тусклый блеск, исчезающий с последним прожектором. Густая тьма, как иссиня-чёрная пелена, окутала пространство.

Людей охватила паника. Каждый волосок на коже встал дыбом, по телу поползли мурашки.

Зловещий гул вызывал беспокойство и сильный ужас. Во тьме смешались между собой реальность и вымысел, вызвав бурю отрицательных эмоций.

На мгновение, время остановилось. В полутьме силуэты людей различить становилось всё труднее.

У одного только Ильи Сергеевича в руках остался горящий фонарик. Все собрались около участкового.

Он не растерялся и твёрдо скомандовал: — Следуйте за мной. Держитесь плотнее друг к другу, не разбредайтесь по лесу.

Внезапно наступила тишина, словно топь внимательно выслушала и поняла смысл фраз. Затем, нарушив загадочное замешательство, раздался таинственный всплеск воды. Необычный звук нарастал и слышался всё громче.

Земля под нашими ногами колыхнулась, слегка дрогнула. Через несколько мгновений спустя, болото забурлило с новой силой и энергией. Мне почудилось, что оно обладает мистической проницательностью. Колючие кусты, острая трава осока мгновенно среагировали на влияние грозной силы, затряслись как от озноба. В центре вода вдруг задрожала, заставила сельчан трепетать от ужаса и растерянности. Из мрачного болота, словно всплывая из чёрной бездны, начала подниматься нечеловеческая сущность. Протягивала холодные и смрадные руки навстречу своим жертвам. Жаждала похитить блуждающие души, утащить к себе на дно. Собрала всю силу воли я. Обратилась к людям: — Главное, не паниковать. Следуйте за участковым.

Илья Сергеевич на минуту застыл. Но опомнился и рванул вперёд, освещая дорогу фонариком.

Погружённые в кошмарное зрелище люди, развернулись и вереницей побрели за Ильёй Сергеевичем. Все сохраняли молчание. Жуткая болотная сущность громко завопила и застонала: — У-у-у-ю-ю-ю-ю-юю!

— Не оборачиваться, не смотреть на неё, — командовал участковый, — Держаться друг друга.

Мерзкая тварь оглушительно страшно завыла: — У-у-у-у-у-у-о-о-ооо!

Упускать лёгкую добычу не желала. Излучала сущность неприятные звуковые и повышенные энергетические вибрации, создавала чувство сплошного ужаса и непреодолимой угрозы. В зловещей обстановке раздался твёрдый командный голос участкового: — Соблюдайте дисциплину.

Хотя ужас объял всё моё тело, но я произнесла: — Я пойду последняя.

Вереница медленно двигалась к деревне. Мы шагали и преодолевали барьеры и сильную тревогу.

— Надо перекликаться в тёмном лесу, чтобы не потеряться, — предложила я.

Люди пробудились и заговорили, сначала тихо, потом всё громче и громче.

— Мария?

— Здесь я.

— Иван?

— Иду, иду.

— Нюра? Ау!

— Я, — ответила она.

— Илья Сергеевич! — окликнула я. — Впереди выступаю, — отозвался он.

Жуткие завывания и стоны сущности раздавались у нас над головами, вызывали леденящий ужас в каждой душе. Поисковая группа медленно продвигалась по ночному лесу, в направлении деревне Малаховки. Руководил Илья Сергеевич. Он освещал путь единственным рабочим фонариком, тусклый свет которого пробивался сквозь плотную тьму и подсвечивал грозные ёлки, овраги и заросли кустов в безжалостном лесу. Долгие минуты казались вечностью. Мы осторожно шагали домой. Бесконечно колеблющийся свет фонарика окутывал нашу группу мистическим облаком. Во мраке ревел яростный ветер, будто он подпевал душераздирающим голосом мерзкой болотной твари.

Каждый член группы почти задерживал дыхание, ожидая новой атаки мрачных звуков. Наконец, к трём часам ночи, мы достигли долгожданной Малаховки. Осиротевшая деревня, как будто оплакивала пропавшего Пашу. Селение погрузилось во тьму. Ветрище постепенно успокоился и затих. Или улетел в другие края.

— Опять электричество отключили, — перешёптывались сельчане.

— Повреждение сетей, наверное.

Жители разбредались по своим избам. Ложились спать в темноте.

Завёл машину Илья Сергеевич и отправился домой. Пообещал, что заедет днём.

А я поднялась по ступенькам и проскользнула в спаленку.

Электричества действительно не было.

Я зажгла свечу. Она изрядно трещала, мерцала еле-еле.

Вытащила из сумочки сотовый телефон, батарея совсем разрядилась. Но успела заметить новые сообщения от Глеба.

«Прочитаю при дневном свете», — подумала я.

Убрала смартфон в большую сумку.

Положила перед шкафом угощение домовому — песочное печенье.

Разделась и легла в кровать.

Услышала благодарный хруст Хозяина.

Мучительно раздумывала: «Где находится Паша? Где искать Дарью? И пёс пропал…»

С этими мыслями я погрузилась в сон.

Мне пригрезилась травница Ульяна. Она была печальна и задумчива. Из грустных старческих глаз выкатились крупные слёзы. Доброе сморщенное лицо знахарки выглядело как у сильно страдающего человека. Я почувствовала сразу эмоциональное состояние травницы.

— Что происходит в Малаховке? Куда пропал Паша? — спросила я.

От моего вопроса Ульяна пуще зарыдала, словно носила на себе груз тяжёлых тайн. Устремила на меня свой мудрый взгляд, полный скорби и тоски…

Но так и не проронила ни слова, оставив меня одну с надеждой на то, что следы Паши и Дарьи скоро обнаружатся. Ведала она о многом, но не могла сейчас раскрыть все секреты.

— Подскажи, где искать Пашу? — обратилась я к ней.

Знахарка оставалась безмолвной. Она повернула в сторону тёмного мистического леса и пошла прочь.

Её шаги были твёрдыми, будто она знала, что предпринять, но не спешила делиться задумками со мной. Я не понимала, что происходит. Всё вокруг меня казалось замершим, лишённым жизни. Удалялась Ульяна всё дальше и дальше, словно пыталась попасть в самое сердце чащобы. Листья на деревьях шуршали, как будто нашёптывали о пугающей тайне. Я ощутила наличие потусторонних сил, которые изменяли пространство. Вопреки присутствию ужасного призрака, я