Первым опустел автомат Сергея, и секундное промедление позволило сталкеру оценить изменившуюся обстановку. Значительная часть серой массы назрела теперь на стене точно опухоль, а проходы были свободны.

Сей факт вместе с порцией адреналина настолько прояснил картинку в глазах, что ветеран тотчас, совершенно не задумываясь, схватил за плечо дезертира, и вскоре оба стремглав промчались по желеобразной субстанции через рассосавшийся завал, где успел немногим ранее исчезнуть Чайкин.

Еще несколько мгновений – и сталкеры карабкались друг за другом по арматурным поручням аварийной лестницы, а позади брызгало, хлюпало и продолжало прозябать в кромешной темноте бесформенное нечто…

Первым выбрался на ровную площадку Алексей, следом за ним – Равлик, а спустя несколько секунд – Тритий, сразу бросившийся на пол и закрывший голову руками.

Уши исследователей резануло оглушительным грохотом, от которого и Сергей с ученым повалился наземь, зажмурившись. Сверху на сталкеров осел добрый слой пыли и штукатурки, пока все не затихло.

Открыв глаза, старожил пронаблюдал, как сероватая масса вскипела до самых краев лаза, откуда вылезла группа, но тут же убралась обратно, оставив блестящие следы, похожие на слизь.

– Ты что, гранату туда бросил?! – Схватившись за голову, в которой еще не стих пульсирующий шум, Равлик ткнул в товарища ботинком, крепко выругался, откинулся на спину.

Сталкеры отползли подальше от отверстия в бетонном полу, насколько позволяло помещение, где они оказались. Замерли, восстанавливая слух и дыхание.

– Пусть подавится, – кашлянул Тритий, еле вылез из лямок рюкзака, распластался, раскинув руки в стороны, – чем бы там оно ни было…

– Подумать только, – донеслось со стороны ученого, – безусловные рефлексы налицо… Да еще какой механизм мимикрии! Нужно взять образец…

– Эй, эй!

– Нет!

Проводники, практически одновременно заголосив, придержали научного сотрудника, ринувшегося было назад, оттащили его подальше от лаза.

– С ума сошел?

Равлик, глубоко выдохнув, уперся спиной в стену, подтащил к себе АКМ, окинул взглядом некое подобие подвала, откуда наверх вел обычный бетонный подъем. Только сейчас он понял, что фонарь был уже без надобности: с верхних лестничных ярусов сюда вместе пыльной россыпью изливался дневной свет.

– Как ты вообще понял, что эта… кхм, штука везде? И в стенах тоже, – задал вопрос Тритий, усаживаясь подле товарища.

В суматохе Сергей успел позабыть, насколько неожиданно пришло спасение. Лишь к настоящему моменту в его голове начал складываться пазл произошедшего, что окончательно прояснил Чайкин.

– Когда мы впервые столкнулись с этой штукой, как вы выразились, в стоках, – доктор сделал небольшую паузу, чтобы снять с головы шлем-маску и обнажить слипшиеся от пота на лбу волосы, – я не мог для себя не отметить, как до ее нападения изменился тоннель. Словно часть материала стен просто исчезла…

Бывший военный, периодически поднимая взгляд на ученого, отщелкнул пустой магазин от пистолета-пулемета, положил рядом, завозился в отсеках разгрузки.

– И когда она снова нагнала нас, а мы наткнулись на тупик, я решил проверить свою гипотезу…

– Какую еще гипотезу? – Старожил, также занявшийся своим оружием, полез в подсумок комбинезона за запасным магазином.

– Ну, что эта штука и есть, в какой-то мере, тоннель… Я подметил, как она реагирует на пулевые попадания – скапливается в местах, куда вы стреляли, имитируя, таким образом, некое подобие защиты. И прикинул, что бы произошло, если бы вы начали стрелять по более уязвимым местам.

Отозвался скрежетом затвор перезаряженного «Бизона», а после щелчком – предохранитель.

– То есть ты предположил, что преградивший нам путь завал тоже, – Равлика невольно передернуло, – часть этой…

– А что нам оставалось? – пожал плечами научник. – Очевидно, что материал эта штука не могла брать из ничего – это доказывалось появлением в стоках проходов, ранее не наблюдавшихся. Однако гораздо интереснее тот факт, как она мимикрировала под окружение! Какие природные механизмы должны были задействоваться, чтобы привести к появлению такого удивительного существа…

Сергей, не разделяя энтузиазма ученого, тихо вздохнул, сменил магазин АКМ, убрав пустой в подсумок. Обычно он никогда не брал в ходки более одного, так как считал, что если не поможет единственный, то уже ничто не поможет. В данном же случае все меняли масштабы вылазки – центр никем не исследовался целый год, и дополнительный магазин явно лишним не стал бы.

– Такая маскировка под стены тоннеля и защитные механизмы вдобавок – явно производные от простейших безусловных рефлексов, – не унимался Алексей. – Возможно, мы имеем дело с первой потенциально живой материей, порожденной в Зоне!

– Док, успокойся. Нам сейчас важнее собственная живая материя. Предлагаю переместиться наверх. Вдруг эта тварь умнее, чем кажется, – кивнул ветеран на лестницу, и Тритий охотно поднялся.

– А вы недалеки от истины, коллега Равлик. – Чайкина, так и норовящего заглянуть в чернеющее отверстие в полу, Сергей грубо оттянул к стене, вплотную к которой сталкеры прошлись до первого подъема на этаж выше.

– Ведь когда коллега Тритий ходил разведывать стоки в одиночку, – все говорил и говорил научник, – это существо никак не проявило себя! Быть может, оно рискнуло выждать, чтобы получить втрое больше пищи? И тогда мы имеем дело с зачатками условных рефлексов, что еще больше поражает!

– Или втроем мы шумели гораздо сильнее, – скептично проворчал Равлик.

– Что ж, ваша версия ничем не хуже моей, однако.

Группа преодолела несколько лестничных площадок, немного задержалась на уровне, выходящем в просторный коридор. Через окна на замусоренный обломками мебели, проводами и электроникой кафель падал солнечный свет, приятный глазу после приключений в подземном коллекторе.

– Кажется, мы на территории завода, – вполголоса предположил дезертир, увел ствол оружия в сторону, пропуская Сергея вперед.

Держа автомат наготове, старожил ступил в коридор, держась одной его стороны, оценил обстановку за ближайшим окном.

– Похоже на то, – отозвался он, прищурившись от бьющих в глаза белым корпусов, угловато растянувшихся на фоне запущенных дворов и дорог.

Местность снаружи пребывала в тишине. Отсюда было только слышно, как шелестят на ветру макушки деревьев, достающих до верхних этажей зданий.

– Можно выбраться на крышу. – Равлик вернулся на лестничную площадку. – Обсушиться, насколько возможно, и осмотреться.

– Хорошая идея, – поддержал товарища Тритий, и сталкеры продолжили путь наверх.

Глава 6

Доверие

С высоты открывался вид на весь заводской комплекс. Проходы между корпусами, пожарные лестницы, мелкие пристройки и бытовки тонули в непролазной зелени, не дающей точно определить границы индустриальной зоны.

Зато хорошо просматривались территории севернее, именно туда необходимо было держать путь маленькому отряду. За косматыми островками рощ и тусклыми проплешинами болот синела, словно подражая ясному небосводу, речная кайма. За притоком Припяти угрюмой полосой темнели еловые